مع ذلك، كانت مساعدة الإمبراطور مغرية للغاية بحيث لا يمكن قطعها هنا والآن. إذا انتشر خبر اهتمام الإمبراطور نفسه بهذه العطور، فستصبح أعمال روزلين أكثر شهرة من أي إعلان آخر. وكان من الواضح أيضًا أنه بعد هذه الشائعة، سيتجمع حشد كامل من الراغبين في تقديم طلب.

“إذا أشادت السيدة كروفت بالعطر، فسأثق بعملكِ أيضًا. سيدة سيلين، من فضلك، اصنعي لي زجاجة أيضًا. سأدفع.”

“لا، كيف أجرؤ على أخذ المال من جلالتكَ؟ يشرفني قبول طلبكَ يا جلالتكَ.”

“فكري في الأمر… لقد عاد الماركيز سيلين مؤخرًا من المناطق الشمالية. يجب أن أطمئن على حال تابعي.”

تحدث بهدوء، لكن صوته كان مرتفعًا بما يكفي لسماع تلك الرسالة. تبادل النبلاء النظرات بجنون، وقد سمعوا بوضوح كيف دفء قلب الإمبراطور فجأة تجاه منزل سيلين.

وهزت روزلين رأسها أيضًا.

“سنكون سعداء بلقائكَ.”

“سأُوليكم اهتمامًا أكبر في المستقبل.”

بعد هذه الكلمات، لم يعد هناك نبيلٌ لم يُعير منزل سيلين اهتمامًا. وعندما قال الإمبراطور إنه لن يتخلى عن الماركيز المُخلص، ارتسمت على وجوه النبلاء علامات التوتر.

وبينما ارتسمت الفرحة على وجه أحدهم، وساد الخوف على آخر، لا يزال لحن فالس جميل يُصدح في القاعة. هدأ الجوّ اللاذع. وُجّهت دعواتٌ للرقص من الرجال. توجّه النبلاء، يدًا بيد مع شركائهم، إلى وسط القاعة، وأصبح الباقون مُهووسين برايموند. تحديدًا، برايموند وريجينا وأنا، في مثلثنا. لو لم أكن هنا، لكانت ريجينا ترقص مع رايموند بالتأكيد. ولكن، بما أن رايموند قد انحاز إليّ سرًا، كنتُ متشوقًة لمعرفة من سيطلب منها الرقص. هل سيلجأ رايموند إليّ، ناسيًا ريجينا؟ ستكون هذه أكثر ثرثرةٍ مُثيرةٍ في الأمسية بأكملها.

عندما رأيتُ كل النظرات حولي، مزيجًا من التوقع والاهتمام، بدا لي أنني أعود إلى تلك الحفلة في منزل ناسيوس. الشيء الوحيد الذي تغير في الوضع الجديد هو غياب جيريمي، الذي أنقذني تلك المرة. عندما تذكرتُ كيف مدّ جيريمي يده إليّ فجأة تلك المرة، وقف زوج من الأحذية البنية أمامي. من يمكن أن يكون؟

“السيدة الجميلة، هل لي أن أطلب رقصة؟”

صوت مرح ونبرة كسولة مريحة. عرفتُ من كان دون أن أنظر حتى إلى وجهه. جيريمي. في البداية كنتُ سعيدًة، ولكن سرعان ما غمرني شعور بالحرج. متى أتيتَ؟ كان مشابهًا جدًا لظهوره المفاجئ الأخير. آخر مرة كنتُ سعيدًة بمساعدته. اليوم شعرتُ بالغرابة. لأن رايموند كان هنا. ولكن قبل أن يهدأ الإحراج، كنتُ أكثر دهشة لرؤية أين كانت يد جيريمي متجهة. لأن طلبه كان موجهًا إلى ريجينا، وليس إليّ. لماذا ريجينا… 

لقد سئمتُ من المخاوف السابقة. هل تدعو ريجينا للرقص؟ لم أفهم لماذا كان يشير إلى ريجينا، ولكن يبدو أن رايموند كان مهتمًا بأشياء مختلفة تمامًا الآن. إذا كان رايموند يعرف من هو جيريمي… حتى مجرد الفكرة أصبحت مظلمة أمام عيني. هل فكرتَ في قطع إسفين بيننا؟ في حضور الإمبراطور؟ 

انحنى جيريمي لريجينا، متجاهلاً نظرتي. لم يرفع عينيه عن ريجينا.

ريجينا، وهي تنظر بإحراج إلى يد جيريمي، حركت شفتيها ببطء.

“من أنت؟”

ظهر أمامها فجأة رجل وسيم ذو شعر بلاتيني. كانت ملاحظتها الباردة مفهومة. ريجينا لا تعرف جيريمي حتى. كان الأمر غير سار عندما دعاها شخص غريب للرقص.

“يبدو أن أول شيء يجب فعله هو تسمية نفسكَ.”

ألقى رايموند نظرة حادة على جيريمي. سرعان ما بدأت عيناه، القريبة من العداء، بالقلق. كان هذا وريث العائلة الموالية للإمبراطور المخلوع. لم يكن هذا المزيج جيدًا أبدًا. نظرتُ إليهم في ترقب. وضع جيريمي يده بالفعل على يد ريجينا.

“تبدو مألوفًا بطريقة ما… هل التقينا في مكان ما؟”

درس رايموند وجه جيريمي بالتفصيل. لهذا السبب عبس. لم يكن رايموند يعرف من هو جيريمي. ولكن بمجرد أن قابله في حفلة ماركيز ناسيوس قبل 6 سنوات… هل تتذكره حقًا؟ لم أكن أريد أن يعرف رايموند أي تفصيل عن جيريمي، حتى يتولى جيريمي منصب الوريث. ولكن إذا عاد جيريمي بالكامل إلى الإمبراطورية، فلن يتمكن من إخفاء هويته إلى الأبد. سيظل عليه مقابلة رايموند. وعندها يمكنه على الأقل محاولة إثبات أنه مختلف عن والده الدوق. لأن رايموند لم يكن يحمل سوى الازدراء والرغبة في التدمير تجاه الدوق درويت. تم استبعاد جميع البيوت البارزة من معسكر الإمبراطور السابق. ولم ينجُ سوى عائلة درويت. عائلة حملت رايتها منذ أيام الإمبراطور الأول. هذا لأنه إذا اختفت درويت، فسيضيع إرث الإمبراطورية. لقد نجوا لهذا السبب، لكن لم يضمن لهم أحد حياة حرة. الدوق درويت، الذي دعم ولي العهد المخلوع، ورايموند الأمير. حتى الطفل يستطيع أن يفهم أن العلاقة بينهما لم تكن ودية. 

إذا اكتشف الإمبراطور وضع جيريمي في هذه اللحظة الحرجة، فالمشكلة حتمية. في أسوأ الأحوال، كان بإمكانه حتى جر جيريمي إلى السجن تحت أي ذريعة. إذا لم يذكر اسم درويت، فسيكون كل شيء على ما يرام. 

فكرتُ في مخرج وكنت على وشك التحدث، لكن جيريمي كان أسرع.

“لقد…”

“أوه، معذرة، ولكن أين أخلاقي؟ لقد كنتُ سعيدًا جدًا برؤية السيدة ناسيوس لدرجة أنني نسيتُ كل شيء في العالم.”

التقت نظراتنا. لا. ليس الآن. جيريمي، لا يمكنكَ ذلك. في اللحظة التي نظرتُ إليه فيها بيأس، ابتسم جيريمي وظهر أمام ريموند لينحني.

“أحييكَ رسميًا. جلالتكَ. أنا جيريمي درويت، وريث الدوق درويت.”

في اللحظة التي انتهت فيها كلمات جيريمي، أصبح الجو هادئًا كمقبرة في الليل. في اللحظة التي نطق فيها اسم درويت، سمعت التنهدات في كل مكان.

عبس رايموند.

“بيت درو؟” 

كان متشككًا.

شعر بلاتيني وعيون كهرمانية. كان رد فعل طبيعي. لم يكن هناك أي أثر للون الأسود، رمز عائلة درويت. في البداية، لم أعتقد أيضًا أن جيريمي وريث درويت.

“هذا صحيح. وعلى الرغم من أنني لم أكن محظوظًا بما يكفي لوراثة رمز درويت، فأنا الخليفة الوحيد للدوق.”

خفض جيريمي رأسه وتحدث بنبرة ثقيلة.

ومع ذلك، أصبح وجه رايموند باردًا كالثلج. كان الجو مليئًا بالخوف. حبس الجميع أنفاسهم. احترقت عينا رايموند بالنار. شيء ما على وشك الحدوث.

لكن رايموند التفت إليّ فجأة. لم يكن لدي خيار سوى الصمود تحت وابل المشاعر غير المفهومة الموجودة في عيونه الداكنة أمامي. ماذا… لماذا تنظر إليّ هكذا؟ 

نظر إليّ رايموند لفترة ثم عاد سريعًا إلى جيريمي.

“إذًا، الوريث؟”

“نعم، جلالتكَ.”

“اتضح أن دوق درو لديه ابن.”

“كل يوم أنا ممتن لجلالتكَ على فضيلتكَ.”

“فضيلتي؟ هاها. نعم، كل كلب في المدينة يسخر من عائلة درويت.”

رايموند قاطعه علانية.

“لكن الحقيقة هي هذه، ألم تنقذنا من الدمار الذي استحقه منزلنا؟ وبفضلك أننا ما زلنا نسير في هذا العالم.”