كانت ريجينا ابنة عمتها العزيزة، لكنها كانت أحيانًا تُبدي لها هذا الوجه المُرعب. وفي كل مرة يحدث ذلك، كانت روز تُصدم.

“أنا آسفة… لقد قلتُ شيئًا غبيًا.”

“ألم تعلمي أنه بالحديث عن أفعال جلالته، يُمكنكِ أن تفقدي لسانكِ؟”

“نعم.”

جلست روز المُهزومة بهدوء.

التفتت ريجينا إلى حديقة الزهور. ذكّرتها زهور التوليب الحمراء المُتفتّحة بحديقة ورود في القصر، فكرت: “بما أن كل شيء على ما يُرام مع إدموند، فليعد سريعًا إلى روتينه كأمير. سيُبعد ذلك الشكوك. جاء جلالته إلى إدموند، وقال لي هذا. ظلّ ينظر إليّ بلا مبالاة مُستمرة. ليس لأن إهماله كان جديدًا عليّ. إنه لأمر مُخزٍ أنه، الذي لم تُؤثّر عليه الشائعات من قبل، أصبح فجأةً قلقًا بشأنها. أو ربما كان السبب هو إليشا كروفت فقط؟ يا لها من امرأة… لستُ قلقة بشأن الشائعات المتفشية، لكنني أخشى أن يصلها هذا الخبر. اتضح لي الأمر عندما غادرت إليشا، وتغيّر قلب جلالته في لحظة. انتشرت أنباء أن إليشا غادرت الإمبراطورية بلا نهاية. ثم أصبحت عيناه فارغتين، كميت حي.”

“بينما كنتَ تلعب في ظلها، نظرتُ إليكَ، لكنكَ لم تلاحظني.”

ارتسمت على شفتي ريجينا ابتسامة جنونية.

“هاه؟ من لعب ماذا؟”

“لقد تذكرتُ للتو ذلك الأحمق الذي غرق في مشاعره.”

“نعم؟”

“ولن تكون هناك نهاية سعيدة.”

صرخت ريجينا في داخلها: “ستسقط إليشا، وسيتبعها رايموند. أريد أن يجتمعا في نفس الخندق.”

ارتجفت روز لرؤية المظهر اللاإنساني أمامها.

“انسي الأمر، لقد كان مجرد تفكير بصوت عالٍ.”

في تلك اللحظة، اقتربت منهما خادمة ذات شعر رمادي على عجل.

“ماذا حدث؟”

“أصدر جلالته بيانًا دفاعًا عن الدوق كروفت. ويُقال إنه أرسل له هديةً رائعة.”

“هديةٌ إذًا؟”

“صحيح.”

مع ذلك، خمنت ريجينا أن هذا البيان له معنىً خفي، فكرت: “لقد أظهر جلالته للعالم أجمع استعداده لدعم كروفت حتى النهاية. ستكون هناك ضجةٌ لفترة، لكن سرعان ما سيستقر كل شيء كما كان.”

مع ذلك، كانت كلمات الخادمة التالية بمثابة صاعقةٍ لريجينا.

“ويقولون إن ضيعة كروفت تُقيم حفل استقبالٍ ضخمًا احتفالًا بعودة ابنتهم.”

“سيدتي، أمرنا جلالته بمرافقتكِ إلى الحديقة.”

عندما وصلتُ إلى القصر الإمبراطوري، اقترب مني الخادم، كما لو كان ينتظرني بالفعل.

“إلى الحديقة؟”

اليوم أتيتُ إلى القصر لأعرب رسميًا عن امتناني للإمبراطور الذي قدم لي هدية عظيمة. في الواقع، أردتُ إنهاء الإجراء بمجرد تسليم الرسالة، لكنني الآن لم أستطع التهرب من أوامر الإمبراطور.

لحظة. هل كانت حديقة أم دراسة؟ نظرتُ إلى ساعتي ورأيتُ أنها الظهر. هل تخطط لتناول الطعام معي؟

“لقد أعددنا وجبات خفيفة في الحديقة.”

تحققت توقعاتي. كان عليّ فقط الحضور في الصباح الباكر. لقاؤه هو… مجرد فكرة أزعجتني.

قال الخادم أخيرًا.

“جلالته ينتظركِ.”

أخذتُ نفسًا عميقًا، ومضيتُ قدمًا. كانت حديقة الزهور في القصر مكانًا مألوفًا بالنسبة لي. كنتُ مسؤولة عن الدفيئة بأكملها عندما كنتُ إمبراطورة. لذا فتحتُ باب حديقة الزهور المقببة. استقبلتني مناظر طبيعية مألوفة. كان الأرستقراطيون يملؤون حدائق الدفيئة بالزهور الجميلة، بينما كنتُ أزرع وأرعى الزهور البرية والأشجار النادرة. ظننتُ أن المكان قد تغير كثيرًا… لقد مضت ست سنوات منذ أن غادرتُ البلاد، لكن دفيئتي لا تزال كما هي. في البداية، كنتُ مسرورةً بمنظر حديقة الزهور الذي لم يتغير. ولكن عندما استعدتُ وعيي، أدركتُ أن كل ذلك كان نتيجة عمل رايموند، ولم يعد المنظر المألوف يُسعدني. ألقيتُ نظرة أخيرة على الزهور البرية الزاهية، وابتلعتُ مقاومتي الداخلية ومشيتُ ببطء إلى الأمام. 

كانت الطاولة في منتصف حديقة الزهور. وكان رايموند يقف بجانبه.

“جلالتكَ، لقد وصلت السيدة كروفت.”

فرك رايموند بتلات زهرة بنفسجية أرجوانية، ثم استدار. متظاهرًة بأنني لم ألحظ الزهرة، التي وصلت الآن إلى أطراف أصابعه، التفتُّ إلى رايموند.

“مرحبًا بجلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“ارفعي رأسكِ.”

غادر الخدم، وكان رايموند أول من جلس على الطاولة. على عكسي، التي كان ذهني الآن مليئًا بأسئلة حول الغرابة والتغيير، جلس رايموند مسترخيًا وأنيقًا. لم يتغير وجهه الخالي من المشاعر على مر السنين. لكن نظرته إليّ الآن كانت مختلفة تمامًا. عيناه السوداوان العميقتان لا تريدان أن تتركاني.

“اجلسي يا إيلي.”

جلستُ أمامه، متجنبةً نظراته.

“هل تفاجأتِ لأنني أحضرتكِ إلى هنا؟”

“بل… أنا فقط أشعر بالحرج.”

سكب لي رايموند كوبًا من عصير الفاكهة من زجاجة كبيرة.

“لقد أعجبكِ هذا المكان. لطالما فكرتُ في دعوتكِ إلى هنا عند عودتكِ.”

ذكّرني مجددًا بماضينا المشترك.

“ظننتُ أنكِ ستكونين سعيدةً إذا بقي كل شيء هنا على حاله.”

“أرى.” 

أجبتُ بجفاف. رايموند حدّق بي باهتمام. بدا وكأنه يبحث عن أدنى رد فعل على وجهي الفارغ. أشياء كالفرح، الشوق، أو السعادة. لكنني نظرتُ إليه بهدوء.

“أخبرتيني أن هذه الشجرة تُعجبكِ بشكلٍ خاص، وأن لهذه الزهرة رائحةً زكية.”

نبرته، وعيناه الجميلتان، أشعر بالفعل أننا عدنا زوجين من جديد. لا. لا. عدتُ إلى الواقع المُرّ. لو كنا في الماضي، لما كان رايموند بهذا اللطف معي. بعد ست سنوات، حتى أنا نسيتُ للحظة كيف كانت علاقتنا. كانت عاطفته الجديدة تجاهي فظيعةً للغاية، جعلتني أرتجف كما لو كان ماء بارد. وزادت شكوكي بشأن تغيراته المفاجئة. 

حدّقتُ في الطعام على الطاولة، متجاهلةً نظراته. يخنة طماطم، خبز شوفان، سلطة، عصير فاكهة. قائمة الطعام اليوم أشبه بمجموعة مختارة. كان كله طعامي المفضل. من الواضح تمامًا أنه تم إعداده لي وحدي. أعتقد أنني سأتظاهر بأنني لستُ جائعةً. نظرتُ إلى الطعام، وحركتُ شفتي ببطء.

“جلالتكَ.”

رفعتُ رأسي وسألته سؤالاً.

“هل تعرف جلالتكَ لماذا أحببتُ هذه الحديقة؟”

كان رايموند في حيرة من سؤالي.

لم يكن هناك إجابة. بالطبع، كيف تعرف ذلك. إنه يعرف أنني اعتنيتُ بحديقة الزهور، لكنه لا يعرف لماذا بدأتُ في القيام بذلك على الإطلاق.

“بالطبع لا. لم تهتم جلالتكَ بمثل هذه الأشياء البسيطة.”

ارتعش فم رايموند. نظرتُ ببطء حول الحديقة.

“السبب هو أن هذا المكان كان ملاذي الوحيد.”

“إيلي…”

“لطالما كنتَ جلالتكَ غير مبال بي. نادرًا ما كنا نظهر معًا في الولائم لنظهر للحشد مدى قوة عائلتنا المالكة.”

بدا أن قلبي على وشك الانفجار في صدري، لذلك أخذتُ نفسًا. عشتُ في هذا القصر كطائرٍ محبوسٍ في قفص. كل يومٍ كنتُ أنظرُ إلى ظهرك. 

ارتسمت الصدمة على وجه رايموند. ومن المفارقات، عندما رأيتُ هذه الرعشة، هدأ عقلي المشوش.

“أحببتُ حديقة الزهور هذه… الآن كل شيءٍ أصبح من الماضي.”