رغم الابتسامة التي ارتسمت على شفتي رايموند، إلا أن بريق عينيه العميقتين لم يكن ليبشر بخير. هل تفكر بالانتقام من جيريمي الآن؟

انحنى جيريمي متردداً عند رؤية تلك العيون الثاقبة.
“نعم. كنتُ هنا دخيلاً. أعتذر مجدداً عن التسبب في إرباككِ.”
نظر إليّ جيريمي بصرامة. غير مدرك أن رايموند كان يعلم مسبقاً بالعلاقة بيني وبين جيريمي، فكّر في وضع حدٍّ بيننا في حال أراد الإمبراطور تعقيد حياتي.
“إذًا اسمح لي أن أغادر يا جلالتكَ. سنلتقي مجدداً إن شاء القدر.”
“سأتذكركَ.”
في لحظة، اختفت الابتسامة من على شفتي رايموند. كانت نظرةً انطوت على عداءٍ واضح. لم يكن جيريمي خائفاً من نظرة الإمبراطور. ونتيجةً لذلك، ازداد استياء رايموند إلى مستوىً أعلى.
وفي تلك اللحظة، عندما غمرتنا أجواء انفجارٍ وشيك، غادر جيريمي ببساطة. نظرتُ إلى ظهره وهو يغادرنا، وفجأةً تحولت نظراتي إلى عائق جديد. كان رايموند هو من ظهر أمامي الآن.
“إلى متى ستنظرين إليه؟”
“متى ستعود إلى القصر؟”
أجبتُ على السؤال بسؤال. وكأن إجابتي لم تعجبه، عبس رايموند.
“هل جاء حقًا دون دعوة؟”
انزلقت عيناه الداكنتان على وجهي، يدرس رد فعلي.
“لا. لقد دعوته.”
“بالطبع، هذا هو نفسه الذي كان قبل ست سنوات…”
“نعم، نعم. التقينا بالصدفة وما زلنا أصدقاء جيدين.”
“ها، أصدقاء.”
كان رايموند يتصرف بعبثية حقًا.
“هذا درويت، وليس أي شخص آخر. إيلي. هل تساءلتِ يومًا ما كانت نواياه عندما اقترب منكِ؟”
“قد يكون جيريمي درويت، لكنه درويت مختلف.”
“ويختلف من الداخل فقط لأنه يبدو مختلفًا؟ لا أعرف أي نوع من الهجينين جاء من عائلة درويت، لكنه درويت، إنه مخلص لأبيه!”
صرخ رايموند كوحش غاضب.
كان جيريمي بلا شعر أسود، رمز درويت. كانت كلمة هجين مزعجة، لكن ليس لأن غضب رايموند كان بلا معنى. كان منزل درويت أشدّ مناصري الإمبراطور السابق، وحتى اسم درويت وحده ذكّر رايموند بماضيه المروع. عندما يخطط جيريمي لترسيخ جذوره في الإمبراطورية، لم يخطر ببالي قط أنه سيتمكن من إقناع رايموند من المحاولة الأولى.
“جلالتكَ، أنا أيضًا أكره الدوق درويت. لقد دعم الدوق درويت الطاغية.”
تحدثتُ بهدوء لأبدو موضوعيًة قدر الإمكان.
“لكن جيريمي مختلف تمامًا. في البداية، أحبَّه الدوق، ولكن عندما كبر…”
“لا أريد سماع أي شيء.”
قال رايموند بحدة بصوت بارد.
“لا تجرؤي على إخفاء الأمر أمامي. لا أحتاج إلى معرفة أي شيء آخر. لا تعبثي مع هذه العائلة.”
“هل تأمرني؟”
“هذا أمر… هل ستعصيه؟”
“إذا كان هذا أمرًا… فسأُعاقب على العصيان.”
“ها.”
لمعت عينا رايموند بالتهديد وهو يبصق سخرية.
“ماذا عن هذا؟ إذا اقتربتِ منه، فسأشنقه باسم درويت.”
“جلالتكَ!”
صرختُ بشكل انعكاسي على هذه الكلمات الرهيبة.
“لا أريد أن أراكِ معه مرة أخرى.”
لمعت عينا رايموند السوداوان. لقد قال حقًا أنه سيقتل جيريمي.
“مهما تظاهر بأنه خروف، لا يمكنكِ معرفة ما يخفيه في ذهنه… أنا لا أخبركِ بهذا كإمبراطور. لكن يا إيلي، أنا قلق عليكِ. درويت خطر للغاية.”
“إذا كنتَ قلقًا عليّ، فلا داعي لفعل هذا بعد الآن. إذا كانت علاقتي بجيريمي غير مريحة لكَ، يمكنكَ ببساطة أن تبتعد.”
“كيف لي أن أدير ظهري لكِ؟ أنا…!”
صمت رايموند ونظر إليّ باهتمام. كان وجهه شاحبًا، ويشع برغبة عارمة في التنفيس عن مشاعر قوية.
نظرتُ إلى ريموند بعينين جامدتين.
“لماذا لا تستطيع؟ ألم تحاول جاهدًا تجنبي في الماضي؟”
لم أُخفِ سخريتي. لم يكن رايموند منزعجًا، مع أنني حاولتِ إهانة الإمبراطور بصراحة. نظر إليّ فقط بمشاعر معقدة في عينيه. من الواضح أن لديه الكثير ليقوله، لكنني حقًا لم أرغب في سماعه. إلى متى يمكننا رسم خط فاصل؟ تحدثنا عن هذا مؤخرًا فقط.
“إذا قتلتَ جلالتكَ وريث درويت دون سبب وجيه، فلن أكون مخلصًة لكَ بعد الآن. من فضلك كن أكثر حكمة من ذلك.”
“هل تهدديني الآن؟”
“إنه طلب.”
“طلب…”
“سأعود إلى الحفلة. شكرًا لزيارتكَ يا جلالتكَ.”
غادرتُ، وأنا أنظر بعيدًا عن وجهه الغاضب.

لم يستطع رايموند أن يرفع عينيه عن ظهر إليشا. بعد عودة إليشا، لم يعد يلاحظ أي شيء حوله.
[لماذا لا يمكنكَ ذلك؟ ألم تبذل قصارى جهدكَ لتجنبي في الماضي؟]
تمتم رايموند في نفسه: “نعم.لكنها كانت محقة. لقد كنتُ بخير بدونها ذات مرة. عندما احتاجتني، لم أفعل. تركتها وحيدة، محاطة باللامبالاة. هذا لا يُسوّى باعتذارات بسيطة. لا أجرؤ حتى على تخمين مدى عمق الجرح لأُبرر هذا. كيف يمكنني أن أتوسل إليكٓ طلبًا للمغفرة؟ هل يمكنني الحصول عليها أصلًا؟ كلما نظرتُ إلى الماضي، لم يبق سوى الاستياء والندم. لم أكن أعلم أن الحب من طرف واحد يجلب الكثير من الألم والمعاناة. تحملت إيلي هذا الحب المؤلم غير المتبادل بمفردها لسنوات عديدة. لا يمكنني حقًا طلب المغفرة. إذا كانت تريد حقًا المغادرة… يجب أن أتركها تذهب. يبدو أنها تعيش بالفعل حياة جديدة، والتشبث بها مثل مطاردة الريح. ولكن ليس الآن.”
تذكر رايموند جيريمي درويت.
تمتم رايموند في نفسه: “رجل ذو مظهر لا يمثل عائلته. لم يكن نمرًا أسود، بل أسدًا.”
أسس درويت إمبراطورية أغريتا مع الإمبراطور الأول. كانوا فخورين برمز العائلة المالكة، دم الإمبراطور الأول، الذي كان مبارزًا صعد إلى القمة. بعد أن حصلوا على رمز العائلة الإمبراطورية، حصل درويت على أكرم مكافأة مقابل الولاء للعائلة المالكة. ولم يتم كسر هذا العقد غير المكتوب لسنوات عديدة. حتى في عهد الطاغية السابق، كان درويت كلبه الأليف. ولو لم يغتصب رايموند العرش، لكانت علاقة درويت بالعائلة الإمبراطورية قوية. بالطبع، انهار كل شيء بعد التمرد.
تمتم رايموند في نفسه: “وريث درويت، الذي ظهر في مثل هذا الموقف، وبطفرة… كما لو أن العقد بين عائلة الإمبراطور وبيت درويت قد انتُهك وجُردوا من رمز العائلة الإمبراطورية. لهذا السبب أخفاه الدوق بشدة. بالنسبة لدرويت، كان رمز العائلة الإمبراطورية شرفًا لا يريدون تفويته. لا، كانت تلك حياتهم كلها. وبسبب هذا الشرف، أنقذتُ عائلة درويت. ولكن الآن يمكنني أن أدوس هذا الشرف بقدر ما يرغب قلبي. يمكنني هدم منزل الدوق درويت تمامًا الآن، بسبب واحد فقط.”
[إذا قتلتَ جلالتكَ وريث درويت دون سبب وجيه، فلن أكون مخلصةً لكَ بعد الآن.]
تمتم رايموند في نفسه: “رأيتُ العيون التي كان جيريمي ينظر بها إلى إيلي. كان يتظاهر بأنه غريب، لكن نظراته كانت ثابتة عليها. من الواضح أن مشاعرة في تلك العيون الكهرمانية لم تكن عادية. علاقتهما أعمق مما أظهرته لي. إذا قتلتُه، فهل ستختفي إيلي للأبد؟ تذكرتُ عيونه الكهرمانية مجددًا، تلك مشاعره لإيلي التي كانت جلية لي. اشتعلت نار في داخلي، لكن الآن ليس لديّ مكان لأُطفئها.”