“الجميع ينظر إلينا يا راي. أرجوك لا تفعل.”

مشيتُ نحو رايموند وهمستُ بهدوء.

أحاط بنا حشد. سيصل الحراس قريبًا، وستزداد الأمور سوءً. لم أُرِد أن أزيّن الصفحات الأولى لصحف العاصمة غدًا.

عندما أمسكتُ بيده وسحبته نحوي، ابتعد رايموند برفق عن الرجل.

“إزالة السيوف.”

تراجع الفرسان بأمر رايموند.

“ها… شكرًا لكَ. شكرًا!”

أمسك الرجل بمعصمه المكسور وهرب.

التفت رايموند إليّ ببطء. حتى لو أفلتت فريسته من تحت أنفه، لم يعد يقلق بشأنها. اختفى هؤلاء الناس عن الأنظار، وتركتُ يده.

تبعت نظرة رايموند يدي وأنا أتركه. كانت نظرة أظهرت لي ندمه. ابتعدتُ عنه والتفتُّ إلى الفتاة التي كانت لا تزال راكعة هناك.

“هل أنتِ بخير؟”

سقطت الفتاة الصغيرة في ذهول، وما زالت غير قادرة على رفع رأسها وارتجفت. لم تحميها الخرق القديمة من البرد، وكانت لا تزال في حالة صدمة. عندما حاولتُ خلع عباءتي وتغطيتها، التفّ رداء كبير فجأة حول الطفل. والمثير للدهشة أنه كان لرايموند.

“الليل بارد. لا تخلعيه.”

“شكرًا.”

رفعت الفتاة رأسها، كما لو كانت تستعيد وعيها. وجه شاحب هزيل وندبة. منذ اللحظة التي رأيتُ فيها الخرق عليها، عرفتُ بالفعل أن هذه الطفلة كانت من الأحياء الفقيرة. ومع ذلك، فإن رؤية آثار المعاناة على وجهها الصغير جعلني أكثر إيلامًا. 

بعد أن أنجبتُ كارلايل وربيته، لم أستطع إلا أن أصبح أكثر انتباهاً للأطفال. التقطتُ البنفسج المتساقط ووضعته في سلة.

“أوه، ستكون يديكِ متسخة، أنا…”

“قد تكون متسخة، لكن انظري كم هي جميلة. ممم. بكم ستبيعيها كلها؟”

“هاه؟”

اتسعت عينا الفتاة. لقد فوجئت عندما علمت أنني أفكر في شراء زهور تدحرجت للتو على الأرض.

“لقد فسدت الزهور، لذا…”

“أقول هذا فقط لأن لدي طريقة للحفاظ على هذه الزهور. لذلك، أريد شراء هذه الزهور الجميلة منكِ وجعلها أكثر جمالًا.”

استقرت الدهشة في عيون الطفلة البريئة. ربّتتُ على رأس الفتاة، وحاولتُ إخراج عملة فضية من جيبي. ولكن مرة أخرى، كان رايموند أسرع مني. أعطى الفتاة عملة فضية.

“هذا هو ثمن الزهور.”

“هذا كثير جدًا، لا أستطيع…”

“يمكنكِ قبول هذا. بفضلكِ، التقيتُ بالشخص الذي أردتُ العثور عليه.” الشخص الذي أردت العثور عليه؟ التفتُّ إليه. تساءلتُ عما إذا كان يقصدني. ابتسم رايموند للفتاة ودفع عملة فضية في يدها.

“خذي هذه أيضًا. وغدًا زوري الحراس وأريها لهم عند بزوغ الفجر. حينها سنجد لكِ وظيفة أفضل.”

أعطى رايموند الفتاة شعار مُذهّب يُمثل العائلة الإمبراطورية.

لم تكن الفتاة تعرف ما هو، لكنها فهمت أنها باهظة الثمن. انحنت بعمق لرايموند.

“شكرًا. شكرًا. لن أنسى هذه الرحمة أبدًا.”

“ستسددين الدين لي إذا كنتِ سعيدة في المستقبل. أنتَ، رافق الطفلة إلى المنزل.”

“نعم، سيدي.”

“وتأكد من إيجاد عمل لها صباح الغد.”

أضاف رايموند بهدوء.

كان الحارس والفتاة قد ذهبا، وكان رايموند يستهدفني الآن.

“لم أركِ منذ وقت طويل.”

نظر رايموند إلى الطفلة بوجه مليء بالاهتمام والشفقة اللامحدودين. لا أتذكر أنني رأيتُ مثل هذا اللطف فيه من قبل. نظرتُ إليه مذهولة بعض الشيء، واستيقظتُ من حديثه الهادئ.

“إيلي.”

اقترب مني رايموند خطوةً وعبس.

“ما الذي تُفكّرين فيه وأنتِ تتجولين هنا وحدكِ هكذا؟ انظري ماذا حدث. هل أنتِ بخير؟”

نظر رايموند إليّ بقلق ومدّ يده. تراجعتُ للخلف متجنبًا إياه.

“أنا بخير. شكرًا لمساعدتكَ يا جلالتكَ.”

بسبب الحادثة، تحدثتُ إليه كما في ماضينا المشترك. لكن الآن عاد كل شيء إلى طبيعته. لم تكن سوى لحظة وجيزة عندما فوجئتُ بمظهره.

“من الأفضل أن أغادر.”

سواءً شاء ذلك أم أبى، لم تكن لديّ رغبة في التواجد هنا. أخذتُ المبخرة ورفعتُ سلة البنفسج. لكن تبيّن أن هذا كان أمرًا مُرهقًا، أن أحمل على الفور صندوقًا ثقيلًا وسلة. لكنني لم أُرِد أن أظهر ضعفًا أمامه. وهكذا، عندما حاولتُ المرور بجانبه، مُقوّيًة يدي، سُرقت سلة البنفسج فجأةً بوقاحة.

“اشتريتُ هذا الشيء.”

نظر إليّ رايموند وهزّ السلة أمام أنفي.

“آه.”

كان الأمر سخيفًا، لكنني لم أستطع الجدال فيه. لم أكن أنا من دفعتُ للطفلة. لكنني، بالطبع، ما زلتُ أعتبر الشراء ملكي. قلتُ إنني أشتري جميع أزهارها، ثم رمى بها قطعة نقود فجأة. لكن لو فكرتُ في الأمر، لم يقل قط إنه يشتريها.

“من كان ليظن أنكَ مغرم بالبنفسج إلى هذا الحد؟”

“أحبها. لأن هذه الزهرة تُشبه شخصًا عزيزًا عليّ.”

تجمدتُ للحظة. ما زلتُ أتذكر كيف قال رايموند لي في الماضي.

[هذه الزهرة تُشبهكِ كثيرًا.]

هل أردتَ تذكيري بهذه الكلمات؟ هل تُشعرني بالحنين؟

“فليكن. إذًا سأغادر بدونها.”

عندما أردتُ المرور، أمسك بيدي. عبستُ من لفتته الوقحة، لكنه أرخى قبضته على الفور.

“هل تريدين المغادرة هكذا؟”

“هل هناك أي شيء آخر تريد إخباري به؟”

“أنتِ مدينة لي.”

“أنا… المعذرة، ماذا…؟”

نظرتُ إليه في حيرة. وتابع رايموند، دون أن يحرك عينيه.

“ألم أنقذ حياتكِ منذ لحظة؟ هل يكفي أن تقولي لي كلمة شكرًا فقط؟”

كان من السخف سماع أنه أنقذ حياتي. كان الأمر خطيرًا بعض الشيء، ولكن ليس كثيرًا. لو كشفتُ هويتي لهم، لما لمسوني بإصبع. 

فتحتُ فمي لأتحدى هذا الادعاء، لكن رايموند كان أسرع.

“اشتري لي شيئًا في المقابل.”

أشار إلى مكان ما بإصبعه. عندما اتبعتُ الاتجاه، رأيتُ كشكًا يبيع الشواء.

“هل ستأكل هذا؟”

“نعم.”

نظر إليّ بوجهٍ عابس، وكأنه يسأل: “ما المشكلة؟”

هل سبق لرايموند أن تناول هذا النوع من الطعام؟ أعرفه منذ زمن طويل، لكنني لم أره قط يلمس طعام الشارع. إذا نظرتُ إلى الأمر بهذه الطريقة، أولاً وقبل كل شيء، لم يزر السوق الليلي قط. 

وبينما كنتُ أُحدق في الأسياخ مذهولةً، اقترب رايموند مني. وقبل أن أتمكن من إبعاده، أمسك بالصندوق الذي يحتوي على مبخرة البخور.

“ماذا تفعل؟”

“سيكون هذا عهداً سيمنعكِ من الهرب.”

ضحكتُ. وكان رايموند أول من سار إلى الكشك. ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟ كان الأمر سخيفاً.

استعدتُ وعيي متأخرةً وتبعته.

“هناك نكهتان: حلو وحار. أيهما تريد؟”

“حلو.”

أجاب رايموند دون أن يكلف نفسه عناء سؤالي. 

هل سيتمكن من تناول اثنين من هذه الأسياخ في آن واحد؟ عندما فكرت في الأمر، مدّ لي واحدة.

“إنها أكثر قابلية للأكل مما كنتُ أعتقد. الصلصة حلوة وليست حارة.”

على عكسي، كان يتحمل الطعام الحار جيدًا. لم أستطع تناول أي شيء حار على الإطلاق. ولكن هل كان يعلم بذلك؟ لا أتذكر أنه كان مهتمًا.

“من غير المريح تناول الطعام بهذه الطريقة. حسنًا، هذا طعام شارع…”

أخذتُ السيخ من يده.

“هذا جيد بالنسبة لي.”

لم أكن أحب تناول طعام الشارع، لكنني لم أجده غير لائق مثل النبلاء الآخرين. عندما كنتُ أعيش في مملكة لوند، كنتُ أشتري طعام الشارع كلما ذهبتُ إلى السوق مع كارلايل.

انتشر الطعم الحلو للشواء في فمي. بل إن هذا الموقف برمته ووجود رايموند كانا غير مريحين، وليس طعام شارع.

“خمسة نحاسيات.”

“احتفظ بالباقي.”

ناول رايموند العملة الفضية للتاجر قبل أن أتمكن من وضع يدي في المحفظة.

“قررتُ تغيير السعر.”

قال رايموند متجاهلاً ردة فعلي.

“غيّرتُ رأيي. الشواء رخيصٌ جدًا. اشتري لي شيئًا آخر.”

ماذا ستفعل بحق الجحيم؟ بينما كنتُ واقفًة هناك في حيرةٍ تامة، التفتَ إليّ رايموند.

“لماذا لا نذهب إلى مكانٍ آخر؟”