تحطمت ساعة الجيب مع رنين مدوي.

“أنتِ، أنتِ، الآن…!”
تلعثم ماركيز ناسيوس، مندهشًا من غضب ريجينا. ابتسمت ريجينا بهدوء ردًا على ذلك.
“أبي، من الأفضل أن تقلق بشأن الزحف أمام الإمبراطور.”
تحدثت ريجينا، وهي تمسك برفق بكف الماركيز ناسيوس، الذي كان يرتجف من الغضب.
“لقد قررتَ بالفعل أن تمنحني السيطرة الكاملة على مشروعنا. يا صاحب السعادة، لا تهتم بهذا. وإذا ارتعشت مرة أخرى، فسأُصبح يتيمة.”
أشرقت عينا ماركيز ناسيوس الخضراوين بالغضب والمفاجأة. خانته ابنته، وكان في حيرة.
“لا يمكنكَ وضع مشاعركَ في جيبكَ! فكر بشكل أفضل في العائلة التي نجت فقط بتضحيتي. لو لم أكن قد أبحرتُ إلى المملكة الغربية، لكنتَ قد طُردتَ من الباب في عار.”
استخدم الماركيز ناسيوس ريجينا من البداية إلى النهاية. دفعت له ريجينا ببساطة بنفس العملة.
“الآن تجرؤين؟!”
في هذه اللحظة، لم يستطع الماركيز ناسيوس المقاومة ورفع يده ليصفع، لكن ليلى أمسكت بمعصم ناسيوس.
“ليلى، خذي والدي إلى الغرفة. يبدو أنه متعب.”
“نعم، سيدتي.”
“اتركيني أيها الوغدة!”
“إذا أحدثتَ ضجة، فسأضطر إلى تهدئتكَ.”
على الرغم من أنه كان غبيًا، إلا أنه فهم التلميح بسرعة. توقف الماركيز ناسيوس عن الصراخ، مدركًا أن هذه الكلمات كانت صادقة. لأن ذنبه لمشكلتهم الملحة كان واضحًا كوضوح الشمس.
من باب الغطرسة الأخيرة، هز الماركيز ناسيوس يد ليلى وغادر المكتب بمفرده.
جلست ريجينا على طاولة الماركيز، وألقت صحيفة تحتوي على أكثر العبارات استفزازًا إلى ليلى.
“استثمري أموال هنا.”
“هنا؟ لا يبدو أنهم شركاء موثوق بهم،”
سألت ليلى مرة أخرى.
“بعد كل شيء، لا جدوى من إرسال الأموال إلى الصحيفة التي نشرت أسوأ مقال عن ماركيز ناسيوس؟”
“هذه الصحيفة هي الصحيفة الأكثر مبيعًا اليوم. غدًا، فلتنشر الصحيفة هذا المقال: عُقد اجتماع بين الدوق درويت والماركيز ناسيوس لتوضيح عقد استخدام المناجم، كان لديهم سبب وجيه.”
في الواقع، قبل أن يُلحق الدوق درويت بالعار، كان على علاقة عمل وثيقة مع عائلة ناسيوس.
“ادفعي لهم ما يطلبونه. وسأزيل الدوق درويت من المشهد.”
“كما تأمرين.”
“كان جلالته رجلاً ذكيًا. مهما سكب الماركيز ناسيوس من خطبٍ مُريعة، ازدادت شكوك الإمبراطور. كان من الضروري إنزال الأطراف في الماء. قد يكون لدى الدوق درويت، الشبيه بالثعبان، أدلةٌ مُسيئةٌ لناسيوس. يجب أن يكون كل شيء منظمًا بدقة.”
عندما كانت ليلى على وشك البدء في العمل، لفتت الصفحة الأولى من الصحيفة انتباه ريجينا فجأة.
(ظهور وريث درويت، الذي يُعتقد أنه مات.)
تذكرت ريجينا جيريمي، الذي التقت به في الحفلة.
“كان رجلاً أكثر غموضًا بكثير من الدوق درويت نفسه. وربما يكون أكبر عقبة أمام تدمير عائلة درويت. كيف يمكنني إزالته دون الكثير من الضجة؟ أولًا، سأحتاج إلى معرفة نقاط ضعفه.”
ثم تذكرت ريجينا المشهد الذي رأته في الحفلة.
“حدّق خليفة الدوق في إليشا بنظرة غريبة.كان من الغريب أيضًا أنه اضطر إلى التسلل إلى الخارج في المساء. كان المدخل محروسًا، ولكن كيف دخلتَ؟ لم يكن لدى الدوق كروفت حتى باب خلفي للقصر. ربما تلقّى دعوة إلى الحفلة؟”
ازدادت شكوكها. نادت ريجينا ليلى.
“انتظري…”
“نعم، هل من تعليمات أخرى؟”
“اكتشفي أين وماذا كانت السيدة كروفت تفعل خلال السنوات الست الماضية. واكتشفي أيضًا ما إذا كانت قد قابلت وريث درويت في مكان ما. إذا اكتشفتُ ذلك، فربما يمكنني ربط عائلات كروفت ودرويت معًا والتخلص منهم بضربة واحدة.”
“نعم.”

لقد مر يومان منذ الحفلة في عقار كروفت. بعد قضاء اليوم مع كارلايل والعودة إلى الواقع، تفقدتُ منشأة جديدة مع لومونت. زُرعت جميع أنواع الأعشاب في حديقة الزهور لبدء مشروع عطور متكامل. وقفت قبة زجاجية كبيرة على أرض مستوية. استغرق الأمر حوالي 15 يومًا فقط لإنشاء حديقة الزهور، لذلك اعتقدتُ أنها ستكون صغيرة جدًا. لكن حجم حديقة الزهور كان مذهلاً.
“لقد اتضح أكثر مما كنتُ أعتقد.”
قلتُ للومونت، وأنا أفتح الباب الزجاجي.
“أليس من الأفضل أن يكون هناك مساحة كافية في المستقبل؟ دعونا ندخل.”
بمجرد دخولي حديقة الزهور، ضربت رائحة الزهور أنفي. كان المكان يفوح برائحة زكية، حتى أن رأسي كان يدور، لكنها كانت رائحة طيبة. بل هدأتني. توجهتُ نحو الزهور والأعشاب.
“ألم تُبلّغ سيلين بإعادة بناء الدفيئة؟”
قال لومونت بانتصار.
“لقد زارت سيلين عدة مرات. كانت سعيدة برؤية الزهور الجديدة، حتى أنها أخذت معها بعضًا منها.”
نظرتُ حول أحواض الزهور، وفهمتُ سبب حماس روزلين. كانت هناك أيضًا زهور لم تكن موجودة في إمبراطورية أغريتا. ومن أين أتت كل هذه النباتات في خمسة عشر يومًا فقط؟
وبينما كنتُ أسير ببطء في حديقة الزهور، سألتُ لومونت.
“كيف كان رد فعل الأرستقراطيين على خبر مشروعنا؟”
“لم يُعلن عن ذلك رسميًا بعد، لكن رد الفعل كان عاصفًا جدًا. يبدو أن كل ذلك بفضل كلمات جلالته في الحفلة.”
وأضاف لومونت بصوتٍ منفعل.
“هناك ما يكفي منها لدرجة أننا لسنا بحاجة إلى أي دعاية أخرى على الإطلاق.”
لم يكن من المستغرب أن يكون لكلمات رايموند تأثيرٌ أكبر من الإعلانات التي تلتهم مئات العملات الذهبية. لأن هذه كانت كلمة الإمبراطور. وفي تلك اللحظة تذكرته، ونظراته الغريبة في ذلك المساء. كان وحيدًا جدًا في العالم، ينظر كما لو كان ينظر إلى الروح مباشرة. لم يخبرني بكل شيء، لكنني استطعت تخمين المشاعر التي كانت تحت تلك العيون الغريبة. كيف لا أعرف؟ حتى لو أنكر ذلك، كان رايموند ينظر إليّ دائمًا بنظرة هوس. وفوق كل ذلك، كانت إيماءاته، التي كانت لطيفة للغاية لدرجة أن المرء يعتقد أن رايموند القديم قد انفصل بحكمة. كانت الضربة القاضية هي القلادة الأرجوانية التي أرسلها. من الصعب تصديق ذلك الآن، لكنه ربما نال رضاي… لكنني أُفضّل العيش بسعادة مع كارلايل، وسيكون من الرائع أن ينسجم مع ريجينا وابنهما. 
“إيلي؟” 
عندما رأى لومونت وجهي العابس، ناداني متفاجئًا. أبعدتُ أفكاري وأخبرتِ لومونت. 
“أنا سعيدة لأن النبلاء أعجبوا بعرضنا.” 
“إذا كان الإمبراطور نفسه مهتمًا بمنتجنا، فلن يكون هناك نبيل لا يرغب في ذلك أيضًا.”
“من الأفضل لنا ألا نعلن على الإطلاق، بل أن نبيع العطور فقط. بسبب كلمات جلالته، يرتفع الطلب على العطور بشكل طبيعي. نحن بحاجة إلى استخلاص كل شيء من هذا.”
“حسنًا سنفعل. أوه نعم، هل رأيتٓ صحف اليوم؟” 
“نعم.” 
“لقد تغير الرأي العام بشأن ماركيز ناسيوس بشكل حاد.” 
مباشرة بعد الحفلة، كان هناك الكثير من الانتقادات بأنه خان الإمبراطور، واتخذ خيارًا غبيًا وتجاوز الحدود. ولكن خلال اليوم، تغير محتوى الصحف مرة أخرى. على وجه الخصوص، كُتب مقالٌ إيجابيٌّ عن ماركيز ناسيوس في نفس الصحيفة، التي سبق أن كُتب فيها مقالٌ أشدُّ سوءً. ربما تلقوا أموالًا من ناسيوس. حسنًا، كان ذلك متوقعًا. مع أنني لم أتوقع أنهم سيختارون الصحيفة التي نُشر فيها المقال الأكثر ضررًا. في النهاية، تبيّن أنه قرارٌ حكيمٌ للغاية. اكتسبت الصحيفة ثقةً كبيرةً بعد انتقاداتٍ لاذعة. 
“يقولون إنهم اجتمعوا لحل مشكلة عقد التعدين. اتضح أن هذا المنجم قد هُجر قبل خمس سنوات.” 
“ومع ذلك، صحيحٌ أن لديهم عقدًا.”
“يبدو أنه لا يزال هناك عدد لا بأس به من النبلاء المتشككين في ماركيز ناسيوس.”
“يجب أن نرى النبلاء الذين أداروا ظهورهم لناسيوس ونرسلهم إلى الدوق كروفت.”
“نعم. جيد. لكن يا إيلي، لدي سؤال واحد.”
انتظرت كلمات لومونت، ولكن لسبب ما لم يقل شيئًا، كأنه يجلس فقط على الدبابيس والإبر. التفتُّ ونظرتُ إليه.
“لماذا أنتَ هكذا؟”
“خليفة درويت. هذا هو الشخص الذي طلبتِ مني أن أبحث عنه؟”
“صحيح.”
“لا أفهم شيئًا. هل دعوتيه إلى الحفلة؟”
“بالضبط.”
“هل كان هذا مزيجًا كبيرًا لإزعاج ناسيوس؟”
يبدو أن لومونت اعتقد أن هذه كانت خطتي: إخراج جيريمي إلى الضوء وبالتالي تشويه سمعة ماركيز ناسيوس.