“سيدتي، وصل كبير الخدم.”

فتحت أقرب خادمة الباب فورًا.

انحنى كبير الخدم وقال.

“اكتملت الاستعدادات، والبوابات مفتوحة، والدوق ينتظر بالفعل.”

نظرتُ من النافذة، فرأيتُ السماء المظلمة وموكبًا كاملًا من العربات يدخل أراضينا. لقد حان الوقت.

“أحسنتم صنعًا. أقول لكم جميعًا.”

ولأنه كان يومًا مميزًا، أعطيتُ الخدم عملة ذهبية وتوجهتُ إلى الردهة.

“سيدة كروفت، كيف حالكِ؟”

“أنا بخير. كيف حالكَ يا كونت أرينت؟” 

“سيدة كروفت، أنتِ أجمل اليوم من أي وقت مضى.” 

“لم أرَ مثل هذا العقد المرصع بالألماس الأزرق من قبل.”

“يا إلهي، هذه السيدة ذات جمال نادر. لقد مر وقت طويل منذ أن أتيتُ إلى مناسبة.”

“يا لها من ثريا جميلة!”

بدأوا، كالمعتاد، بإشادة بي وبالدوق.

“في الواقع، كنتُ أرغب في رؤية السيدة كروفت حتى بعد انتهاء المحاكمة. لكن هذا سيكون على الأرجح قلة أدب.”

“كنتُ أفكّر في إرسال رسالة أيضًا، لكنّ فكرةً واحدةً أبقتني متماسكةً. لا بدّ أن السيدة كروفت كانت قلقةً للغاية.”

من بين العبارات والمجاملات المعتادة، يُمكن الجزم بأنّ تعجبهم تجاه حفل الاستقبال لم يكن مُخادعًا. ثرياتٌ من صنع أمهر الحرفيين وجدرانٌ مطليّةٌ بروائع الفنانين القدماء. كانت الزخارف أيضًا منحوتاتٍ لفنانين بارزين. حتى لو كنت من ذوي الدم النبيل، فليس من السهل الحصول على مثل هذه الأشياء. وكان فستاني الأحمر الكرزي، مُكمّلًا صورة الترف. ألقى النبلاء الذين استقبلوني بعض السطور وساروا نحو والدي.

ألقيتُ نظرةً على والدي، غارقًا في حشدٍ من الأرستقراطيين. لحسن الحظ، لم تضعف صحته، وبدا لائقًا بلقبٍ رفيع. كان اليد اليمنى للإمبراطور، وبمظهره يُمثّل الإمبراطورية بأكملها.

“سيدتي. السيدة سيلين قادمة.”

اقتربت مني روزلين، وعيناها مُتّسعتان في قاعة المأدبة.

“يا إلهي… يا إلهي! في لحظة، تخيلتُ أنني وصلتُ إلى ندوة في القصر الإمبراطوري!”

كان احتفالًا تُقيمه العائلة الإمبراطورية مرةً كل عام. يُمكن القول إن هذا كان معيارًا للتقنيات المتبعة في الإمبراطورية. وكان استقبالنا رائعًا أيضًا. لو كانت قاعة الولائم أوسع قليلًا، لكانوا قد خنقوا القصر.

“هيا يا روزلين.”

ابتسمتُ وأمسكتُ بيدها. انحنت روزالين نحوي وهمست.

“شكرًا على الفستان. وأنتِ جميلةٌ حقًا اليوم.”

“شكرًا لكِ يا روزلين.”

“هذا ليس كلامًا فارغًا، بل من أعماق قلبي. أنتِ أجمل من صورة الملاك المرسومة على الحائط.”

كانت الملاك روزلين التي ذكرتها هي ملاك الجمال. إذًا أنا أجمل من ملاك الجمال نفسها؟ شعرتُ بالخجل للحظة، لكنني ابتسمتُ، لأن عينيها كانتا صافيتين كالماء.

“وروزلين أجمل من أي ملاك.”

وبينما تحولت خدود روزلين إلى اللون الوردي قليلاً، جاء صوت الخادم معلنًا وصول ضيف آخر.

“صاحب السمو الأمير الأول والسيدة ناسيوس قادمان.”

بعد لحظة، ساد الصمت القاعة.

الأمير الأول؟ هل سمعتُ خطأً؟ ولكن عندما نظرتُ بعيدًا، رأيتُ الأمير على ذراع ريجينا. لماذا أنتَ هنا؟ ومع ذلك، أحتاج إلى الحفاظ على أفكاري أمام هذا الحشد من النبلاء. اقتربتُ من الضيوف بتعبير متوتر على وجهي. وحييتُ الأمير، الذي كان يمسك بيد ريجينا ناسيوس.

“تحياتي لصاحب السمو الأمير الأول، نجم الإمبراطورية.”

ركع النبلاء، الذين ما زالوا مندهشين من مظهره، واحدًا تلو الآخر.

“قفوا جميعًا.”

رفعتُ رأسي، ورأيتُ ابتسامة خبيثة على وجه ريجينا.

“شكرًا لكِ سيدتي على دعوتكِ لحفلتكِ الكبرى. هل كان عليّ أن أُنبهكِ مُسبقًا لحضوري مع سموه؟ أعتذر إن كنتُ في غير محلّي.”

مهما بلغت أهمية الشخص، لطالما اعتُبر هذا قسوةً، إحضار دخيل. اضافة الى ذلك، لم يكن حفل اليوم سوى احتفال بعودتي إلى المنزل. كانت الطبقة العليا تعلم جيدًا أنني رفعتُ دعوى طلاق بسبب ريجينا وإدموند، الذي أصبح الأمير الآن. بالطبع، لم يكن للصبي الذي أمامي أي علاقة بالانفصال. والأهم من ذلك، كان دافعي هو سببٌ أكثر إقناعًا. رفعتُ دعوى طلاق لأنني كنتُ منهكة من الحب غير المتبادل. والأهم من ذلك، أردتُ الحفاظ على سلامة كارلايل. مهما يكن، أصرّت الشائعات على أن طلاقي ورايموند كان بسبب الأمير تحديدًا. لذلك، أفسد حضور الأمير الأول الحفلة.

عندما خفضت ريجينا عينيها، كما لو كانت تشعر بالأسف حقًا، تحدث الأمير معي.

“أوه، لا علاقة لأمي بالأمر. تلقيتُ نبأ أنكِ سترتبين حفلة، وأردتُ الحضور.”

نظر إليّ الأمير بعينيه السوداوين العميقتين. وعلى عكس نبرته الرسمية، أظهرته نظراته كطفل مدلل. كانت زيارة الأمير الأول غير مرحب بها، لكن الأمير، الذي يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا فقط، من غير المرجح أن يكون مصدر إزعاج كبير لنا. فليكن. إذا كان هناك أي نية خبيثة هنا، فهي نتاج ريجينا.

ابتسمت للأمير.

“لا، ما الذي تتحدث عنه بالأحرى، إنه لشرف لي أن أستضيف الأمير في هذا العقار. سمعتُ أنكَ أصبتَ… هل أنتَ بخير؟”

“آه، أنا بخير. لقد اعتنى بي أطباء القصر وأبي جيدًا. “

“هذا يُريحني.”

تكلم الأمير بوجهٍ خالٍ من أي تعبير، كما لو أنه لم يُفكر مليًا، لكن عواقب كلماته كانت قوية.

ساد الصمت القاعة كهدوء سرداب. هل من مُبالاة؟ جانب رايموند؟ أغوت هذه الكلمات النبلاء في لحظة، مُتحمسين للثرثرة. كان هناك همسٌ من كل مكان حول اهتمام الإمبراطور غير المسبوق. ثم التفتُّ إلى ريجينا. منذ اللحظة التي وطأت فيها عتبة بابي، تغير الجو تمامًا. لا بد أنها خدعت الأمير هنا عمدًا لتأخذ زمام الأمور. لم أشك في أنها أحضرت الأمير عمدًا. الشيء المُفاجئ الوحيد هو أنها جرّت الأمير إلى حيث كان النبلاء يتشاجرون بألسنتهم. وهل هذا فقط لإفساد أمسيتنا؟ في افتراءاتهم، كنتُ أنا وإدموند مُنشغلين بشدة بموضوع طلاقي، والآن لا سبيل لتفريقنا. إن أمكن، فالأفضل ألا نلتقي أبدًا. ألم تفكر ريجينا في الأمر؟ 

في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، دوى صوت الخادم المرتجف.

“جلالته قادم!”

جاء الإمبراطور بنفسه، مما أدى إلى تضاعف حماس النبلاء مرة أخرى. تحولت ابتسامة ريجينا إلى حجر في تلك اللحظة. لم أكن أعلم أن رايموند سيكون هنا أيضًا. طلبتُ منه أن يترك الماضي في الماضي. 

شعرتُ بالحرج، ولكن بصفتي سيدة هذا المنزل، اقتربتُ من رايموند بابتسامة وقدمتُ تحية لائقة.

“مرحباً بجلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“ارفعي رأسكِ الآن.”

مدّ رايموند يده إليّ. لقد شعرتُ بالذهول للحظة وأنا أشاهد يده. أتمنى لو أستطيع التراجع، لكن كانت هناك الكثير من النظرات إليّ. أرسل الإمبراطور منذ وقت ليس ببعيد هدية ضخمة إلى منزلنا وحضر حفلتنا شخصيًا. كان من غير المهذب مني أن أرفض. ترددتُ للحظة، ثم أمسكتُ بيده.

“شكرًا لك يا جلالتكَ.”

“أبي!”

بينما وقفتُ ممسكًة بيد رايموند، دوى صوت الأمير في أذني. عندما رأى رايموند الأمير يقترب منه، ضيّق عينيه قليلًا، بدلًا من أن يبتسم له ابتسامة دافئة كأب. كما لو أن عينيه تتساءلان: “لماذا أنتَ هنا أصلًا؟”

نعم، كان رد فعله متوقعًا. لطالما انجذب النبلاء إلى كشف خبايا العائلة الإمبراطورية. لم تكن حيلة ريجينا مختلفة عن رمي الأمير لتأكله الكلاب.

“إدموند، ماذا أنتَ…”

استدار رايموند، قاطعًا كلامه. ورأى ريجينا. شعرتُ بتواصلهما، لكنني لم أُرِد رؤية النظرات المتبادلة.

قال الأمير، خائفًا من وجه رايموند الجامد

“أبي… أردتُ فقط زيارة الدوق.”

سرعان ما اسودّ وجه الأمير .كشّر رايموند عن أنيابه، فازداد خوف الأمير الشاب، لأن حتى الكبار كانوا يخشون هذا الضغط الخفي. 

لم أُرِد الاختباء خلف الأمير المرتجف أكثر، لذا فتحتُ فمي أخيرًا.

“جلالتكَ، هناك الكثير من العيون هنا.”