لم يسمع جيريمي الحوار الكامل مع الماركيز ناسيوس، لكن الكلمات وصلته عن الاستعدادات للعودة إلى المركز.

نظر جيريمي إلى الدوق درويت بعينين واسعتين واستمر بهدوء.

“وحتى لو لم يعترف والدي بذلك، فأنا ما زلتُ خليفة الدوق درويت. هل يمكنكَ إنجاب أطفال غير شرعيين وتنقذني من هذه السعادة؟”

بعد تمرد رايموند، توفيت والدته، الدوقة. لم تستطع السيدة درويت، التي كانت ضعيفة الجسد طوال حياتها، إنجاب طفل آخر. بعد ذلك، انهارت الأسرة، ولم يحصل الدوق على زوجة شابة كانت على استعداد للخضوع له مدى الحياة. بفضل هذه المصادفة، ظل جيريمي الخليفة الوحيد للدوق المحترم درويت.

“أنتَ! أنتَ!”

كانت عيونه البنية الداكنة تطلق البرق الآن.

أرخى جيريمي قبضته تدريجيًا على ذراع الدوق درويت.

“صاحب السعادة. عند عودتكَ إلى المركز، من فضلك، اعتنِ بكرامتكَ النبيلة. وإلا، فلن أتمكن حتى من الوقوف أمام الآخرين الذين يحترمون والدي.”

ابتسم جيريمي للدوق، الذي كان على وشك الانفجار غضبًا، وودّعه.

“حسنًا، سأذهب، هناك الكثير لأفعله.”

تجاهل جيريمي الغضب الذي لا يزال يغلي خلفه، وغادر بخطى ثابتة.

“لقد حان الوقت. حان الوقت لإنهاء هذا.”

بعد مناقشة كل شيء مع روزلين، ذهبتُ مباشرة إلى فرع فينيكس. بينما كنتُ أستعد لمشروع لشركة عطور مع لومونت، كانت الشمس تغرب بالفعل خارج النافذة.

“هذا يعني. بعد غد سأزور الماركيز سيلين، وسنبدأ العمل على الفور.”

“ابنة العائلة سيلين شخص مميز بالنسبة لي. لذا آمل ألا تفقد اللباقة معها.”

“بالتأكيد.”

ابتسم لومونت ابتسامته الواثقة المعهودة.

بينما كنتُ على وشك مغادرة الفرع، تذكرتُ جيد، الذي كان مفقودًا منذ اجتماعنا الأخير.

“لكن أين جيد؟”

“لم يظهر جيد لأنه كان لديه اجتماع مهم.”

“مع من؟”

ظهر شخص هنا يستحق مقابلته شخصيًا؟

هز لومونت كتفيه.

“لا يمكنني أن أعرف. لا أعرف حتى من هو. حسنًا، هذا يعني أن جيد أكد لي أنه كان صديقًا.”

إذن لديه أصدقاء في الإمبراطورية…

سألت لومونت.

“ماذا يحدث مع جيد هذه الأيام؟”

“هاه؟”

تذكرتُ كيف تجنب جيد نظري في اليوم السابق وهمس بشيء ما في نفسه. بعد ذلك، لم نرَ بعضنا البعض إلا مرة واحدة في القصر، ولكن في ذلك اليوم تجنبني بطريقة غريبة. لكن يبدو أن لومونت لم يكن يعرف التفاصيل.

“لا يوجد شيء. أوه، ولومونت…”

“نعم؟”

“ابحث عن أكاديمية تليق بكارلايل.”

“أوه بالطبع… انتظري، ماذا؟”

فتح لومونت عينيه على اتساعهما.

“هل تريد إرساله للدراسة؟”

“ممم. لا أعتقد أنني سأتمكن قريبًا من الهرب من هنا عبر البحار.”

ازدادت الشكوك بأن ماركيز ناسيوس كان يخطط لعاصفة كبيرة. لا يمكنني الهرب وترك والدي هنا. ومع ذلك، فإن إبقاء كارلايل في الإمبراطورية كان محفوفًا بالمخاطر أيضًا. اتخذتُ قراري بعد مداولات شاقة. سأُخفي كارلايل في الأكاديمية حتى يتم توضيح الأمر.

“هل ستفعلين هذا؟ يبدو أنه سيكون صعبًا الآن…”

“بينما يعيش كارلايل في سلام، فإن ثمن ذلك لا يمس أعصابي. لذا… أحتاج إلى أكاديمية على أعلى مستوى، مع أمن وأفضل المعلمين.”

“كما تشائين.”

“إذًا هذا كل شيء.”

عند مغادرة الفرع، اختفى الوهج الأحمر لغروب الشمس بالفعل، وتحولت السماء إلى اللون الأرجواني.

“حان وقت العودة.”

في تلك اللحظة، عندما أعطيتُ الأمر للسائق وكنتُ على وشك ركوب العربة، لاحظت رجلاً بارزًا في الحشد. جيريمي…؟

“انتظر هنا.”

تركتُ السائق بسرعة وذهبتُ إليه. اقتربتُ، وسمعتُ صوتًا رقيقًا.

“يبدو أنكَ مرتزق. تعال معي، وإذا بدأتَ العمل معنا، فستكسب ضعف ما تكسبه.”

“أنا ممتن لعرضكِ، لكن حياة المرتزقة تناسبني.”

وكان صوت محاورته مألوفًا لي. جيريمي. أنتَ هنا حقًا. 

“هل يناسبكَ؟ كل هذه الأوساخ والدماء والخطر؟ أحتاج إلى مساعدتكَ. افعلها واغرق في الذهب.”

“أنا سعيد حقًا بكل شيء. ما لم ترغبي في مشاركة المعلومات، فاتركيني يا سيدة.”

كان صوت جيريمي منزعجًا من عناد هذه الشابة. تصاعد الموقف أكثر.

“لن أقبل الرفض… إذا لم تأتِ معي، سأخبر الحراس أنكَ سرقتني. ما هو جوابكَ؟”

توقفتُ في اللحظة التي سمعتُ فيها التهديد. ظننتُ أنه سيستسلم الآن. لكن جيريمي لم يتحرك حتى. ربما اعتبرت هذه الشابة النبيلة جيريمي مرتزق أدنى رتبة، واعتقدت أن مثل هذا التهديد سيحفزه.

توقفتُ خلفه مباشرة وقلتُ.

“جيريمي.”

ارتجف كتفاه. والتفتَ إليّ ببطء. اتسعت عينا جيريمي الكهرمانيتان. أخبرني هذا التعبير أنه لم يعد يفهم حتى ما إذا كان في حلم أم في الواقع. اقتربتُ منه بضحكة خفيفة. وعندما ابتعد عن تلك الشابة، رأيتُ وجهها مستاءً. بدت الشابة، ذات الشعر البني والعينين الخضراوين كما لو كانت قد اجتازت للتو مراسم بلوغ سن الرشد. عندما نظرتُ إلى باب عربتها، رأيتُ شعارًا معينًا. لا أتذكره، لذا لا تستخدم عائلتهم النفوذ.

“من أنتِ… فجأة؟” 

سألتني الشابة، غير قادرة على إخفاء استيائها من وجهها. نظرت إلى ملابسي وتحدثت بصوت غير مسموع.

ربما لأن ملابسي كانت بسيطة. خلعتُ قبعتي وأجبتها.

“تشرفتُ بلقائكِ. أنا إليشا كروفت”

كان وجهها محمرًا من الإحراج.

“أعتذر عن المفاجأة، لكنني لم أستطع المرور، لأن هذا صديقي.”

“صديق… ماذا؟”

“صحيح. جيريمي، هل أنتَ في مشكلة مع هذه السيدة؟”

بدلاً من تبادل التعليقات الفارغة مع هذه الفتاة، وجهتُ انتباهي إلى جيريمي.

“لذا في الواقع… التقطتَ الشيء الذي أسقطته هذه السيدة عن طريق الخطأ. وذهبتَ لاستعادته.”

“نعم! نعم! لقد ساعدني هذا الشخص.”

قاطعت الفتاة جيريمي بصوتها العالي. بلفتة مثابرة، أشارت إلى ذراعي جيريمي.

“هاها، حقيبتي مليئة بالأشياء الثمينة. شكرًا جزيلاً لكَ.”

حتى أنها انحنت برأسها أمام جيريمي.

“إذًة أعتقد أنه حان وقت مغادرتي. لقد تشرفتُ بمقابلة السيدة كروفت. والرجل الآخر. شكرًا لكَ.”

تحدثت الفتاة بسرعة واندفعت إلى العربة، راغبة في الاختفاء عن الأنظار في أسرع وقت ممكن. أُغلق الباب بقوة وتدحرجت العربة بسرعة، مثيرة سحابة من الغبار.

“آه… آه.”

لوّح جيريمي بيديه لينفخ الغبار المتطاير في اتجاهنا.

“يا لها من وقاحة.”

عبس والتفت بنظره إليّ. هدأت عيناه المتهيجتان بسرعة. 

كنتُ أول من كسرت صمتنا المحرج.

“لم نرَ بعضنا البعض منذ فترة طويلة.”

“هذا ما هو عليه بالتأكيد. لم أعتقد أننا سنلتقي هكذا.”

“حسنًا، لكن هذه المرة أنقذتكَ، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“لطالما ساعدتني. لكن هذه المرة أخرجتُ جيريمي من الحفرة. صحيح؟”

عندما نظرتُ إليه لأتأكد، ابتسم جيريمي، الذي كان عابسًا في السابق، باسترخاء.