“أشهى أسياخ دجاج في الإمبراطورية! تفضلوا، هيّا!”

“هذه قلادة تشبه تمامًا قلادة السيدة ناسيوس. ألقوا نظرة من فضلكم.”

“حسائي الساخن سيدفئ الجسد والعقل!”

في السوق الليلي، كان التجار يعجّون بالزبائن، يُشيرون إليهم. كان السوق الليلي، الذي أتيتُ إليه لأول مرة منذ أن مشيتُ بيد والدي، مكانًا مميزًا. لكن اليوم كنتُ هنا للعمل. كان هدفي متجرًا للسلع الشرقية. جميع أنواع التحف الشرقية على المنضدة الواسعة.

“إذا كنتِ تبحثين عن شيء ما، من فضلك، أي نزوة.”

اقترب مني رجل يرتدي زيًا شرقيًا تقليديًا وابتسم.

كنتُ أرتدي خاتمًا سحريًا الآن، وتظاهرتُ بأنني من عامة الشعب. كان هذا هو المكان الذي يجب أن أذهب إليه وأعرف. سيُشير لون شعري إلى أنني السيدة كروفت. لذا كان الأمر ملحوظًا بشكل مؤلم. 

خلعتُ قبعتي وقلتُ للتاجر.

“أبحث عن مبخرة. هل لديكَ شيء مثلها؟”

“بالتأكيد لدينا. ستجد هنا جميع الأشياء من بلاد الشرق.”

أخرج الرجل شيئًا مشابهًا. خزف أبيض بغطاء وثقوب.

“سمعتُ هذا الشيء… هل تُحرق الأعشاب فيه؟”

“نعم، نعم. شيء مفيد للغاية. بالطبع، كثير من عامة الناس… حتى عائلة الملك تستخدمه.” 

قال الرجل وهو يفتح الغطاء.

“إذا وضعتِ الأعشاب هناك وغطيتيها، تخرج الرائحة من هذه الثقوب.”

أوضح لي التاجر، بإضافة الأعشاب في الداخل. سيستغل هذا البخور طلب النبلاء، إلى جانب العطر. بعد التحدث مع روزلين، فكرتُ في الأمر وجئتُ إلى هنا. غدًا نحتاج إلى التحدث مع جيد حول استيراد المباخر من الشرق.

“أريد شراء مبخرة، كم سعرها؟”

“40 قطعة نحاسية.”

أعطيت التاجر عملة فضية واحدة.

“احتفظ بالباقي.”

كانت الفضة الواحدة تساوي مئة قطعة نحاسية. توسعت عينا التاجر من الأجر السخي للغاية. ربما شك الآن أنه أخطأ في تقدير مكانتي سابقًا.

“هذه المبخرة تُعجبني. سأعطيها لشخص مهم… من فضلك لفّها حتى لا تنكسر.”

“نعم، بالطبع.”

تظاهر بأنه لم يجد ما يحدث غريبًا، فابتسم على الفور ووضع المبخرة بحرص في صندوق خشبي. أخذت الصندوق، وندمتُ فورًا على عدم اصطحاب الخادم معي. مشيتُ في الشارع، أفكر في كيفية العودة إلى العربة في أسرع وقت ممكن.

“ابتعد عن الطريق!”

تجمدتُ من صرخة طفل. التفتُّ إلى الصوت، فرأيتُ فتاة صغيرة مستلقية على الأرض أمام رجل قوي البنية. زهور البنفسج من سلة متناثرة بجانب الفتاة.

“أوه، انظري هناك.”

“ماذا حدث؟”

عندما تركزت جميع العيون عليهم، صاح الرجل بصوت عالٍ.

“ماذا يعني هذا؟! لوثتِ ملابسي! كيف ستعوضيني عن هذا؟! هل تعرفين حتى كم يكلف؟ أغلى من حياتكِ!”

“آسفة.”

ركعت الفتاة الصغيرة أمام الرجل العنيف وانحنت رأسها. بدت في العاشرة من عمرها تقريبًا. أكبر من كارلايل بأربع أو خمس سنوات، لكنها لا تزال صغيرة.

اقتربتُ من هذا المشهد المضطرب.

“أعذار، هل هذا كل شيء؟ لقد دمرتِ ملابسي! ألقت العاهرة الصغيرة بنفسها عند قدمي!”

من هجمات الرجل الحادة، ضغطت الفتاة على كتفيها بإحكام أكبر.

“أجيبيني على هذا. هل ستبادلين جسدكِ أو شيء من هذا القبيل…”

“توقف.”

في تلك اللحظة، عندما حاول الرجل الاقتراب من الفتاة، وقفتُ أمامه.

“ماذا؟”

ذهل الرجل من ظهوري المفاجئ. لكنه انقضّ عليّ بضحكة شريرة.

“ها! ماذا عساي أن أقول، الآن كل أنواع الغوغاء يزحفون تحت ذراعيّ!” 

كاد صوت الرجل العالي أن يقطع أذنيّ. لم أستطع تحمّل الأمر دون أن أعبس.

“سيدي المحترم…”

نظرتُ إلى الرجل والفرسان خلفه. ملابسه ليست مصنوعة من قماش مطرز باهظ الثمن، على عكس نوبات غضبه. قلتُ له وأنا أنظر مباشرة في عينيه.

“سأعيد لكَ ثمن الملابس، لا تلمس الطفلة بعد الآن.”

تمنيتُ لو أستطيع أن ألقّنه درسًا، لكن الضجة لم تكن في صالحي الآن. لمعاقبته، كان عليّ الكشف عن هويتي، وعندها سيعرف العالم أجمع أنني أختبئ خلف عامة الناس. سيكون من المؤسف أن تنتشر شائعات أن ابنة الدوق كروفت تلعب لعبة التنكر. خططتُ لدفع المال له بعملات نحاسية، وإنقاذ الطفلة، والرحيل بهدوء.

“أنتِ؟ هل تعرفيت كم يكلف؟ عن أي تعويض تتحدثين؟!”

تصرف الرجل بحماقة أكبر.

“يبدو أن كل القمامة هذه الأيام فقدت خوفها تمامًا. هل تريدين أن تموتي اليوم؟!”

اتضح أن هذا الرجل هو الأقسى على الإطلاق. بغض النظر عن اختلاف مكانة العامة والنبلاء، كان تهديد مثل هذا العامي الذي لم يرتكب خطيئة أمرًا غير قانوني. هل يجب أن أريه هويتي؟ فكرتُ جديًا في القيام بذلك عندما رأيتُ عيونه تحترق. يبدو أن هذا الأحمق لم يرغب منذ البداية في التخلي عن الطفلة الصغيرة.

“وجهكِ ليس من نوعي المفضل، لكن جسدكِ جيد لشيء ما. أنتِ وهذه الفتاة الصغيرة، اليوم تفهمان الفرق بيننا.”

رفع الرجل يده إليّ. في تلك اللحظة، عندما أردت خلع الخاتم، أمسك أحدهم الرجل من معصمه.

“وأنتَ، بالمناسبة، محظوظ بشكل لا يصدق. إذا لمستَ هذه المرأة، لكنتَ معلقًا على المشنقة اليوم.”

صوت بارد ومنخفض ومألوف. رايموند. أصبح لون شعره الآن بنيًا غامقًا. لكن وجهه الجميل لم يتغير. تعرفتُ عليه على الفور. ويبدو أنه يعرف من أنا أيضًا. لقد رآني مرة واحدة فقط على هذا النحو، لكن يبدو أنه تذكرني. 

في تلك اللحظة، استقرت نظرة رايموند عليّ. لوى معصم الرجل. تبع ذلك صوت طقطقة غريب وصرخة رجل.

“آآآه! يدي!!!”

كان الرجل يتدحرج الآن على الأرض، ممسكًا معصمه المكسور بيده الأخرى. أمسك الفرسان بسيوفهم، لكن رجال رايموند كانوا أسرع. لمس نصل حاد أعناقهم. دارت أعين الفرسان الذين لم يستطيعوا حتى سحب سيوفهم في خوف. 

وطأ رايموند بحذر صدر الرجل وهو متدحرج على الأرض.

“هل أقطع اللسان الذي يصدر كل هذا الضجيج؟”

تجعد وجه الرجل من الألم، لكنه لم يعد يصرخ. بدا وكأنه شعر بأن الهالة المحيطة بريموند غير عادية.

“ارحمني…”

توسل الرجل على الأرض بهدوء.

ابتسم رايموند.

“لقد فكرتُ في اختلاف المكانة. أريد أيضًا أن أريكَ قوانين إمبراطوريتنا. الآن ستتعلم مني أنه إذا وضعتَ مخالبكَ أينما ذهبتَ، فيمكن قطعها.”

كانت نبرة رايموند خفيفة ومرحة، لكن عينيه لمعتا بالتهديد. كما لو أنه سيقطع طرف الرجل على الفور.

شعر الرجل بمزاجه وارتجف. في اللحظة التي حاول فيها رايموند سحب السيف من غمده، ناديت عليه.

“راي، توقف.”

بعد لحظة، تجمدت حركات رايموند

لقد خطى رايموند فوق الرجل والتفت إليّ.