فجأةً ناداني إلى كشك العصائر الطازجة. شعرتُ بالحرج من جرّه لي بسهولة، وأردتُ المغادرة في أسرع وقت. حسنًا، لكن هذه هي المرة الأخيرة. ظننتُ أنني سأدفع ثمن العصير وأهرب. لكنني لم أستطع… لم أستطع مغادرة السوق بعد شراء العصير. تمكن رايموند من الاتفاق مع البائع الذي كان أمامي. بهذه الطريقة مررنا بعدة أكشاك. كلما حاولتُ النطق بكلمة، قاطعني، فمضينا. مرّ بكل شيء بساقيه الطويلتين، وتبعته، كما لو كنتُ تحت تأثير التنويم المغناطيسي.

“هل هذه كلها من صنعكَ؟”

ها هو رايموند يقف أمام كشك يبيع إكسسوارات يدوية الصنع.

“نعم. كل شيء بيديّ. لن تجد شيئًا كهذا في أي مكان آخر.”

تبادل رايموند الحديث مع التاجر، بينما ركّزتُ على العملة الفضية التي كنتُ أحملها في يدي. هذه المرة، بكل تأكيد، سيكون لديّ وقت للدفع أولًا. لا، حتى أنني أفكر في التضحية بمبخرة البخور والمغادرة إذا لم يستطع راي التركيز مرة أخرى.

“يا لها من ساعة جميلة. كم ثمنها؟”

في اللحظة التي سمعتُ فيها هذه الكلمة، ألقيتِ بعملة فضية حتى قبل أن يفتح التاجر فمه.

“من فضلك، إليكَ المال.”

سقطت نظرة رايموند عليّ. تبع ذلك ضحكة خفيفة.

“هل يمكنني قبولها؟”

محرجًا قليلاً من إصراري، سأل التاجر السؤال بعناية، ناظرًا إلى رايموند وإليّ بدوره.

أجبتُ على الفور لأبقى متقدمًا على ريموند.

“بالطبع يمكنكَ.”

ومع ذلك، لم يتفاعل رايموند بالطريقة التي توقعتها. لم يجادل، ولم يحاول رد أموالب. حتى غمرني شعور الإحراج تمامًا، ألقيت على رايموند كلمة أخيرة.

“هذا ردّي للمساعدة.”

للحظة، أردتُ أن أقول شيئًا آخر، لكن على الأرجح لن يعجبه.

“شكرًا.”

رد رايموند بابتسامة خفيفة. بدا أنه يحب هذه الساعة كثيرًا. كانت عيناه مشدودتين إليها. في البداية، لم أنظر حتى إلى هذه الساعة، لأني تمنيتُ بشدة الاختفاء من هنا.

جلد بني عادي، لا يليق بإمبراطور. لم يكن هناك أي زينة مميزة. لا أفهم تمامًا لماذا وقع اختيار رايموند على هذه الساعة تحديدًا. إنه فقط… شكلها كان غريبًا بعض الشيء. يشبه هديتي القديمة له. رفعتُ رأسي ونظرتُ إلى رايموند. التقت نظراتنا. رأيتُ عينيه الصامتين ترتعشان. لم أرَ نظرة كهذه من قبل. ومنذ عودتي، ظل رايموند ينظر إليّ بتلك النظرة. لماذا قلتَ إذًا إنكَ لن تُحبّني أبدًا؟ أخفيتُ عينيّ لأني لم أُرِد رؤيته مجددًا. هذه الأفكار جعلتني أشعر باختناق في قلبي.

“لقد سددتُ ديني، لذا عليّ الذهاب حقًا.”

“سآخذكِ إلى العربة…”

“أتمنى أن تكون هذه هي النهاية. هذا الفعل يُسبب لي إزعاجًا.”

ربما استمتع رايموند، وهو يسير معي، بذكريات جميلة من الماضي. تمنيتُ فقط أن ينتهي لقاؤنا قريبًا. بالنسبة له، كان الماضي أصدقاء مقربين، لكن بالنسبة لي كان حبًا بائسًا من طرف واحد. 

ساد الصمت لحظة، وسرعان ما سمعتُ صوت رايموند.

“إذًا فلنفترق هنا.”

أعطاني المبخرة. بالإضافة إلى ذلك، كان الصندوق يحتوي على زهور البنفسج المغطاة بالطين.

“يمكنكِ أن تفعلي شيء أفضل مني بهذه الزهور. إنها تُشبهكِ كثيرًا.”

رفعتُ عينيّ ونظرتُ إليه نظرةً لطيفة. لا يزال رايموند يتذكر ما قاله ذات مرة. يا إلهي، هل تتذكر حقًا؟… لماذا بحق الجحيم الآن؟ بعد كل شيء؟ تجمد قلبي من هذه الفكرة المفاجئة. كل هذا هراء. ما كان ينبغي لنا أن نلتقي مرة أخرى على الإطلاق. ولكن عندما يظهر أمامي مرارًا وتكرارًا، تأتي أصداء الماضي لزيارتي.

“أنتِ تنظرين إليّ بهذه الطريقة. كيف يمكنني أن أسمح لكِ بالذهاب وحدكِ؟”

درس رايموند وجهي، محاولًا تتبع التغييرات في التعبير. أعتقد أنني بحاجة على الفور إلى اكتساب المزيد من المسافة.

“إنه أمر غير مريح، حتى لو كانت مزحة. حسنًا، يجب أن أذهب.”

ألقيت على رايموند نظرة باردة واستدرتُ دون ندم. شعرتُ بنظراته العنيدة خلفي، لكنني لم أبطئ.

في اليوم التالي. في الصباح الباكر، عندما غطى اللون الأزرق السماء للتو. فُتحت أبواب ضيعة درويت. قفز فارس على ظهر حصان من هناك. غادر عقار الدوق، وقاد حصانه واختفى. وعندما اختفى الفارس، أُغلقت أبواب العقار مرة أخرى. غفا الحارس مرة أخرى، وهدأ العقار مرة أخرى، كما لو لم يحدث شيء. لكن المراقب اليقظ سيلاحظ كيف غادر الفرسان غرفة نوم الدوق، واحدًا تلو الآخر، وغادروا العقار. 

ظهر جيريمي من خلف العمود. لم يلحظه أحد في هذا القصر الهادئ المهيب. ألقى جيريمي نظرة على غرفة نوم الدوق، التي كانت الآن مغلقة بإحكام.

فكر جيريمي: “ما الأمر الذي تلقاه الفارس من الدوق، إذا كان قد اندفع في طريقه مبكرًا؟ كانت عائلة فقدت قوتها. لم يفعل الفرسان المتبقون سوى تضييع الوقت. لكن ذلك الفارس كان في عجلة من أمره. كان الأمر غريبًا. هل ركض إلى الماركيز ناسيوس؟ الدوق درويت والماركيز ناسيوس. أول مرة أدركتُ فيها وجود صلة بينهما كانت عندما عدتُ إلى الإمبراطورية قبل ست سنوات، عندما علمتُ بطلاق إيلي. حينها مررتُ دون تفكير، أما الآن، لا. حاول الماركيز ناسيوس تدمير الدوق كروفت، وكان الماركيز والدوق درويت يجتمعان سرًا. اكتشفتُ ذلك بمحض الصدفة. في أحد الأيام، سارت الأمور كالمعتاد. بدلًا من الإعلان عن زيارتي، تسللتُ بهدوء إلى القصر في الصباح الباكر، بينما كان الجميع نائمين. ثم، بالصدفة، رأيتُ الماركيز ناسيوس يغادر مكتب الدوق. كان الوقت مبكرًا جدًا للضيوف. لم يصل الماركيز ناسيوس في عربة تحمل شعاره الخاص، بل في عربة قديمة، مثل عامة الناس. مرتديًا رداءً أسود، كما لو كان يريد الاختباء من أعين المتطفلين. مر الماركيز ناسيوس دون أن يراني، لكنني، غارقًا في الظلام، رأيتُ وجهه يبرز من فوق الرداء. إذا كان صحيحًا أن هذين الشخصين تآمرا، فقد حدث ذلك منذ زمن طويل. وكان لدي شعور بأن هذا كان خطرًا كبيرًا. وخاصة بالنسبة لإيلي. بعد ذلك اليوم، ضقتُ ذرعًا وحاولتُ البحث بشكل أعمق، لكنني لم أتمكن من العثور على أي دليل قاطع. لم يحضر الدوق درويت أبدًا أي ظهور عام، ولم تكن العائلتان مرتبطتين. هذا يعني أن عمل هذين الشخصين كان مسعى سريًا للغاية.”

جيريمي، الذي كان في أفكاره لفترة من الوقت، نظر إلى المناظر الطبيعية المحيطة. لم تشرق الشمس بعد. كان هناك صوت يشبه كعبًا يضرب أرضية رخامية. ذهب جيريمي مباشرة إلى مكتب الدوق. في الصمت كان هناك صوت طقطقة قفل. دخل جيريمي المكتب ومشى نحو رف الكتب. كان فرويد، الدوق درويت الحالي، مصابًا بجنون العظمة تمامًا. لأنه لم يستطع أن يثق بأحد، وحتى عائلته، عندما يتعامل مع شخص ما، فقد كدّس الأوساخ على هؤلاء الأشخاص. أخرج جيريمي كتابًا من الزاوية العلوية اليسرى للرف الثالث، فانزلقت خزانة الكتب بأكملها جانبًا. انكشف سرّ قبو الدوق درويت.