“فهل صحيح أن هذا الرجل موجود الآن في أراضي الإمبراطورية؟”

“صحيح أيضًا أنه لا يغادر ضيعة درويت.”

لم يُفاجئني اسم عائلة درويت الذي ظهر كثيرًا. الآن تساءلت إن كان ابن دوق؟ حتى عندما التقيته لأول مرة، شعرتُ أنه شخص غير عادي. وعندما ظهر في حفل استقبال الماركيز ناسيوس، أدركتُ أنه نبيل. عندما وصلنا إلى مملكة لوند، تأكد استنتاجي. كانت أخلاقه، وحركاته الصغيرة اللاواعية، سلسة ورشيقة لدرجة أنني فهمتُ بطبيعة الحال مكانته الرفيعة. وإذا عاد حقًا إلى الإمبراطورية، فأود مساعدته بشيء ما. أردتُ أن أرد له الجميل.

“أعتقد أن إيلي كانت تعلم مسبقًا أن هذا الرجل من عائلة درويت؟ أنتِ لستٓ مندهشًة على الإطلاق.”

“لقد خمنتُ.”

“إذا كان من عائلة دوق… ألن يكون من الأفضل ألا نتدخل؟”

سألني لومونت بقلق إن كنتُ أخشى اهتمام الدوق درويت.

الدوق، الذي لم يبقَ منه سوى اسمه، كان يتأرجح على حافة الهاوية بدوني. لم أكن قلقًة بشأن الدوق درويت، مع أن جشعه كان معروفًا في الطبقة الراقية. ولو لم أكن أعرف جيريمي، لكانت هذه القضية قد أصبحت غير مثيرة للاهتمام بالنسبة لي، لكن الآن… بالطبع، ليس المقصود هنا أنني سأسرع لمساعدة عائلة رفضها الإمبراطور. الأمر فقط أنه إذا احتاج جيريمي إلى مساعدة، فسأذهب لمقابلته، حتى لو كان ذلك يعني معارضة درويت.

ابتسمتُ للومونت، الذي كان متوترًا.

“كل شيء سيكون على ما يرام. أعلم أننا بحاجة إلى الابتعاد عن الدوق درويت. شكرًا لكَ على معرفة كل شيء.”

“لا مشكلة.”

نظرتُ إلى ساعتي. لقد مرّ الظهر بالفعل.

“أعتقد أنه يجب عليّ الذهاب. سأرسل شخصًا ما بمجرد أن أحصل على العطر.”

“نعم.”

“حسنًا، هل أذهب؟”

“همم؟ آه… نعم.”

همس جيد لنفسه، متجنبًا عيني بطريقة ما. كان يفكر اليوم. ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟

“سيدتي!”

بمجرد عودتي إلى العقار، سارع كبير الخدم إليّ. 

كنت قلقًة بشأن ما إذا كان قد حدث شيء فظيع، لكن تعبير كبير الخدم أشار إلى خلاف ذلك. بدلاً من ذلك، كان وجهه مسرورًا وحتى فخورًا إلى حد ما.

“أخبار جيدة؟”

“لقد وصلت للتو رسالة رسمية من جلالته. تهنئته للدوق كروفت وشكركِ على تبرعكِ الكبير.”

“أوه، هذا…”

يجب أن يكون الإعلان في غضون أيام قليلة، أليس كذلك؟ لذا كان هناك كل هذا الضجيج في الساحة؟ طوال الطريق إلى العقار، رأيتُ المُنادين يقرؤون آخر الأخبار هنا وهناك.

“وليس هذا فحسب، بل أيضًا هدايا جلالته.”

“ماذا؟”

بينما أربكتني الكلمات غير المتوقعة، استدار كبير الخدم وأشار جانبًا.

أكوام من الصناديق في منتصف الردهة. وبجانب خادم رايموند الشخصي ووالدي. صعدتُ إلى والدي.

“سيدة كروفت.”

انحنى الخادم وسلّم عليّ.

“هل هذه هدايا من جلالته؟”

“نعم. أجود الأقمشة من الحواف الجنوبية وسبائك الذهب. ويجب أن أقدم لكِ شيئًا شخصيًا.”

ناولني خادم صندوقًا صغيرًا مبطنًا بالمخمل. فتحته ببطء. كان هناك عقد في الصندوق. قطعة مصنوعة بإتقان على شكل زهرة، مرصعة بحجر سبينل بنفسجي غامق في المنتصف وماسات صغيرة على الجانبين. بدت كزهرة بنفسجية. كانت العقدة البراقة جميلة بما يكفي لجذب أي نظرة، لكنني لم أستطع حتى أن أبتسم في تلك اللحظة. كانت مجرد تلميح آخر.

[هذه الزهور تشبهكِ.]

تذكرتُ ما قاله لي ذات مرة. سلوكه الحالي يتناقض بشدة مع لامبالاته بالماضي. شكلت عبارة: “لن أُحبُّكِ أبدًا” وعاطفته الحالية صورة غريبة للغاية. هل تغيّر قلبكَ فجأة يا راي؟ علق السؤال في حلقي. هل هذا ما كنتَ تبحث عنه لي لمدة 6 سنوات؟ بعد فوات الأوان؟ إذا كان هذا صحيحًا… بينما كنتُ أنظر إلى القلادة بنظرة مثقلة، ناداني والدي.

“إيلي.”

التفت رأسي، ورأيتُ أن الجميع كانوا ينظرون إليّ الآن. لقد تلقيتُ للتو هدية من الإمبراطور وتجمدتُ هناك دون أن أقول كلمة امتنان.

أجبت الخادم بابتسامة مصطنعة.

“من فضلك أبلغ جلالته شكري على هذه الهدية السخية. أخبره أنني سأزوره شخصيًا قريبًا.”

“الآن، لقد قدّمتُ وصية جلالته، لذلك يجب أن أذهب.”

رأى الأب الخادم خارج القصر. غادرت العربة وعاد والدي إليّ.

“هل هناك خطأ في الهدية؟” 

سأل الأب بنظرة حيرة.

“لا. لقد فوجئت حقًا. يا لها من مفاجأة.”

أغلقت الصندوق وسلّمته للخادمة.

“ضعيها في غرفتي.”

“نعم يا سيدتي.”

“بالمناسبة، هذا الكرم الكبير يدل على أن الإمبراطور يرغب بشدة في إعادة يده اليمنى إلى مكانها.”

نظرتُ إلى كومة الهدايا. كانت هديةً كبيرةً جدًا بالنسبة لبادرة تقدير بسيطة. كانت هناك حاجة لهديةٍ باهظة الثمن للتأكيد على مدى تقدير الإمبراطور للدوق كروفت. شهد الخدم والمرافقون هذه الظاهرة، مما يعني أنه في غضون يومين فقط ستنتشر الشائعات بسرعةٍ كبيرة .من الخدم إلى النبلاء. وبما أن رايموند اتخذ هذه الخطوة، أردتُ التحدث شخصيًا وتوضيح كل شيء دفعة واحدة.

“أبي، أحتاج إلى إقامة حفل كبير.”

“أي نوع من الحفل؟”

“عدتُ إلى المنزل، وتمّت تبرئة والدي. أعتقد أنه سيكون من اللطيف إقامة حفل لتذكيرهم بكرامة الدوق.”

بادر الإمبراطور شخصيًا بإعادة تأهيل الدوق، لذا كان الآن هو أفضل وقت لمثل هذا الحدث. من الواضح أن أخبار هدايا الإمبراطور ستثير اهتمامهم. سيأتون بالتأكيد.

وافق والدي.

“حسنًا. سيكون رائعًا.”

“سأرتب كل شيء الآن.”

“لا تبالغي هناك.”

ابتسمتُ وذهبتُ إلى المكتب.

“هل يشعر سموه بتحسن؟”

في حديقة ماركيز ناسيوس. شربت ريجينا الشاي مع روز، الابنة الصغرى للكونت فيستين. ابتسمت لقلق روز.

“قال رجال الحاشية إن العظام ستلتئم بسرعة.”

“يا إلهي، الحمد لله. كما هو متوقع، فهو ليس حكيمًا فحسب، بل قوي البنية أيضًا. سيجلس على العرش بالتأكيد، وستعمّ شهرته القارة بأكملها.”

“إنه مجرد أمير حتى الآن. تمالكي نفسكِ.”

“آه، لكن من الواضح أنه ملكنا القادم.”

لم تُجب ريجينا وارتشفت شايها بهدوء. على عكس روز الثرثارة، ساد جو من الأناقة حول ريجينا.

ازدادت روز انزعاجًا، راغبة في موافقة ريجينا.

“أختي خجولة جدًا. أنتِ والدة الإمبراطور المستقبلية، ويمكنكِ تحمل الكثير.” 

“أنتِ تُبالغين. كما قلتُ للتو، إدي لا يزال مجرد أمير. لا تتكلمي هراءً.”

“وما الأمر؟ نحن وحدنا في الحديقة. وحتى لو صمت الجميع بشأن هذا، فأنا متأكدة. سيكون سموه الإمبراطور.”

استُبدل تعبير ريجينا الهادئ بابتسامة من العبارات التي استمرت روز في التدفق عليها.

“قصر الإمبراطورة لا يزال فارغًا. والآن، إلا إذا أراد إعادة إليشا كروفت…”

“روز.”

وضعت ريجينا كوبها ونادت روز فيستين بهدوء باسمها. 

عضّت روز على لسانها عندما واجهت عيني ريجينا الباردتين. الآن فقط تذكرت روز مدى حساسية قصة السيدة كروفت. ابتلعت روز فيستين ريقها، وهي تنظر إلى وجه ريجينا المتحجر.