“سبب اتصالي بكِ اليوم، يا سيدة سيلين، هو مشكلة الماركيز.”

“نعم؟ ما خطب والدي؟”

كان وجه روزلين مغطى برعب شديد.

“لا تقلقي، الأمر جيد. لقد أدى الماركيز واجبه في الشمال إلى الحد الذي يمكنني من خلاله أن أدعوه إلى الوطن.”

“ولكن إذا كان الأمر كذلك… فلماذا استدعيتني؟”

“للاحتفال بفضائل الماركيز سيلين، الذي قدّم مساهمة كبيرة في تطوير شمال الإمبراطورية، ولإبلاغه بأنه سيغادر الشمال قريبًا إلى الأبد.”

“هل تقول إنكَ لن تطرد أبي من منصبه؟”

ارتجفت عينا روزالين الزرقاوان.

بالنسبة لنبيل تم نفيه إلى الشمال، فإن الطريقة الوحيدة للعودة إلى الوطن هي العودة جثة. عرفت روزلين ذلك أيضًا، لذلك استسلمت.

“لقد أصدرتُ الأمر اليوم، لذا سيعود في موعد أقصاه أسبوع.”

نهضت روزالين من كرسيها وركعت متعثرة.

“شكرًا. شكرًا جزيلًا لكَ يا جلالة الإمبراطور.”

“يا آنسة، هذا ليس ضروريًا على الإطلاق. اجلسي كما جلستِ.”

احمرّت عينا روزلين.

الماركيز سيلين. اكتسب مكانته من خلال لعبه دورًا فعالًا في الشؤون العسكرية للإمبراطورية على مر السنين. كان فارسًا ينفذ ما يُطلب منه بضمير حي. على الرغم من أن تهم التهرب الضريبي كانت لا لبس فيها، إلا أن الماركيز سيلين لم يفعل ذلك بنفسه. كان ذلك من عمل كبير خدمه. من يعرف الماركيز سيلين منذ زمن طويل سيجد هذا غريبًا. ففي النهاية، لم يكن معتادًا على التوقف لمثل هذا الشيء. كان على رايموند التدخل منذ زمن طويل، لكنه في ذلك الوقت كان يثق بقرارات ناسيوس. أخبره أن يتعامل مع هذا الأمر ويكون قدوة للآخرين. ولم يتصرف الماركيز ناسيوس في ذلك الوقت بسوء كما في حالة الدوق كروفت. لذا لم يشك رايموند حتى في ماركيز ناسيوس. 

قبل العقوبة بقليل، اقترب منه ماركيز سيلين ورأسه منحني.

[الشمال إذًا.]

بدا غير قادر على التغلب على شعوره بالذنب لعدم مراقبة كبير الخدم. في البداية، طلب منه رايموند الخروج وعدم التحدث بالهراء، لكن ماركيز سيلين أصر. على الرغم من حقيقة أنها كانت خطيئة ارتكبها مرؤوسوه، إلا أنه مذنب أمام الإمبراطور بسبب شعوره بالمسؤولية. في النهاية، استسلم رايموند وقال إنه سيرحم الماركيز سيلين بعد عدة سنوات في الشمال. خلال تلك السنوات القليلة، اعتقد رايموند أنه إذا عانى ماركيز سيلين هناك، في المسافة، فسوف يتخلص هو بنفسه من مشاعر الذنب. بالنسبة للجمهور الخارجي، بدا أن الماركيز سيلين قد ارتكب جريمة وغادر إلى الشمال، لكن الحقيقة كانت مختلفة. وعلى الرغم من تأجيل خطط إعادة الماركيز سيلين من الشمال لبعض الوقت، إلا أن الإمبراطور لم يتخلَّ عن الماركيز سيلين أبدًا. 

ولكن عندما التقى رايموند بروزلين في منزل كروفت، أدرك أنه لم يعد بإمكانه المماطلة. وعندما تخطى الحادثة بأكملها في ذهنه ونظر إليها بنظرة جديدة، رأى ما لم يره طوال هذا الوقت.

فكر رايموند: “ما علاقة الماركيز ناسيوس بهذه القضية؟”

كانت شكوك رايموند تتزايد. كان الأمر مشابهًا جدًا لقضية الدوق كروفت، باستثناء أن الماركيز ناسيوس لم يهاجم الماركيز سيلين بشكل مباشر. سرقة أموال، وسخط النبلاء. خط يد واحد. الآن أصبح رايموند متأكدًا.

“سيدة سيلين.”

“نعم، جلالتكَ.”

“هل هناك أي شيء سأل الماركيز عائلته عنه قبل المغادرة؟”

“لا، لا شيء خاص. لقد اعتذر فقط.”

“أرى.”

أظلمّ وجه روزلين، كما لو أن ذكريات مدفونة بعمق قد سيطرت عليها، وانفجرت في البكاء مرة أخرى.

نظر رايموند إلى شهقاتها، وفجأة رأى أنها ترتدي فستانًا رثًا بأكمام مهترئة، وعقد حاجبيه. هذا لأنه تذكر تلك اللحظة في الحفلة، لقد تعرضت للتنمر بسبب مظهرها. لم يكن رايموند يعلم حتى أن شؤون عائلة سيلين كانت صعبة للغاية. حتى الإمبراطور لم يكن يعرف كل شيء عن المشاكل الشخصية للنبلاء، إلا إذا كان حدثًا كبيرًا. لو خاطبه الماركيز سيلين، لكان قد اتخذ إجراءً على الفور، لكن الماركيز سيلين غادر دون أن ينبس ببنت شفة. 

فكر رايموند: “لو لم أستمع إلى ثرثرة البلاط، لكنتُ بقيتُ في الظلام تمامًا. حتى لو لم يكن أقرب صديق لي، فمن الصعب عليّ أن يكون هكذا فارسي المخلص. بالإضافة إلى ذلك، كانت للماركيزة سيلين علاقة خاصة مع إيلي.”

فتح رايموند شفتيه بمرارة.

“لقد فعل الماركيز كل شيء للسيطرة على الحدود. لقد قتل الغزاة من الشمال. لا داعي للامتنان، لأنه الآن سيكافأ على فضائله. وأكثر من ذلك…”

نظر رايموند إلى كبير المرافقين. وضع ظرفًا أبيض على الطاولة.

“أعتذر عن نسياني أمر الماركيز.”

“لا أستطيع قبوله. عودة والدي هدية عظيمة لي.”

“لا، ليس هناك الكثير. وهذا شيء يُقارن بالمصاعب التي تحملتيها.”

“جلالتكَ.”

“من غير المهذب الاستمرار في الرفض يا آنسة.”

تحدث رايموند بلهجة أكثر حزمًا.

ارتجفت روزلين من هذه الكلمات ورفعت الظرف.

“إذًا أنا ممتنة لجلالتكَ.”

“هذا إهداء لعقاركم الجديد، لذا احزموا حقائبكم.”

“نعم؟ عقار؟ كيف أقبل هذا؟” 

نظرت روزلين إلى الظرف الأبيض بعينين واسعتين.

أجاب رايموند بهدوء.

“هذه مُلكية في العاصمة كانت في السابق ملكًا للعائلة الإمبراطورية. الآن سأعطيها للمالك الجديد.”

“هذه هي الملكية يا جلالة الإمبراطور. هذه…”

واصل رايموند الضغط عندما خشيت روزلين إعادة الظرف.

“لن أقبل الرفض. إذا كان هذا يمثل عبئًا عليكِ، فهل يمكنكِ قبول طلبي؟”

“بالتأكيد يا جلالتكَ.”

“لقد سمعتُ شائعات بأنكِ أصبحتِ مؤخرًا قريبةً من السيدة كروفت.”

“أوه نعم. لحسن الحظ، إليشا توليني اهتمامًا كبيرًا.”

“إذا حدث لها مكروه، فلا أريد أن تكون إيلي وحدها في مشاكلها.”

عندما كانت إمبراطورة، لم يهتم رايموند بدائرة أصدقائها. لم يتوقف الإمبراطور عن التدخل في أسرار الإمبراطورة النسائية. لكن الحقيقة هي أن رايموند ببساطة لم يكن يهتم بها. لم يكن أقرب مساعدي إليشا يثيرون اهتمامه بشكل خاص. حتى في حفلات السيدات النبيلات، لم يكن رايموند يظهر أبدًا ممسكًا بيدها. 

تمتم رايموند في نفسه: “بعد كل شيء، لقد وضعتها في مكان الإمبراطورة، مثل دمية حية. لقد فات الأوان لمثل هذه الفكرة، ولكن اتضح أن مثل هذه اللامبالاة يمكن أن تكون أصعب من الهوس. أعلم أنني متأخر في الندم، ولكن أود أن أسدد لها شيئًا فشيئًا. أردتُ أن أفعل كل شيء من أجلها، حتى لو كان من غير الواقعي الحصول على الغفران.”

“هذا الطلب لن يزعجني. أي شيء آخر؟”

“قد يكون طلبًا صغيرًا بالنسبة لكِ، لكنه كبير بالنسبة لي. لذا من فضلك.”

“نعم، جلالتكَ.”

خفضت روزلين رأسها وحدقت في تلك العيون السوداء من تحت حاجبيها.

الوقت الذي غابت فيه الشمس وشروق القمر للتو. فُتحت أبواب منزل درويت. كان القصر أكثر هدوءً من المعتاد إلى حد ما. بمجرد دخول جيريمي القصر، توقف وانحنى.

“صاحب السعادة…”

ربما، لقد سئم الناس من هذا المكان هنا. ربما يكون هذا بسبب تصرفاته في الحفلة. لقد مر يومان منذ انتهاء الحفلة. لم يستطع جيريمي حتى أن يتخيل مدى غضب الدوق، الذي لم يعد يستطيع حتى أن يشق طريقه في الشارع. 

سار الدوق نحوه بسرعة، وهو يلوّح بيده على نطاق واسع. كان بإمكان جيريمي أن يتفادى بسهولة، لكنه لم يفعل. ارتجف رأس جيريمي بعنف عندما تلقى لكمة بقبضة اليد، لا براحة اليد. ذاق طعمًا معدنيًا في فمه.

“يا إلهي! كيف تجرأتَ على الظهور أمام الإمبراطور؟!”

عندها فقط نظر جيريمي إلى الدوق.

“كان كل شيء على ما يرام. لم أتخيل أبدًا أن الناس سيهتمون بقصة علاقتكَ بناسيوس بهذا الحماس.”

“هل تفهم ما فعلته؟”

أعطى الدوق القوة ليديه. على الرغم من صعوبة التنفس، لم يُظهر جيريمي أي انفعال.

“أفهم تمامًا. لقد كشفتُ للنبلاء عن وجود وريث درويت، وحذرتُ ناسيوس الذي تجرأ على إهمالكَ.”

“عن ماذا تتحدث؟”

وكأن إجابة جيريمي كانت سخيفة، أرخى الدوق درويت قبضته وابتعد.

نفض جيريمي يد والده. صقل حواف عباءته المجعّدة وقال، ناظرًا في عين والده مباشرة.

“هل لاحظتَ كل هذه الضجة؟ الصحف الآن تكتب قصصًا عن الدوق درويت.”

“لكن ما فائدة ذلك؟!”

“ما الفائدة؟ الدوق، الذي عاش كشبح في العقار، عاد إلى دوامة عواطف العاصمة. هل اهتم الدوق درويت حقًا بأي شخص بعد التمرد؟”

“ما فائدة هذا الوضع بالنسبة لي؟!”

“لقد مرّت أكثر من عشر سنوات على الانقلاب. لدينا إمبراطور مُغتصب يفتقر إلى الشرعية، وإصلاحاته التي روّج لها بعنف، أثارت استياءً بين النبلاء. تاريخ عائلة درويت أوثق من تاريخ الإمبراطور اللقيط. ألن يشتعل النبلاء حماسًا إذا ظهر الدوق درويت مجددًا أمام الجميع على صهوة جواده؟ أم ستختبئ هنا مكبل اليدين والقدمين؟”

لم ينطق الدوق درويت بكلمة.

ففي النهاية، كانت كلمات جيريمي صادقة. ولم يغب عن عينيه المرتجفتين.

“إذا أردتَ الاستمرار في العيش في أرضكَ، فستفتقد إلى الأبد مجد اسم درويت السابق.”