همس رايموند بشفتيه كما لو أن رد فعله على وشك الانفجار. لكن في النهاية لم نحصل إلا على هذا الصمت المؤلم. كان الجو الودي لتلك اللحظة مجرد سراب. أظلمّت عيناه كما لو كان يتألم، ولكن هذا هو السبب في أنني لم أندم على رسم الخط مرة أخرى. في اللحظة التي قبلتُ فيها تلك القلادة كهدية، قررتُ. أحتاج إلى تحديد موقفي بوضوح. مهما نظرتُ إلى الأمر، لم تكن هذه القلادة مجرد هدية لي. لكنني لم أعد أرغب في التساؤل عما كان في قلب المانح. لم أرغب في أن أُحبُّه مرة أخرى، وأن أعلق في هذا المستنقع مرة أخرى، كما حدث في الماضي.

فتحتُ فمي وكسرتُ الصمت الثقيل.

“جلالتكَ. لقد طلبتُ مقابلة للتعبير عن امتناني لجلالتكَ على هديتكَ الثمينة للدوق كروفت. لا أعرف كيف نستحق هذا الكرم.”

فتح رايموند شفتيه المضغوطتين بإحكام.

“الدوق كروفت هو تابعي الوفي. إنه أمرٌ عليّ فعله.”

“قال والدي إنه ممتنٌ لجلالته على هذه اللفتة الكريمة. وفي المستقبل، سيبقى الدوق خادمًا وفيًا لجلالته.”

“حسنًا. أتمنى له الشفاء العاجل.”

كان الحديث تقليديًا، دون أي مشاعر شخصية.

“شكرًا. إذًا عليّ الرحيل.”

“نعم.”

نهضتُ وانصرفتُ. ثم استدرتُ في منتصف الطريق وألقيتُ عليه كلمةً أخيرة.

“جلالتكَ. الماضي قد ولّى.”

نظرتُ ببطءٍ حول الحديقة وأضفتُ.

“ما زلتُ آمل أن يتمكن جلالته من نسيان الماضي.”

صمت رايموند. على الأقل لم يُسرع في إيقافي الآن. كما لو أن نواياي قد بُرئت. لم أُرِد رؤيته بعد الآن، لذا استدرتُ وغادرتُ دون ندم.

في اليوم السابق للموعد. أضفى عمال العقار جمالًا على القصر، لأنه لم يتبقَّ سوى يوم واحد. ورغم أن هذا الجدول المزدحم كان مُرهقًا، إلا أن وجوه الناس أشرقت بالسعادة. على أي حال، كان هذا أول حدث في العقار بعد سلسلة من الحوادث المؤسفة. 

وبينما كان العقار يعجّ بالصخب، توقفت عربة أمام بوابات الدوق. كانت عربة رثة نوعًا ما للادعاء بأن أحد النبلاء قد وصل فيها. لكن الشعار على الباب أظهر أن الراكب ينتمي إلى الطبقة العليا.

توجه كبير الخدم إلى الشابة وانحنى لها بأدب.

“سيدتي سيلين، أهلاً بك في دوقية كروفت.”

ابتسمت روزلين للحظة الضيافة الثمينة التي طواها النسيان في السنوات الأخيرة.

“شكرًا.”

“سيدتي تنتظر. سأوصلكِ إلى المكتب.”

عدّلت روزلين سيلين فستانها وتبعت كبير الخدم إلى مكتب الدوق.

“سيدة سيلين.”

ضحكتُ بمرح عندما رأيتها على عتبة الباب. اقتربت مني روزلين أيضًا بابتسامة عريضة.

“كيف حالكِ يا سيدة كروفت؟”

“أنا بخير. تفضلي بالجلوس.”

“أنتِ أولًا. أنتِ الشخصية الرئيسية في هذه الحفلة.”

استدارت روزلين، لتعلمني أنها لا تستطيع فعل ذلك.

“لقد أعددتُ شايًا أسودًا لذيذًا، لكنني لا أعرف إن كان سيعجبكِ. وهذه كعكة جزر من مخبز شهير في سودو.”

على الطاولة كان هناك طعام وشاي مُجهزان مسبقًا. قطعتُ الفطيرة ووضعتُ قطعة في طبقها. حدقت بي روزلين كما لو كانت تخجل من فعل ذلك بنفسها.

“أردتُ التحدث بهدوء مع روزلين، لذلك صرفتُ جميع الخدم. هل أنتِ منزعجة إلى هذا الحد؟”

“لا!” 

صرخت روزلين وهي تصفق بيديها..كانت عينا روزلين الآن كقطرتين كبيرتين من الماء الصافي. ضحكتُ. بعد فترة طويلة، رأيتُ شخصًا نقيًا كهذا، ولم أستطع إلا أن أضحك، لأن ذلك كان لطيفًا للغاية.

“أوه، لو كنتُ مخطئًة في شيء…”

“لا لا. الأمر فقط أن روزلين لطيفة جدًا معي. عندما كنتُ صغيرة، كنتُ أفكر دائمًا في كم سيكون رائعًا أن يكون لديّ أختٌ صغرى، وأنها لطيفة وجميلة، تمامًا مثل روزلين.”

“هذا مديحٌ عظيم.”

احمرّ وجه روزلين وبدأت تلتقط كعكة الجزر بشوكتها من الحرج. ارتسمت ابتسامة على شفتي روزلين، معلنةً لي أن مذاقها لذيذ.

ومع ازدياد استرخاء الجو، بدأتُ في العمل.

“سبب طلبكِ للزيارة اليوم هو أنكِ اتخذتِ قرارًا بشأن تجارة العطور؟”

في الصباح الباكر، تلقينا رسالة من منزل الماركيز. أرادت الشابة سيلين رؤيتي. وصلت الرسالة في اللحظة التي بدأتُ فيها بالقلق، لأن أفكارها استغرقت وقتًا أطول مما توقعت. حتى لو لم تحضر، كنتُ أرغب في إهدائها هدية، لكن زيارتها جاءت في الوقت المناسب تمامًا.

نظرت روزلين إليّ وهي تتنهد.

“نعم.”

شبكت يديها بإحكام. أعتقد أنها بحاجة إلى وقت لتجمع أفكارها، فانتظرتُ بصبر لأكمل. وكأنها قد وجدت في نفسها العزم، نظرت إليّ روزلين بعينيها اللامعتين وقالت.

“إذا كان العرض الذي قدمته لي السيدة كروفت لا يزال ساريًا، فأود أن أبدأ في صنع العطور.”

نظرتُ إلى روزلين وابتسمتُ بحنان.

“بالتأكيد.”

“لم أتأخر كثيرًا، أليس كذلك؟ شكرًا جزيلًا.”

“لا، يجب أن أشكركِ. كنتُ خائفة طوال الوقت من أن ترفضني روزلين. كم كنتُ متوترة في اليومين الماضيين…”

“لقد قدّرت السيدة كروفت قدراتي كثيرًا. لذا سأعمل بجد حتى لا أخيب ظنكِ!”

“ستسمعين المزيد من التفاصيل غدًا من لومونت في مقر فينيكس. يمكنكِ معرفة أي شيء منه على الإطلاق… لحظة…”

نهضتُ وتوجهتُ إلى مكتبي. أخرجتُ العقد المُعدّ مسبقًا وجلستُ أمامها مجددًا.

“هذا هو عقد عملنا. اقرئيه بعناية ووقّعيه.”

قرأت روزلين العقد بهدوء. ثم رفعت رأسها في دهشة وحدّقت بعينيها.

“يبدو أنه خطأ في توزيع الأرباح؟”

“حسنًا… لا. كل شيء على ما يرام.”

كان ذلك يعني ضمنيًا بندًا ينص على توزيع أرباح العمل بنسبة 8:2 بيني وبين روزلين.

“لكن أليس هذا كثيرًا؟”

في الواقع، في البداية فكرتُ في توجيه جميع العائدات إليها. لكن روزا

لين كانت ستزداد خوفًا وتهرب، لذلك اضطررتُ إلى إجراء تصحيحات.

“بالطبع روزلين هي من تستحق الحصول على أكبر قدر من المال. لم أقم بتطوير العطر العلاجي.” 

قلتُ بهدوء تحسبًا لعودة روزلين إلى موقف دفاعي عميق.

“لكن، لكن…” 

“مواهب روزلين ثروة طائلة. لذا لا تترددي وخذِ ما تستحقينه.”

تبادلت روزلين النظرات. وفجأة، امتلأت عيناها الزرقاوان بالدموع.

“هل أنتِ بخير؟”

مددتُ منديلي.

“هذه أول مرة أسمع هذا، لذا لا أعرف حتى… شكرًا لكِ، أظن…”

“في المستقبل، لن تسمعي مثل هذه الأشياء مني.”

ابتسمت بتوتر عند سماعها. وقّعت روزلين عقدًا قريبًا. ضحكتُ ومددتُ يدي إليها.

“شكرًا لكِ مُقدمًا.”

“شكرًا لكِ على ثقتكِ بي.”

أمسكت روزلين بيدي بإحكام.

“حسنًا، عليّ الذهاب إذًا. والدتي ليست على ما يُرام، لا أستطيع المشي طويلًا.”

“أوه، انتظري. لقد أعددتُ شيئًا كهدية.”

نظرتُ إلى روزلين التي بدت عليها الدهشة، وقرعتُ الجرس. فُتح الباب ودخل كبير الخدم ومعه هدية مُعدّة مسبقًا.

“إنها من خزانة السيدة ماري. آمل أن تعجبكِ.”

في الواقع، تم شراء هذا الفستان لحفلة الغد لأن روزلين لم تكن تملك حتى الملابس المناسبة. 

أُرسلت دعوات الدوق كروفت إلى جميع نبلاء الإمبراطورية. وبالطبع، أُدرجت الماركيزة الشهيرة سيلين في القائمة، ولكن بعد إرسال الدعوة، شعرتُ بعدم الارتياح. في مناسبات كهذه، كان النبلاء يحضرون دائمًا بملابس فاخرة لإظهار ثروتهم وسلطتهم. إلا أن منصب الماركيز سيلين الحالي حال دون ذلك.