اهتزت هيبة عائلة ناسيوس بهذه القصة. لم يكن أمام الناس خيار سوى التساؤل عن سبب لقاء الماركيز بالدوق درويت، المعادي للإمبراطور. هربت ريجينا من حفلتنا مع ابنها، كما لو كانت تهرب من نار. كان هناك الكثير من الحديث حول ظهور وريث درويت، الذي أُشيع عن وفاته. شعر بلاتيني وعيون كهرمانية. مظهر لا يُرى فيه أي شيء يدل على بركات الإمبراطور الأول. أرضية مثالية لإثارة النميمة. ستمتلئ الصحف بالتفاصيل المثيرة لفترة طويلة. مهما يكن، فبفضل تلك الساعة، انقلبت اللعبة الصغيرة لصالحي. الآن، حتى النبلاء الذين وقفوا إلى جانب الماركيز ناسيوس سيُجبرون على إعادة النظر في أولوياتهم.

“يكتب لومونت، في الصالونات الآن يتساءل الكثيرون عن سبب لقاء الماركيز ناسيوس بالدوق درويت… هل سيُنكر الماركيز ناسيوس الأمر تمامًا؟” 

سأل جيد عابسًا.

“لا، لن يفعل. ربما، سينشر قريبًا أحد الصحف الرخيصة مقالًا مدفوع الأجر، مكررًا.”

“كيف كان كل شيء حقًا؟”

“سيحاول ناسيوس ذر الرماد في عينيه. لكن ليس لدينا أي دليل على تواطؤ الماركيز ناسيوس مع درويت. لا يمكن لجلالته معاقبة ناسيوس دون دليل.”

ليس الأمر أن جيريمي قد حصل على الأدلة القاطعة، وأن الماركيز ناسيوس يجد صعوبة في التخلص منها. قال فقط إن ناسيوس ودرويت كانا يخططان لشيء ما.

قاطع جيد بحذر:.

“وفقًا لتقرير لومونت، كان صغار مُلاك الأراضي الموالين للإمبراطور المخلوع يقتربون تدريجيًا من العاصمة عامًا بعد عام. لكنه كتب أيضًا أنهم لا يلتقون بناسيوس مباشرة. ربما التقوا سرًا، تمامًا مثل الدوق درويت. أولًا، علينا إيجاد دليل قوي.”

أومأ والدي موافقًا على هذا وسأل.

“لكن ألا يعلم جلالته بذلك؟ هل تحدثتِ معه في النهاية؟”

كما اشتبه رايموند مؤخرًا في ماركيز ناسيوس. إنه رجل ذكي، لذا لاحظ تناقضات في سلوك ناسيوس. كان والدي أقرب حليف لرايموند، لكن ذلك لم يكن كافيًا بالنسبة لي لإعطائه كل التفاصيل الآن.

“لم نناقش الأمر بعد، لكنني أعتقد أنه يرى كل شيء تمامًا.”

“من فضلك كوني حذرةً مع عائلة درويت. جلالته يحتقر عائلتهم، لذلك، إذا لم تبتعدي، فقد تهب رياح دموية.”

“أعلم.” 

“وهل قررتِ حقًا إرسال كارلايل إلى الأكاديمية؟”

بعد أن اتخذتُ قرارًا بعدم مغادرة الإمبراطورية، أخبرتُ والدي أنني سأرسل كارلايل للدراسة. ثم لم يقل شيئًا، ولكن بعد أن قابل كارلايل شخصيًا، لم يعد سعيدًا بهذا الاختيار.

“أعتقد أن هذه هي الطريقة الأكثر أمانًا.”

“أفضل أن أختار… لا.”

صمت الأب على الفور.

حتى لو لم يُكمل كلامه، فهمتُ الفكرة الرئيسية: “لا تُرسليه إلى الأكاديمية، سيبقى كارلايل هنا وسيكون الدوق التالي.”

ليس الأمر أنني لم أكن أعرف ذلك. ولكن مهما نظرتُ إلى الأمر، فهذا قرارٌ خطير. لا أعرف ما سيكون رد فعل رايموند. ورايموند الآن… إذا علم بوجود كارلايل، فسيُغيّر رأيه أكثر. إذا كُشفت الحقيقة، فستبدأ معركةٌ داميةٌ على العرش. كان مجرد التفكير في حربٍ جديدةٍ مُلفتًا للنظر.

“أنا أيضًا لا أريد أن أدع كارلايل يرحل… لكن الآن أصبح من الأكثر أمانًا له أن يغادر الإمبراطورية.”

“وأي أكاديميةٍ بحثتِ عنها؟”

“أعتقد أن هناك خيارًا جيدًا في مملكة لوند. بالإضافة إلى ذلك، المكان مألوفٌ لكارلايل. بالإضافة إلى ذلك، هناك أكاديميةٌ مرتبطةٌ بالأكاديمية التي درس فيها، لذا سأستفسر عن القبول هناك.”

“حسنًا.”

كان لدى والدي وجهٍ مستاء. 

وبينما خيّم الصمت الثقيل، دوى صوت كارلايل.

“جدي!”

بعد الاستحمام، قفز كارلايل وعانق والدي. سرعان ما هدأ الجو المتوتر.

“لا أستطيع فعل ذلك، ساعدني في حل اللغز!”

أمسك كارلايل بيد جده ليرى ما إذا كان يريد المساعدة. ابتسم والدي أيضًا، كما لو كان قد أعجبته الفكرة، وعانق كارلايل وتوجه إلى غرفة اللعب، بينما التفتُّ إلى جيد.

“جيد، هل يمكنك معرفة أقرب موعد للقبول في أكاديمية مملكة لوند؟”

“يجرؤون على كتابة مثل هذه المقالة!”

صرخ ماركيز ناسيوس وضرب الطاولة بقوة. تقلصت ريجينا، التي كانت تقف على مكتبه، من الضربة.

(إحياء دوق كروفت من الرماد واختيار ماركيز نلسيوس الأحمق. ما صلة ماركيز ناسيوس بدوق درويت؟)

مسحت ريجينا الصحف المنتشرة على مكتبه. من بينهم، لفت السطر الأكثر استفزازًا الانتباه.

“اختيار أحمق؟! 

“أليس من الواضح أن الخيار ليس خياري! هل تجرؤون على مضايقة الماركيز؟!”

صب الماركيز ناسيوس غضبه بقوة.

نظرت ريجينا إليه بعيون باردة.

“لا يوجد أحد ملام. إلّا أنتَ.”

“ماذا؟!”

أدار الماركيز رأسه إلى ريجينا. كانت عيناها مهددتين، على الرغم من أنها وقفت ساكنة.

“لطالما أخبرتكَ. كن حذرًا مع الدوق درويت. وتركتَ معه شيئًا يحمل شعار العائلة. حتى الطفل يفهم هذا.”

“لا أعرف من أين حصل على ساعتي! لا بد أن ذلك المجنون سرقها!”

“نعم. وأبي هو المسؤول عن عدم حذره من وريث درويت!”

رفعت ريجينا صوتها بحدة.

بعد عودة إليشا، بدأت الأمور تسوء بالنسبة لريجينا. أخطاء والدها السخيفة وصعوبة الإمساك بإليشا، التي عادت مختلفة تمامًا، كل هذا أزعج ريجينا.

ارتجف ماركيز ناسيوس، متفاجئًا من صراخ ريجينا، وتراجع لا إراديًا.

“مهما ارتكبتُ من أخطاء، فهذا لا يمنحكِ الحق في رفع صوتكِ على والدكِ…” 

قالت ريجينا بهدوء.

“لقد فات الأوان لتعليمي الأخلاق. كان جلالته أيضًا في الحفلة ذلك اليوم. الآن سيشك فينا بالتأكيد”

ارتبك الماركيز من عيونها القاسية المهددة. بدت ريجينا قاسية بشكل خاص هذه الأيام، على الرغم من أنها لم تُظهر أبدًا عداءً صريحًا.

نظرت ريجينا إلى الماركيز ناسيوس المحرج، وأخذت نفسًا عميقًا من أجل كبت غضبها.

على أي حال، لم يكن لدى ريجينا الكثير من المودة تجاه والدها. عندما أبحرت بعيدًا إلى حياة جديدة كمحظية في المملكة الغربية، تخلصت من آخر الروابط العائلية. الآن لم يكن والدها ماركيز ناسيوس أكثر من خادم بالنسبة لها، سيكون درعها. في الوقت الراهن. تمامًا كما استخدمها والدها سابقًا. ونظرًا للإهانات التي تحملتها في الحفلة بسبب غباء الماركيز ناسيوس، أرادت مصادرة لقب والدها الآن، لكنها ما زالت بحاجة إليه. ولأنه من دمها ولحمها، سيبدو الأمر سيئًا الآن. لكنها لم تعد قادرة على الوقوف والنظر إلى الساعة على الطاولة، لأنها الآن جُرح غرورها بشدة. 

أخذت ريجينا ساعة الجيب ورمتها بعنف على الحائط.