ما إن دخلتُ الدفيئة حتى سمعتُ صوت رايموند.

“انتبه!”
في الوقت نفسه، رنّت ضحكة طفل مرحة في أذني. عند مدخل الدفيئة، توقفتُ لأتأمل المشهد، الذي بدا مثاليًا.
في جوٍّ مشمس، طفلٌ بابتسامةٍ مشرقة ورجلٌ يحمل طفلًا بين ذراعيه. وامرأةٌ جميلة تنظر إلى هذين الاثنين بحنان. كان مظهرهم جميلًا ومتناغمًا، تمامًا كما في الصورة. كما لو كانا عائلةً حقيقيةً منذ البداية.
حاولتُ تجاهل التوتر والقلق البارد المنبعث من أطراف أصابعي. الآن وقد رأيتهم، لم يعد لديّ أي أملٍ في مستقبلنا.
“يا صاحبة الجلالة، لن تُبلّغي الإمبراطور؟”
سمعتُ صوت هيلين الحذر.
“أعتقد أنكِ تفهمين أيضًا جواب جلالته.”
قلتُ وأنا أنظر إلى العائلة المتناغمة أمامي.
“يا صاحبة الجلالة…”
هذه المرة، كان صوت هيلين يناديني حزينًا، كما لو أنها فهمتني.
لكن هذا كان حتميًا. لم يُحبني رايموند منذ البداية. كنتُ أعلم أن هذا سيحدث. نعم، قال إنه لا يستطيع أن يعدني بُحبه منذ زواجنا. تزوجني وأنا أعلم أين ما زال قلبه. ومع ذلك، عندما آملتُ عندما يمر الوقت… أن ينظر إليّ مرة واحدة. راقبته بأمل وتوقع كبيرين بأنه سيتغير ولو مرة واحدة. ومع ذلك، مهما حاولتُ، لم أستطع. لا يزال رايموند يحبها. قلتُ لنفسي: الماضي مجرد ماضي. لكن ألم أتغيّر قليلاً مقارنةً بالماضي؟
لكنني ما زلتُ أراقبهما، واقفةً على بُعد خطوات قليلة. عندما التفتُّ في اللحظة التي أطلقتُ فيها تنهيدة حزينة، التقت عيناي بريجينا. لا تزال تنظر إليّ بوقار. كما لو كان هذا مكانها الأصلي وليس مكاني.
نعم، أعتقد ذلك. لقد فهمتُ ما تعرفه مُسبقًا. أنا حمقاء. كنتُ أعرف من قبل أن رايموند وأنا لا مستقبل لنا. لفترة وجيزة، شعرتُ بالسعادة عندما تخيلتُ نفسي مكان ريجينا، وهذا زاد الأمر إيلامًا.
“فقط… هيا بنا.”
“نعم، جلالتكِ.”
انحنت هيلين برأسها وهي ترى دموعًا لا تُطاق تنهمر على خدي الإمبراطورة.
لقد اتخذتُ قرارًا. لن أتخلف عنه كما في الماضي. انتهى أخيرًا حبٌّ طويلٌ بلا مقابل.

“أنا آسفة. أعلم أن هذا مكانٌ لا يُمكن إلا للعائلة المالكة الذهاب إليه، لكن إدموند كان يرغب بشدة في رؤية الزهور. أعتقد أنه قد تسبب بالفعل في الكثير من المشاكل لوالده.”
“أخذت ريجينا إدموند معها وطلبت لقاءً مفاجئًا مع رايموند. إذا طلب أحدهم مقابلة خلال ساعات العمل دون موعد، فسيتم رفضه دون النظر. ومع ذلك، لم يستطع إعادة ريجينا، التي قرّرت تقديم طفلها أمامه.
نظر رايموند إليها لفترة من الوقت ورفض عرضها بالتنزه في الدفيئة الإمبراطورية. ولكي لا يترك انطباعًا غير سار أكثر، قرّر أن يخرجهما من القصر.
في طريق العودة، ركض إدموند فجأة إلى الدفيئة. هزت ريجينا رأسها وعيناها متجهتان للأسفل.
“حسنًا، ماذا يمكنني أن أفعل بطفلنا؟ على الأرجح، سيسبب المتاعب مرة أخرى.”
ركض إدموند.
“إذن لماذا لا تمسك به؟”
قالت ريجينا لرايموند وهي تنظر إلى ظهر الطفل المتعثر.
تمتم رايموند في نفسه: “نظرت إليّ ريجينا. نظرت إليّ بابتسامة مألوفة. يبدو أن شيئًا لم يتغير في 7 سنوات. لو لم أكن أرتدي زي الإمبراطور، لظننتُ أنني عدتُ إلى الوقت الذي أحببنا فيه بعضنا البعض دون قيد أو شرط. لكن الآن ليس الوقت المناسب. عندما رأيتها، فوجئتُ وظننتها من مخلفات الماضي. لكن إدموند غيّر كل شيء. بالإضافة إلى ذلك، ظننتُ بشكل غامض أن ريجينا لا تزال تعتني بي. على الرغم من أنني لم أستطع أن أكون معها، إلا أنني ظننتُ أنها ستكون المرأة الوحيدة التي أحببتها على الإطلاق. كانت ريجينا موضع إعجابي، وكنتُ دائمًا ممتنًا لها. لهذا السبب كنتُ أتذكر أحيانًا كيف غادرت إلى المملكة الغربية. ولكن لماذا لم يستجيب قلبي عندما رأيتها مرة أخرى في المأدبة للاحتفال بعودتها؟ بعد يوم الحدث، شعرتُ بشعور غريب عندما رأيتُ ابني. لم يكن هناك شد على أوتار القلب، كما كان من قبل، ولا حزن. بدا وكأنني قابلتُ للتو شخصًا من الماضي يعرفني. كانت هي نفسها التي أحببتها قبل سبع سنوات. في اللحظة التي رأيتها، أدركتُ أن… الشخص الذي أهتم لأمره هو إيلي، وليس ريجينا.”
“جلالتكَ، بماذا تفكر؟”
استيقظ رايموند من أفكاره عندما سمع صوت ريجينا. مدّت ريجينا يدها إليه بشكل طبيعي. قبل أن تلمس يدها يده. تردد صدى صوت صفع يد قصير في أرجاء الحديقة الجميلة.
نظر رايموند إلى يده في حيرة: “لماذا… كان ذلك غريزيًا. قبل أن يتسنّى لي التفكير في أي شيء، صفعتُ يد ريجينا التي كانت تحاول الإمساك بيدي. بالطبع، لا أحد يستطيع لمس جسد الإمبراطور، لكنها لم تكن سوى ريجينا. كما لو أنني رفضتها غريزيًا. أعتقد أنني أصبحت حساسًا تجاه لمسات النساء الأخريات، إن لم تكن إيلي.”
قبضت ريجينا قبضتيها ونظرت إلى رايموند، ضاق حاجباها بتعبير غير مفهوم على وجهها.
فكر رايموند: “لا بد أنها فوجئت.”
“أنا آسف.”
نظرت ريجينا إلى رايموند، وهي مذهولة، ورفعت شفتيها برفق.
“لا بأس، جلالتكَ.”
نظرت ريجينا إلى رايموند كما لو لم يحدث شيء. أثارت هذه الابتسامة الجميلة في رايموند شعورًا غريبًا، لكن رايموند لم يقل شيئًا.
نظرت رايموند من ريجينا إلى إدموند، الذي كان يركض في الحديقة.
“سأسمح لإدموند بدخول العائلة الإمبراطورية.”
اتسعت عينا ريجينا، كما لو أنها لم تتوقع هذا، وسرعان ما ابتسمت لكلماته.
“شكرًا لكَ، جلالتكَ.”
“ولكن من أجل ذلك عليكِ التخلي عن إدموند. سأتبنى إدموند كابن للإمبراطورة.”
“ماذا…؟”
ارتجف صوت ريجينا.
التفت رايموند إليها. نظرت ريجينا مباشرة في عيني رايموند، السوداوين تمامًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تيار واحد من الحب بين عينيهما اللتين التقتا. نظرت ريجينا إلى الأعلى وخفضت زوايا شفتيها ببطء.
نظر رايموند إلى وجهها الجامد وقال.
“هذه هي الطريقة الوحيدة لجعل إدموند عضوًا في العائلة الإمبراطورية.”
كانت قوانين الزواج في الإمبراطورية صارمة بشأن الزواج الأحادي. إذا لم يكن إدموند ابن إليشا المتبنى، فسيتعين على رايموند تطليق إليشا والزواج مرة أخرى. لكن رايموند لم يفكر في هذا الخيار أبدًا.
تمتم رايموند في نفسه: “لقد وعدتها عندما تزوجتها. حتى لو لم أستطع منحها الحب، فلن أقبل إمبراطورة أخرى غيرها.”
بعد الزواج، أقنع النبلاء رايموند سرًا بتطليق إليشا، لكن رايموند لم يستمع أبدًا.
فكر رايموند: “لم أعتقد أن ريجينا ستوافق على عرضي، لكن الأمر يستحق المحاولة. لا توجد طريقة لي لتطليق إيلي.”
نظرت ريجينا إلى رايموند بابتسامة خفيفة.
“إذا لم تستطيعي التخلي عن إدموند، فلن أجبركِ على تنصيبه كأمير.”
“لا، يا جلالة الإمبراطور، أتمنى دائمًا السعادة لإدموند. إذا لم يصبح عضوًا في العائلة المالكة، فسيتعين على إدموند أن يعيش حياة عادية، ولا يمكننا السماح له بالعيش بهذه الطريقة. سأطيع إرادتكَ.”
احترقت عينا ريجينا من تحت رموشها، لكن رايموند لم يعد يشعر بأي انفعال. بل كان منزعجًا للغاية.
“نعم، إذًا لديّ الكثير من العمل ويجب أن أذهب. لا تعبثي مع الإمبراطورة دون إذني.”
“أجل، جلالتكَ.”
غادر رايموند الحديقة دون أن ينظر حتى إلى ريجينا وإدموند.
اختفى ظهر رايموند البعيد عن عيني ريجينا. انفصلت نظراتها الحنونة عن الحديقة المزهرة، ولم يبقَ فيها سوى غضب بارد.

نهاية حب طويل من طرف واحد. كل المشاعر التي مررتُ بها انفجرت كانفجار. دفنتُ وجهي في الوسادة، وانفجرت دموعي لا تُطاق. راي، أنا غاضبة منكَ. لقد عشتُ طويلاً من أجله عبثًا. لكن لماذا أريتني السعادة وسلبتها بقسوة؟
[لا أستطيع أن أعدكِ بالحب، لكنني لن أدعكِ تشعرين بالوحدة.]
لا يا راي، لم تُوفِ حتى بوعدكَ. أدرتَ ظهركَ لي رغم أنني أحببتكَ كثيرًا. بعد أن أجهضتُ، شعرتُ بوحدة شديدة. لأنه لم يعاملني بالطريقة التي اعتاد عليها. كان هذا هو الخيط الوحيد الذي يربطنا، لكن رايموند قطعه بعد وفاة طفلنا. ابتسمتُ له كما لو لم يحدث شيء، لكنني كنتُ أشعر كل يوم بالدمار. بدأ عقلي الذي لا يرحم ينهار. لو لم تأتِ هذه المعجزة إليّ، لكنتُ متُّ من العطش الذي لا ينتهي لحُبه. فقط في النهاية أدركتُ حماقتي ولامبالاته القاسية. راي، أكرهكَ كثيرًا.