“أنتِ محقة. كادت تلك العاهرة أن تجرّني معها. لقد وصلتِ في الوقت المناسب.”

حتى أن جيريمي تنهد بارتياح، كما لو أنه نجا من خطر كبير.

حتى لو لم أساعده، لما واجه أي مشاكل. كنا نعلم ذلك، لكننا تظاهرنا بأنه ليس كذلك. ضحكتُ أخيرًا على ولائه لعاداته.

“جيريمي شخص غريب حقًا.”

“الناس لا يتغيرون. لكن ماذا تفعل هنا؟”

“لدى رئيس منظمة فينيكس دائمًا ما يفعله.”

أشرت بذقني إلى المبنى الشاهق خلفه.

“وجيريمي.”

“نعم؟”

“كنتَ في المحكمة، أليس كذلك؟”

اتسعت عيناه الكهرمانية اللامعة تدريجيًا.

“إذًا لقد أمسكتِ بي. أوه… لدي وجه جميل جدًا يبرز من على بعد ميل.”

ابتسم بخبث، كما لو أنه عانى حقًا من جماله.

ولم يكن هذا مجرد تقييمه الخاص. من الناحية الموضوعية، كان جيريمي وسيمًا حقًا. شعر بلاتيني لامع وعينان كهرمانيتان كالجواهر. ووجه جميل لطيف. أينما دخل، في كل مكان كان يجمع النظرات. حتى في مملكة لوند، لم تكن هناك امرأة لم تكن مهتمة بجيريمي أثناء تواجده في محل الزهور الخاص بي.

“الحقيقة هي أن جيريمي يقف وحيدًا بين الحشد الرمادي. هل تعتقد أن هذه الفتاة يمكن أنها وقعت في حُبّكَ؟”

عندما أشرتُ في الاتجاه الذي هربت منه الشابة، استقر الارتباك على وجهه المرح. 

“بطبيعة الحال، تعتبريني وسيمًا.”

“حسنًا، لم تكن هذه كذبة أيضًا.”

في بعض الأحيان كان جيريمي يفتقر إلى شيء مقارنة برايموند، الذي لم يكن معروفًا على الإطلاق بأنه من هذا العالم. 

عندما حدقتُ فيه بلمحة في عيني، احمرت وجنتا جيريمي. فتح شفتيه وسعل بهدوء.

“إذا كنتِ جادة، فأنا الآن محرج.”

عندما رأيتُ خديه ملطخين باللون الأحمر، أردتُ حقًا أن أضحك.

“لكن هذه هي الحقيقة. أنا لستُ من أولئك الذين يتمتمون ويدورون حول الموضوع. جيريمي رجل وسيم حقًا، لذا سأخبركَ بذلك.”

اتخذتُ خطوة أقرب وتراجع جيريمي. كان محرجًا جدًا لدرجة أن ساقيه استسلمتا.

انفجرتُ ضاحكًة، وأمسكتُ بيده المرتعشة. عبس جيريمي عندما رأى الضحكة.

“هل تمزحين معي؟”

“آسفة. ومع ذلك، نادرًا ما أرى جيريمي الخجول. لقد كان لطيفًا جدًا.”

 قلتُ، غير قادرة على مسح الابتسامة عن وجهي. لم يختف إحراج جيريمي، لذلك لم يكن يعرف ماذا يفعل هنا. غطى جيريمي خديه الأحمرين وتجنب نظرتي.

“ولكن هل كذبتُ عليكَ مرة واحدة على الأقل؟”

غيرتُ الموضوع لأنني جعلته أكثر إحراجًا مما كنتُ أعتقد في البداية. 

“على أي حال، سررتُ برؤيتكَ مجددًا. ظننتُ حقًا أن جيريمي لن يسافر إلى الإمبراطورية. ففي النهاية، لم تكن هناك أخبارٌ عنكَ.”

التفتَ إليّ. وكأنه قد هدأ تمامًا، أسقط جيريمي يده التي تغطي وجهه.

“ظننتُ ذلك أيضًا… لكنني لم أستطع الابتعاد.”

وبينما كنتُ في حيرةٍ من العبارة الجديدة، التي ظلّ معناها غير واضح لي، تابع.

“سررتُ برؤيتكِ مجددًا. انتهت المحاكمة، وتجاوزت سمعة الدوق سمعتها السابقة. يسعدني أن أعرف أن حالتكِ جيدة.”

“نعم… لكن القضية لم تنتهِ بعد. إذًا، هل عاد جيريمي إلى الإمبراطورية نهائيًا؟”

“ربما. لديّ شعورٌ بأنني لم أعد أستطيع الهرب.”

ضحك جيريمي ساخرًا. كان هناك شعورٌ أسود في الضحك.

دوق درويت. سبب مغادرة جيريمي الإمبراطورية وتجواله متخفيًا في زي مرتزق. لطالما انتشرت شائعاتٌ بأن وريث درويت على قيد الحياة. في النهاية، اعتُبر خبر وفاة الوريث في المعركة أمرًا مفروغًا منه. وعندما كنتُ إمبراطورةً، سمعتُ بالصدفة قصةً عن الدوق درويت وابنه. قصة كيف أهان الدوق ابنه بوحشية. ربما لم يتخلَّ جيريمي عن الإمبراطورية، بل هرب من والده. والعودة إلى الإمبراطورية… تعني مواجهة الدوق درويت مجددًا.

“إيلي، هل أنتِ بخير؟”

تعمقت أفكاري. أجبتُ على مخاوف جيريمي بابتسامة خفيفة.

“لا شيء. فكرتُ فقط. إذًا، هل أنتَ مشغول غدًا؟”

“غدًا؟”

“نعم. إذا كان لديكَ وقت، هل ترغب في الحضور إلى موعد في منزلنا غدًا؟ سيكون هناك حفل كبير في منزل الدوق للاحتفال بعودتي.”

ارتعش وجه جيريمي قليلًا عند سماع العرض المفاجئ.

أُرسلت دعوات إلى العديد من العائلات النبيلة في الإمبراطورية، لكنها لم تصل إلى درويت. الدوق الذي خسر كل شيء في الانقلاب، والدوق الذي كسب كل شيء من الانقلاب. لن تتفق هاتان العائلتان أبدًا.

نظر إليّ جيريمي بنظرة جادة، وتحدث ببطء.

“إيلي، أنتِ تعرفين من أنا. لسنا في مملكة لوند، بل في إمبراطورية أغريتا.”

فهمتُ ما قصده. في إمبراطورية أغريتا، لا يمكننا أن نكون بنفس الصراحة. لكنني لم أُرِد رفضه.

“أعلم. لكنني أعلم أيضًا أن جيريمي ليس كوالده.”

في تلك اللحظة، ارتجفت عينا جيريمي. ارتسمت على وجهه مشاعر لا تُوصف. حدّق وغطّى وجهه بيده مجددًا. لعق جيريمي شفتيه كما لو كان يريد قول شيء، لكن في النهاية، لم ينطق بكلمة.

“لن أجبركَ. لكن يمكنكَ المجيء إلينا في أي وقت. لذا لا تنزعج من وجود الدوق كروفت خلفي. ما زلتُ صديقة جيريمي نفسه، إيلي.”

غطّى ظلٌّ وجهه وهو يرفع رأسه. تحولت السماء الأرجوانية الآن إلى اللون الأسود.

“يجب أن أذهب. سررتُ برؤيتكَ يا جيريمي.”

“انتبهي يا إيلي.”

لم يُجب جيريمي على الدعوة، بل ابتسم فقط.

منزل دوق كروفت، الذي اختفى عن الأنظار في الأشهر الأخيرة، أصبح الآن في أوج عطائه. والسبب هو أن اليوم احتفالٌ كبير. كان حفل دوق كروفت، الذي كاد منزله أن يختفي من الوجود، لذا كان رمزًا مهمًا للجميع. منذ الصباح الباكر، انشغل الناس بالتحضيرات. 

كان الخدم يقتربون من المرحلة الأخيرة: تزيين قاعة الولائم بالكامل. وبدأ المطبخ بإعداد الأطباق. ومع مرور اليوم، عند غروب الشمس، فتح كبير الخدم قاعة الرقص.

“سيدتي. لقد انتهى الأمر.”

أغمضتُ عينيّ للحظة وفتحتهما عندما سمعتُ صوت الخادمة. نظرتُ إلى انعكاسي في المرآة. كان شعري الفضي الكثيف المموج ينساب على كتفي وصدري، وكان وجهي جميلًا. نهضتُ من على الطاولة. كنتُ أرتدي الآن فستانًا أحمرًا مرصعًا بجواهر براقة. كلما خطوت خطوة، كان الفستان يتألق بأحجاره.

“ما أجملكِ!”

“أراهن أنكِ ستكونين الأجمل في الحفل اليوم!”

عبّرت الخادمات عن إعجابهن الممزوج بالإطراء. كانت وجوههن متوهجة بالحماس.

في يوم عادي، كنتُ سأظن أن مظهري جريء، لكنه اليوم كان مميزًا. نظرتُ إلى الفستان الأحمر في المرآة. أحببتُ هذا الجزء من مظهري أكثر من أي شيء آخر. هذا الفستان البراق من تصميم لومونت. عندما قال إنه سيرسل هدية، مشيرًا إلى أنه سيكون رائعًا للحفل، لم أفكر كثيرًا في الأمر. توقعتُ قلادة أو سوارًا. لكنه كان فستانًا لم أستطع حتى تخيله. نسيتَ أن تخبرني أنكَ أيضًا خبير في مجال الخياطة… كانت الخياطة مجالًا لم يصله طلبنا بعد. لكن سيكون من الجميل استغلال هذه الفرصة أيضًا.

نظرتُ في المرآة بارتياح، وارتديتُ أخيرًا قلادة ألماس زرقاء رائعة. ثم سمعتُ طرقًا.