أخرج جيريمي المفتاح الذي سرقه الليلة الماضية. كان الدوق درويت يحتفظ دائمًا بمفتاح الخزنة معه. كان الحصول على المفتاح نتيجة سارّة بالفعل، بل وأكثر من ذلك. نقر القفل وابتسم جيريمي عند الرقم اثنين وثلاثين. سحب الأوراق من الخزنة ومرّر نظره عليها. وكما هو متوقع، كان لدى الدوق درويت معلومات عن خطايا الماركيز ناسيوس. فبالإضافة إلى التهرب الضريبي من الخزانة، تضمنت عمليات ابتزاز غير قانونية من سكان المقاطعة، بالإضافة إلى سرقة من الميزانية. إذا انتقلت هذه المعلومات إلى يد الإمبراطور، فيمكن إعدام الماركيز ناسيوس تمامًا.

راجع جيريمي الأوراق واحدة تلو الأخرى.
“إذًا أنتَ مقيد هنا أيضًا.”
(أربعة آلاف هنا، دوق درويت)
كان من المتوقع أن يكون درويت جزءً من الذين صمّموا الفخ للدوق كروفت.
فكر جيرمي: “تحقق الحدس المشؤوم. لا بد أن الدوق درويت قد أقام صداقة خطيرة مع الماركيز ناسيوس. 4000 ذهب، اختفت من الخزانة. هذه الأموال نفسها كانت محفوظة الآن في قبو سري للدوق درويت. ماذا بحق الجحيم تفكر في أن تفعل بها؟”
نظر جيريمي مرة أخرى في الأوراق بوجه متجمد، لكنه لم يستطع العثور على كلمة واحدة عن خططهما المستقبلية. كل ما كان في القبو كان 4000 قطعة ذهبية وفساد ناسيوس.
فكر جيريمي: “ماذا ستفعل بهذه الكومة من الذهب؟ لم تكن مسروقة لمجرد جمع الغبار في منزل الدوق دوريت. بالتوازي مع المؤامرة ضد الدوق كروفت، ربما كانت لديهم خطط لإنفاق مثل هذه الجائزة الكبرى في مكان ما.”
بينما كانت مخاوفه تتفاقم، سمع جيريمي ضجة في الخارج. ذهب الخدم إلى مواقعهم. طوى جيريمي الأوراق على عجل وأعادها إلى الخزنة. ومع ذلك، بمجرد أن كان على وشك إغلاق الباب، لفت انتباهه قطعة ورق غير ظاهرة لم يرها بعد. التقط جيريمي الورقة كما لو كان ممسوسًا.
“ولي العهد…؟”
كانت على الورقة صورة لولي العهد المخلوع واسم ريجينا ناسيوس.
“لماذا هذا أصلاً… لماذا هو هنا؟ هل يُمكنه أن يبتز الأمير الأول وريجينا؟”
عندما أراد إلقاء نظرة على الصفحة الأخيرة، سمع ضجيجًا خارج الباب مباشرةً. ألقى جيريمي الأوراق بسرعة وأغلق الخزنة. أخيرًا، غادر المكتب دون أن يرى الاسم المكتوب على ظهر الورقة.

“إذًا، هل قررتِ بجدية إدخال هذا العطر وشراء مباخر من الشرق؟”
سأل جيد بعد استماعه لخطتي.
“ممم. وأنتَ، ما رأيكَ في ذلك؟”
تجمد وجه جيد المتوتر أمام عيني.
مع أننا كنا شركاء، إلا أن البدايات الجديدة كانت مهمته الوحيدة حتى الآن.
فتح جيد فمه وبدأ يفكر.
“لا، حسنًا، إذا نظرت للأمر بهذه الطريقة. يبدو مشروعًا مربحًا. النبلاء يعشقون العطور. إنهم يختنقون لدرجة أنهم لن يتمكنوا أبدًا من تجاوز المنضدة.”
لحسن الحظ، تضمنت الإجابة التي تلقيتها أيضًا فارقًا إيجابيًا.
“إذا أضفنا تأثيرًا علاجيًا للعطر، فسينفد العطر في لحظة. وإذا أضفتَ هذه المبخرة إلى عرض حرق البخور في المنزل، فسيكون الطلب مذهلاً.”
عندما انتهيتُ منه، التفتُّ إلى لومونت.
“لومونت، انظر إلى مباخر الشرق. أعتقد أنه من الأفضل تغيير التصميم وفقًا لأذواق النبلاء. وعلينا إطلاق المبيعات في أقرب وقت ممكن.”
“كما قلتِ. إذًا متى سنحصل على أول عطر؟”
“قد يستغرق الأمر بضعة أيام.”
تحتاج روز إلى وقت لاتخاذ قرار بشأن المشروع.
“جيد. أخبرني حالما يصبح دوركَ جاهزًا.”
“نعم. لن تضطري إلى الانتظار طويلًا.”
بمجرد النظر إلى العطر الذي ابتكرته، أدركتُ أن روز كانت شخصية تُظهر فضولًا ولم تكن تخشى مواجهة المشاكل. ترددت في البداية في قبول مثل هذا العرض المفاجئ، لكنني أعتقد أن روزلين ستأتي إليّ في النهاية بالموافقة. إنها بحاجة إليّ لإعادة منزل سيلين إلى وضعه الطبيعي.
“ولكن أليس هذا كثيرًا من العمل بالنسبة لكِ؟ أنتِ تحلين محل الدوق الآن.”
“لا تقلق عليّ. لن أفقد رأسي.”
ابتسمت لجيد وسألت لومونت.
“لومونت، ماذا عن مشاكل ماركيز سيلين؟ لقد سألتكَ بالأمس.”
“أوه، نعم، هذا كل شيء.”
سلّمني لومونت التقرير.
“وهذا كل شيء؟”
“وهذا كل شيء.”
اتُهم ماركيز سيلين بالتهرب الضريبي. حسنًا، لم يكن تهربًا من ماركيز بالضبط. اتُهم كبير الخدم في عائلتهم بالتهرب الضريبي لمدة عامين، وقد تم اكتشاف ذلك وإثباته. ومع ذلك، لم يهرب ماركيز ولم ينكر مسؤوليته تجاه الدولة. لجأ النبلاء إلى الإمبراطور طالبين معاقبة الماركيز سيلين. واختار رايموند المنفى في البرية، ليقود حامية بعيدة في الشمال. شمال الإمبراطورية أرض قاحلة، وكان مكانًا خطيرًا يتعرض للغزو المستمر من قبل الأجانب على طول الحدود. كانت حفرة لدرجة أنه لن يفاجأ أحد إذا ماتت سيلين هناك. أُرسل الماركيز إلى مثل هذا المكان الخطير دون محاكمة عادلة.
“لم يكن هناك تحقيق مناسب.”
“نعم. تم الانتهاء من القضية في أقل من أسبوع، وغادر الماركيز سيلين شمالًا.”
“هل قال جلالته كلمته؟”
“لم يمانع جلالته في إرسال الماركيز إلى المنفى.”
“أحتاج إلى مزيد من المعلومات.”
“في ذلك الوقت، يبدو أن الإمبراطور قد نقل الكثير من المسؤوليات إلى رئيس وزرائه.”
كالعادة، كان رايموند يحل مثل هذه المشاكل بمفرده. فشخصيته، على أي حال، تدفعه دائمًا نحو الكمال.
“ماذا حدث لجلالته في تلك الأيام؟”
“لا شيء كبير جدًا. لا أعرف ما كان يحدث آنذاك، ولكن قبل ست سنوات اختفى الإمبراطور فجأة من المشهد.”
“قبل ست سنوات إذًا.”
التفتَ نظر جيد إليّ الآن.
قبل ست سنوات هربتُ من الإمبراطورية. لحظة اعتزال رايموند للسياسة ولحظة هروبي. بينما كان جيد لا يزال يُحدق بي، التفت نظر لومونت إليّ أيضًا.
“اتضح أن ذلك كان عندما تقدمت السيدة إيلي بطلب الطلاق…”
“على الأرجح أنه أراد فقط الذهاب في إجازة. لقد عمل بلا كلل من أجل مصلحة الإمبراطورية منذ الانقلاب.”
قلت، قاطعًة تخمينات لومونت.
ابتسم لومونت بارتباك، كما لو أنه فهم ما أقصده.
“ههه. تخيلوا، نعم، جلالته دائمًا مشغول جدًا.”
ارتشفت رشفة من الشاي المثلج وغيرتُ الموضوع.
“هل اكتشفتَ شيئًا عن العلاقة بين سيوس والإمبراطور؟”
“نعم. لقد تحققنا من عدة مصادر، لكننا لم نعثر على أي شيء آخر غير الحادثة مع الدوق كروفت، والتي التقى فيها الماركيز سيوس بجلالته.”
“ابحث بشكل أعمق.”
“نعم. و… إيلي.”
“ممم؟”
“الرجل الذي طلبتِ العثور عليه في اليوم الآخر.”
“رجل؟”
في اللحظة التي شعرتُ فيها بالحيرة، تذكرتُ أنني طلبت العثور على جيريمي. ظننتُ أنني رأيته في المحاكمة، لذلك طلبتُ من لومونت العثور عليه.
“هل هو في الإمبراطورية؟”
“نعم. إنه في الإمبراطورية، ولكن…”
“هل هو في ورطة؟”
حك لومونت ذقنه كما لو كان مترددًا.
“لقد زار ملكية الدوق درويت.”
“الدوق درويت؟”
“انتظر!”
“ماذا؟”
سعل جيد واحمر وجهه كما لو كان يموت.
“تنفس يا جيد. هل أنتَ بخير؟”
“لقد فوجئتِ جدًا.”
ضغط على رقبته واستدار بعيدًا، كما لو كان غير مهتم بمحادثتنا. كان هذا السلوك غريبًا بعض الشيء، لكن جيد لم يكن شخصًا طبيعيًا. لذلك، وبدون تردد، عدتُ إلى لومونت مرة أخرى.