في البداية، فكرتُ في القول إن روزلين لم تكن مضطرة للحضور، ولو لحمايتها من إذلال جديد. لكن بعد ذلك، سيتضح أنها تُركت خلفهم بسبب محنتهم. العائلات الوحيدة التي لم تتلقَّ دعوةً لحضور حفل الاستقبال كانت النبلاء البعيدين عن العاصمة. مع ذلك، لم أُرِد أن يتحدث النبلاء مجددًا عن روزلين، التي ظهرت أمام الجميع بفستان رثّ. لذلك اشتريتُ لها فستانًا جديدًا. المشكلة التالية كانت أنني قررتُ شراء ذلك الفستان من أغلى صالون في العاصمة. لذا تساءلتُ كيف يُمكنني إهداؤها هديةً كهذه دون أن تنهار. سعدتُ عندما جاءت الشابة سيلين إليّ من تلقاء نفسها. لذا يُمكنني إهداؤها هذه الهدية بحجة عقدنا.

“هذه مجرد هدية للاحتفال بتعاوننا، لا أكثر.”

أضفتُ بحذرٍ إذا شكّت فجأةً في تلميحٍ ضمني.

تجمدت روزلين للحظةٍ وحدّقت في الفستان بعيونٍ غريبة. أردتُ أن أخبرها عن العقد، لكن روزلين أمسكت به، ولاحظت على الفور أن الفستان كان الأنسب للحفل. لم يكن مجرد فستان، كان هناك تلميح إلى أنه لا يمكن فضحها في حدث الغد. كان الحفل في العقار تجمعًا حيث دفع النبلاء ثروتهم وقوتهم. لذا، أردتُ أن تتألق روزلين غدًا مثل طائر الفينيق العائد من الغبار. من ذلك اليوم فصاعدًا، سأنضم أنا وروزلين إلى المجتمع، وستأخذ الماركيزية سيلين، بدورها، مكانًا بجانب الدوقية. 

ابتسمت روزلين بصدق.

“شكرًا. سأرتديه غدًا.”

“أنا أتطلع إلى هذه اللحظة. أراكِ لاحقًا.”

ابتسمتُ، وتركتُ روزلين تذهب.

قاد دوق درويت الآن أسلوب حياة منعزل. كانت أبواب منزله مغلقة بإحكام، ولم يتم قبول أي ضيوف، ووصل زوار نادرون، يبدو أنهم نبلاء من رتب أدنى، في عربات بدون مساند، واختفوا على الفور داخل القصر.

راقب جيريمي من نافذة غرفته في الطابق الثاني، مُلاحظًا جميع الوافدين. تمتم في نفسه: “ضيوفٌ نبلاء في وضح النهار. الرسالة هنا واضحة، عليّ توقع المتاعب. بما أن درويت كان دوقًا فقد حظوته لدى الإمبراطور، فقد تكون حياته مُهددة بالزوال في أي لحظة. وإن كان الأمر كذلك، فلماذا اجتمع كل هؤلاء في تحالف؟ هل يُخاطرون أصلًا بالوقوف إلى جانب الدوق درويت؟ مع ذلك، هناك دائمًا ما يُمكن استخلاصه من الدوق درويت. وربما كان هذا الشيء مرتبطًا بالماركيز ناسيوس.”

رسم جيريمي بسرعة صورًا للقادمين على لوحة بيضاء. كان الوصول في عربات تحمل رمز العائلة سيُنقذ جيريمي من جهود جبارة. بالإضافة إلى الصورة الجديدة، وُضعت على سريره عدة أوراق أخرى عليها وجوه أشخاص آخرين. كان معظمهم من النبلاء من جيل الشباب. 

وبينما كان جيريمي ينظر إلى هذه الوجوه، خطر بباله سؤالٌ فجأة: “لماذا أرسل الماركيز ناسيوس فجأةً أشخاصًا مجهولين إلى الدوق درويت؟ وما نوعهم؟ ما زلتُ أجهل المؤامرات التي يُدبّرها الدوق والماركيز. لا بد أن هناك المزيد من الأسرار في المكتب، لكن المدخل مغلق منذ ذلك اليوم. أصبح الدوق أكثر حذرًا، كما لو أنه شعر بوجود خطب ما. أحتاج لمعرفة كل شيء في أسرع وقت ممكن. وهكذا ستنجو إيلي من المأزق. كان من المؤسف أن الدوق درويت، وليس شخصًا آخر، هو من يُعرّضها للخطر. كان دم درويت يسري في عروقي أيضًا. لكان الأمر أقل إثارة للاشمئزاز لو رُحّبتُ بها دون قطرة من دم الدوق درويت. لو كان الأمر كذلك، لكنتُ عالجتُ المشكلة بحزم أكبر. كما قال جيد، لماذا لم أرَ أي محاولات للتقرب من إيلي؟ كان الدم الذي يتدفق فيّ قيدًا لا يمكن إزالته بسهولة. كنتُ ابن دوق هُزم في حرب أهلية، وكانت إيلي ابنة دوق ركب خارج الجحيم على ظهور الخيل. تقاتل دوقا الإمبراطورية الوحيدان، وبعد ذلك لم يعودا يتصالحان.”

تنهد جيريمي.

فُتحت أبواب العقار مرة أخرى. ذهب جيريمي إلى النافذة. ومرة أخرى، توقفت عربة متداعية أمام قصر الدوق درويت.

“من أين حصلوا على كل هذه الحطام؟”

ضحك جيريمي على تلك العربة القديمة، ونظر إلى وجه الوافد الجديد. وهدأ تعبيره.

“جاء الماركيز ناسيوس بنفسه.”

ظهر الماركيز ناسيوس، مخفيًا وجهه تحت قبعة سوداء. وهكذا دخل عقار درويت.

“العمل يسير بسلاسة، أليس كذلك؟” سأل الدوق درويت.

“لا تقلق. لن أخطئ مرتين كما حدث مع قضية كروفت.”

عندما رد الماركيز ناسيوس، هدأت عينا الدوق درويت المرتعشتان.

“إذًا هل أنتَ مستعد للعودة إلى المركز؟”

رفع الماركيز ناسيوس ذقنه ونظر في عيني الدوق البنيتين الداكنتين، المتألقتين بالجشع.

أنهما يشتركان في هدف مشترك، لكنهما لم يكونا صديقين.

“سأكون مستعدًا قريبًا.”

نهض الدوق درويت.

“كن حذرًا على طول الطريق.”

كان الماركيز ناسيوس قد فتح الباب بالفعل، لكنه لم يكمل خطواته. رأى رجل يقف الآن على الجانب.

“ماذا تفعل؟” 

سأل الدوق درويت من خلف الماركيز ناسيوس. 

في هذه اللحظة، دوى صوت منخفض لطيف.

“تشرفتُ بلقائكَ يا ماركيز ناسيوس. أنا جيريمي درويت.”

“دوق… هل هذا ابنكَ؟”

رفع ماركيز ناسيوس حاجبيه عند رؤية الرجل الطويل أمامه. 

كان الرجل الذي عرّف عن نفسه باسم جيريمي يفتقر أيضًا إلى الشعر والعينين الأسودين، رمز عائلة درويت. بدلاً من ذلك، رأى ناسيوس شعرًا بلاتينيًا وعينين كهرمانيتين. كان يعلم أن للدوق ابنًا. وكان لا يعلم بنيّة الدوق إخفاء ابنه. ظل هذا سرًا. 

عندما كان الماركيز على وشك فتح فمه، والتفت حوله جيريمي، سارع الدوق للتدخل.

“ماذا تفعل هنا؟!”

توقف الدوق عن الصراخ في جيريمي والتفت إلى ماركيز ناسيوس.

“عاد ابني الضال من بلاد بعيدة.”

لم يستطع الدوق إخفاء الإحراج الناجم عن هذا المظهر الوقح.

“لقد وصلتُ إلى المنزل منذ وقت ليس ببعيد.”

“لم تخبرني أن ابنكَ قد كبر كثيرًا.”

همس الماركيز ناسيوس، ناظرًا إلى جيريمي.

“يكفي أن تجوب القارة. فكّر جيدًا في والدكَ. فخامته عجوز جدًا. إلى متى يمكنه إخفاء ابنه؟”

“بالصدفة، قررتُ أيضًا أنني بحاجة إلى الاستقرار. سنراك مجددًا يا ماركيز.”

لم ينخدع جيريمي بمجاملة الماركيز ناسيوس. أشرقت عيناه الكهرمانية باشمئزاز واضح.

نظر الماركيز ناسيوس بغرابة إلى جيريمي والتفت الآن إلى الدوق، الذي كان يفقد أعصابه بالفعل من الغضب.

“أحسدكَ على أن لديكَ مثل هذا الابن. أرى أنه سيصعد أعلى في المستقبل. إذن هذا يكفي لليوم.”

انتظر الدوق مغادرة الماركيز ناسيوس للقصر بضحكة، وانفجر غضبًا.

“ما هذا بحق الجحيم الآن؟! هل لديكَ أي فكرة من كان ضيفنا؟! لقد أخبرتكَ أن تعيش كما لو كنتَ ميتًا!”

لم يتبقّ شيء على وجه الدوق سوى الغضب.

نظر جيريمي بلا مبالاة إلى الدراما الجديدة أمامه.

“هل سمعتَ ما قاله للتو؟ والدي قد كبر في السن، فكيف يمكنني البقاء على الهامش؟ أنا الخليفة الوحيد لدوقنا المحترم درويت.”

“ماذا؟! كيف تجرؤ؟! لم أتعرّف عليكَ أبدًا كوريث!”

غضب الدوق وصفع جيريمي على خده. كان الصوت عالياً لدرجة أنه اجتاح الممر بأكمله. خفض خدم الدوق رؤوسهم بوجوه متجمدة، لكن جيريمي اكتفى بلمس خده كما لو لم يحدث شيء.

“حسنًا، لم أتعرض للصفعة على وجهي منذ فترة طويلة، ولكن بشكل عام كل شيء كما هو الحال دائمًا…”

رفع الدوق يده عالياً، عازمًا على تكرار الصفعة. وفي تلك اللحظة أمسك جيريمي بمعصمه.

برزت عينا الدوق من محجريهما.

“أنتَ… كيف تجرؤ…”

“إذًا هل أنتَ مستعد للعودة إلى المركز الآن؟”