تمتم رايموند في نفسه: “بسبب إيلي، انسحب من الحفلة بهدوء. عندما كشف ذلك الرجل بحماسٍ عن مكانته كدرويت، تمنيتُ لوهلة أن أكسر رقبته. لكنني تحملتُ، لأن إيلي تراقب. وحدث ذلك لأنني أخشى أن تكون إيلي مُخطئة بشأنه. لكنني ما زلتُ عاجزًا عن إقناعها. لقد مرّا بست سنواتٍ كاملة… فترةٌ عاشا فيها جنبًا إلى جنب تجارب لا أستطيع حتى تخيّلها. إيلي طيبة القلب، لكنها تُميّز بوضوح بين العام والخاص. لم يكن هذا درويت ليُصبح صديقها عبثًا. ومهما بلغتُ من غيرة، لا يُمكنني الاستمرار في إفساد حياة إيلي. ومع ذلك، لن أتظاهر بأنني لم أعرف عادات درويت بالطريقة الصعبة. حتى لو كان هذا مختلفًا عن الدوق، فلا يزال عليه أن يكون الخليفة. بالإضافة إلى ذلك، دبّر الدوق درو مؤامرةً مع ناسيوس. ساعة الجيب التي أحضرها جيريمي وأظهرها. نقش الثعلب الذهبي يُشير بوضوح إلى أنها ملكٌ لعائلة ناسيوس. ألم يحتقر ماركيز ناسيوس درويت حتى؟ اتضح أن وريث درويت يحمل المزيد من التهديدات لإيلي. لا يزال من غير الواضح ما إذا كان سيذهب إلى قتل أبيه، تمامًا كما فعلتُ. وإلّا، فلن يكون من السهل عليه التخلص من روابط الدم. إذا ثار ماركيز ناسيوس ودرويت حقًا، فسنجد أنا ومنزل كروفت أنفسنا على حافة سيوف أعدائنا. لم أقدم لإيلي أي شيء جيد في هذه الحياة، لذا على الأقل سأنقذ حياتها. وعندما يستقر كل شيء، ستتخذ القرار الذي تريده بنفسها. وأول شيء أحتاج إلى معرفته هو ما يخطط له هذان المشاغبان.”

صرخ رايموند غاضبًا على الفرسان.

“اذهبوا إلى القصر الآن!”

بعد ظهر مشمس. بمجرد أن خرجتُ من العربة، رأيتُ طفلاً يركض في الحديقة أمام القصر.

“كارلايل!”

رفع كارلايل رأسه وهو يعبث بالكلب.

“أمي!”

دفن كارلايل وجهه في بطني وعانقني. ابتسمتُ، مستمتعًة بأسعد لحظة في العالم.

“اشتقتُ إليكَ. هل غابت والدتكَ طويلًا؟ آسفة.”

“أمي، أمي! اشتقت إليكِ أيضًا!”

سمعتُ هذا منه مرةً واحدةً على الأقل خلال ثلاثة أيام، لكن هذه المرة لم أستطع الحضور لمدة أسبوع كامل. لم يكن هناك وقت كافٍ قبل الموعد. والآن حلّ الصباح بعد الحفلة. 

“لربما كنتُ أتمنى لو أحتضنكَ لساعةٍ على الأقل، لكنني اليوم لم أصل وحدي.”

عانقتُ كارلايل بشدةٍ وأمسكتُ الطفل من كتفه. رفع كارلايل عينيه ونظر إليّ.

“كارلايل، لديّ ضيفٌ غير متوقع اليوم.”

“هل ستكون هناك مفاجأة؟”

فتح كارلايل عينيه على مصراعيهما وانحنى جانبًا. لقد لاحظ بالفعل الظل خلفي، لذا لم يكن هناك جدوى من التأخير.

“اخرج.”

فُتح باب العربة وخرج والدي. ظهر أمامنا بنظرة متوترة وتجمد كالعمود، واقفًا أمام كارلايل مباشرة. ساد الصمت لبرهة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها والدي كارلايل. حدّق في ابني بعينين مليئتين بالشوق وعاصفة من المشاعر.

“نفس لون أمي…”

قال كارلايل وهو يُحدّق في جده.

بدا له الشعر الفضي والعينان الأرجوانيتان كالسحر. 

صُدمت بهذه اللحظة، لكنني سرعان ما استعدت وعيي من صوت كارلايل الرقيق.

“والد أمي… يُدعى جدي! صحيح؟!”

سأل كارلايل مبتسمًا ابتسامة مشرقة.

“صحيح. هذا جد كارلايل. كم مرة أخبرتكَ؟ كارلايل لديه جدٌّ رائع.”

لم يُفاجأ الطفل بعد كل قصصي القديمة عن والدي.

“نعم! جدي، مرحبًا! أنا كارلايل.”

اتخذ كارلايل الخطوة الأولى نحو والدي وألقى تحية.

“آه…” 

كل ما يمكن أن يقوله والدي. كان قلبه غارقًا في مشاعر معقدة عندما التقى بحفيده لأول مرة، والذي لم يعرفه حتى الآن إلا من خلال رسائلي. لن أتفاجأ إذا بكى حتى، لكن والدي صفى حلقه فقط. على ما يبدو، لن يتوقف الدوق عن البكاء أمام حفيده.

ركع والدي ببطء وهو يتنفس برفق. التقى بنظرات كارلايل وربت على خديه برفق.

“كارلايل، أردتُ رؤيتكَ بشدة.”

“وأردتُ أكثر من ذلك! أخبرتني أمي الكثير عنكَ. أنتَ جد جيد جدًا!”

“هاها. لو كنتُ أعرف، لكنتُ حضرتُ من قبل. اعتقدتُ أنكَ ستكون غير سعيد.”

“لا! جدي العظيم! لديه عيون وشعر مثل أمي. وأنا أُحبُّكَ!”

ضحك والدي ضحكة غامرة.

“من أين أتيتَ بكل هذا الجمال والمرح؟”

داعب والدي شعر كارلايل. 

كنتُ قلقًة من أن يبكي في تلك اللحظة المؤثرة، وأن يشعر كارلايل بعدم الارتياح. لكن لحسن الحظ، كان رد الفعل أفضل من المتوقع.

“أبي، كارلايل. لنذهب إلى الداخل.”

“نعم، نعم.”

مددتُ يدي بشكل طبيعي لأمسك بيد كارلايل، لكنه كان قد أمسك بجده الجديد بقوة.

“أوه، أرى أن كارلايل يُحبّني أكثر. ها ها.”

“كارلايل؟”

“لديّ جد!”

رد كارلايل ببهجة.

“لم أركَ منذ زمن طويل يا دوق.”

بعد أن لعب كارلايل بما فيه الكفاية مع والدي، دخل الحمام ممسكًا بيد الخادمة، وتجمع الباقون في غرفة المعيشة.

“آه، هيلين. لا بد أنكِ واجهتِ صعوبة في رعاية إيلي وكارلايل. أنا ممتن لكِ إلى الأبد على هذا.”

“لا، ماذا تقول. بعد كل شيء، يجب على شخص ما أن يفعل ذلك. بدلاً من ذلك، أنا ممتنة فقط لإيلي لقبولي.”

“إذًا دعونا نكمل…؟”

ابتسم والدي لهيلين، والتفتَ الآن إلى جيد. كان متوترًا بشأن مقابلة والدي، وكان صامتًا طوال الوقت. وعندما تحولت نظرة والدي إليه، ارتجف جيد.

“نعم نعم. هذا جيد، رئيس منظمة فينيكس، نركض هناك معًا.”

عندما قدمته، ابتسم والدي بهدوء.

“أنا سعيد بلقائكَ.”

عندما مدّ والدي يده، ركع جيد وأمسكه بكلتا يديه.

“يشرفني رؤيتكَ، دوق كروفت.”

“قالت إيلي إنكَ بمثابة أخ لها، لذا لا أحتاج لهذه الرسميات.”

ربّت أبي على كتف جيد برفق. ضحك جيد، وكأن ابتسامة والدي الرقيقة ومديحه قد خففا عنه التوتر. 

أما أنا، فقد ارتسمت على وجهي ضحكة خفيفة عند رؤية مشهد كهذا.

سألت هيلين.

“لكن ماذا حدث في الحفلة؟ هل سارت الأمور على ما يرام؟”

“ممم. المهم أن كل شيء انتهى على خير. بفضل ضيف مميز.” 

“ضيف مميز؟ من هذا؟” 

“خليفة عائلة درويت.” 

ارتشف جيد الشاي، ثم بصقه وسعل. بعد أن نظرتُ إليه للحظة، التفتُّ إلى هيلين، التي رفعت نظرها هي الأخرى. 

“هل تقولين إن خليفة دوق درويت قد جاء لرؤيتكِ؟” 

“وأنتِ تعرفيه جيدًا أيضًا. هذا جيريمي.” 

انفرجت شفتا هيلين تمامًا الآن. ففي النهاية، هي من عرفت جيريمي لست سنوات. لم يكن أحدٌ منهم ليتخيل ذلك. كانت عينا جيريمي كهرمانيتين. 

“هل كنتِ تعلمين يا إيلي؟” 

“خمنتُ ذلك.” 

“هل جيريمي بأمان؟ ماذا كان في الحفلة؟” 

“كان ظهور جيريمي مُفاجئًا وأثار ضجةً كبيرة.” 

“لكنكِ تقولين إن كل شيء سار على ما يُرام؟” 

“لن تكون هناك سعادة، لكن سوء الحظ ساعد.” 

كان لساعة الجيب الصغيرة التي قدّمها جيريمي تأثيرٌ كبير. عائلة ناسيوس وعائلة ودرويت. لا سبيل لحجب الشائعات الساخنة عن هذين المنزلين.