“أي شخص قد يخطأ ولو مرة واحدة. أظن أنكِ كنتِ خائفًة جدًا اليوم. لذا انصرفي وارتاحي جيدًا.”

تراجع رايموند عن ريجينا والتفت نحو المخرج.
“عندما يستيقظ إدموند، أخبرني.”
أعطى رايموند الأمر للخادم وغادر الغرفة دون أن يلتفت.
رفعت ريجينا رأسها والتفتت إلى الخادم.
“سأكون مع الأمير. يمكنكَ الذهاب.”
غادر الخادم وأغلق الباب بقوة.
عندما عاد الصمت إلى الغرفة، تشوّه تعبير ريجينا في لحظة.
“إذًا لستُ في وضع يسمح لي بتقديم النصح لكَ؟”
لم تكن مستشارة رايموند ولا الإمبراطورة. لم تكن حتى محظيته. مجرد والدة إدموند البيولوجية. كان هذا فضلها الوحيد. لولا إدموند، لما كان للإمبراطور سببٌ لترك ريجينا في القصر. إن تذكرها لحبهما السابق بين الحين والآخر، فكأنها ترشّ الملح على الجرح مرة أخرى. لكن هذه المشاعر ضاعت مع مرور الوقت. لقد انفصلت عن ماضيها في اللحظة التي نزلت فيها القصر الإمبراطوري، متشابكة الذراعين مع إدموند. لو نزل رايموند إليها ومد يده إليها، لربما ذابت. يمكنها أن تفعل كل أنواع الأشياء الغبية بمشاعرها. ومع ذلك، بدلاً من رؤية رايموند ينفر منها أكثر فأكثر، فإنها تفضل القيام بخطوة خطيرة.
“لن أندم على ذلك. على قتله….”
التفتت ريجينا إلى إدموند بابتسامة شريرة. ربتت برفق على يد إدموند المصابة وقبّلته على جبينه.
“لا تمرض، يا جلالتكَ الإمبراطور الصغير.”

“جلالتكَ، لقد فات الأوان. أخبرتني أن أقدم لكَ العشاء في غرفة النوم؟”
سأل كبير المرافقين في القصر الرئيسي.
لكن رايموند لم يكن لديه شهية.
“لستُ بحاجة إليه.”
“دعني أحضر لكَ حمامًا إذًا.”
“لستُ بحاجة إلى أي شيء. أريد أن أكون وحدي. اخرجوا جميعًا.”
أرسل كبير المرافقين جميع الخدم بعيدًا، عندما رأى سيده في مزاج سيئ.
“ها…”
ألقى عباءته جانبًا، وتوجه إلى النافذة. ثبّت رايموند نظره على قصر إدموند، حيث لم تنطفئ المشاعل أبدًا.
“ريجينا.”
نطق رايموند باسمها بصوت بارد كريح الليل. وفكر: “ألَا تعرفين شيئًا حقًا؟”
تذكر رايموند نظرة ريجينا. وفكر: “إذا كان صحيحًا أن الماركيز ناسيوس قرر حفر قبري، فستقف ريجينا إلى جانبه وتقدم له النصح. لكن هل هي مع الماركيز ناسيوس؟ سيُظهر الزمن ذلك. لكن هناك أمر واحد مؤكد… مهما كان رأيهم، فإن أول ما سيفعلونه هو القضاء على الدوق كروفت. تظاهرتُ بالاهتمام به. في الحقيقة، موضوع اهتمامي مختلف تمامًا. لكن أولًا، ما دور ريجينا في هذه المؤامرة؟”
عبس ريموند: “ذات مرة كنتُ أشعر بالحرج من الشك فيها، أم طفلي. كانت ريجينا تنظر إليّ دائمًا بوجه لن تجد فيه حتى قطرة من الشر. من الصعب تصديق أن الاشمئزاز كامن تحت وجهها البريء طوال هذا الوقت.”
تنهد ريموند: “إذا تم الكشف عن أن الماركيز ماكر حقًا، فستفقد عائلة ناسيوس حياتهم على الفور. وبغض النظر عن حقيقة أنها والدة الأمير، فلن تكون ريجينا محمية من السيف أيضًا. أو ربما حتى إدموند…”
طار وميض من خلال عينيه السوداوين: “لقد قتلتُ عائلتي بالفعل.في أسوأ الأحوال، أنا…”
أدار رايموند وجهه البارد بعيدًا عن قصر الأمير الأول في المسافة، وشم مرة أخرى رائحة المعدن المنسية.
“لا أريد نهرًا من الدماء مرة أخرى. ولكن إذا لمس أحدهم إيلي، فحتى أنا الإمبراطور لم أكن أعرف إلى أي مدى سأذهب.”
امتزج تنفس رايموند الثقيل مع النسيم البارد الذي اجتاح القصر الإمبراطوري.

كان الوقت مبكرًا جدًا في الصباح عندما عدتُ إلى قصر الدوق بعد مقابلة كارلايل. استرخيتُ في حوض الاستحمام الساخن، ونمتُ لبعض الوقت. في تلك اللحظة، حلمتُ بالماضي. وُلد طفلي الأول، وأنا ورايموند نتمشى في أرجاء القصر. يتدفق الضحك من حولي.
“لقد أفرطتِ في العمل في الأيام الأخيرة. أحلم بكل أنواع الهراء.”
“نعم؟”
سمعتني الخادمة أتحدث إلى نفسي، وسألتني.
تحدثتُ إليها، وأنا أحارب الأفكار غير الضرورية.
“لا شيء.”
“سيدتي، هل أترك شعركِ مسدلاً؟ أو ربما، أرفعه؟”
نظرتُ في المرآة. كان الفستان الأخضر الفاتح المتدلي أكثر أناقة من اللمعان.
“صفّفيه جيدًا.”
“نعم.”
“لقد تأخرتُ، لذا أسرعي.”
تحول الصباح إلى ظهر. لم أكن أريد أن أتأخر لأن اجتماع اليوم كان مهمًا جدًا. كان شخص عزيز على قلبي ينتظرني. لو كنتُ أعلم أنني سأحلم حلمًا غريبًا، لما ذهبتُ إلى الفراش أصلًا.
بناءً على طلبي، أصبحت يد الخادمات أسرع. صففن شعري بدبابيس شعر من اللؤلؤ وانسحبن.
“انتهى الأمر يا سيدتي.”
“أحسنتِ.”
أعطيتُ الخادمات عملة نحاسية، وأخذتُ محفظتي وغادرتُ الغرفة.
كنتُ في عجلة من أمري، لأن وجهتي هذه المرة كانت منزل الماركيز سيلين. لم أكن أعلم ما حدث لعائلة سيلين، لكن سقوطهم كان واضحًا لي. علق منظر الشابة سيلين في ذهني تمامًا تلك المرة. لذا بدلًا من أن أطلب من لومونت معرفة الأمر، قررتُ زيارة الماركيز شخصيًا. بعد عودتي من حفل الشاي، أرسلتُ رسالةً أشرتُ فيها إلى رغبتي في زيارة الماركيز سيلين. وصلني الرد سريعًا.
وها أنا أقف أمام منزل الماركيز سيلين. كان منزلًا من طابقين، لا يُضاهي منزلَ أرستقراطي. نظرتُ إلى المنزل، رمشتُ ببطء.
ربما كنتُ في المكان الخطأ؟ نظرتُ بإحراجٍ إلى المنزل أمامي والتفتُ إلى السائق.
“هل هذا حقًا منزل الماركيز سيلين؟”
لقد تلاشى قصرهم في غضون عامين. ولم يأتِ جواب سؤالي من السائق.
“سيدة كروفت. وها أنتِ ذا!”
استقبلتني ابنة عائلة سيلين. خرجت من الباب الأمامي واقتربت مني بابتسامة مشرقة على شفتيها.
“سيدة سيلين.”
“ليس لدينا حارس، ولم أكن أعلم أنكِ هنا. شكرًا لزيارتكِ منزلنا.”
بعد هذه الكلمات، لم يكن هناك مجال للشك. كان هذا المنزل الصغير المكون من طابقين منزل عائلة سيلين بالفعل.
أجبت بسرعة، وأنا أزيل الحرج عن وجهي.
“لا، سأكون ممتنًة لكِ.”
“لقد سررنا كثيرًا عندما عبرتِ عن نيتكٓ للزيارة. أخبرتني والدتي الكثير عن السيدة كروفت عندما كنتٓ الإمبراطورة.”
“هل الماركيزة سيلين بالداخل؟”
“نعم. لم تستطع الخروج لمقابلتكِ لأنها كانت مريضة. أوه، أنا آسفة!”
ابتسمت الفتاة بخجل.
“لم نستقبل ضيوفًا منذ فترة طويلة. شيء نسيته وتحدثت معكِ على عتبة الباب. سأقودكِ إلى الداخل.”
ابتسمتُ ودخلتُ منزل سيلين.
كان من الصعب الحكم من ديكور المنزل البسيط على أن شخصًا رفيع المستوى يعيش هنا. ومع ذلك، كان المكان مزينًا بشكل جميل لدرجة أنه على الرغم من ذلك، كان الجو هنا مريحًا ومريحًا. كانت الفترة التي قضيتها في مملكة لوند طويلة جدًا، لذلك فضلتُ الآن منزلًا صغيرًا ومريحًا على قصر ضخم فاخر. ابتسمتُ بحنينٍ لأيام مملكة لوند السعيدة، واتسعت عيناي عندما رأيتُ المرأة الجالسة على الأريكة في غرفة المعيشة.
“ماركيزة ليفلين سيلين.”
وقفت في منتصف غرفة المعيشة.
“سيدة كروفت. لم أركِ منذ زمن.”
سعدتُ برؤيتها بعد كل هذه السنوات. لكن عندما تذكرتُ موقف الماركيز، حزن قلبي. ربما عانوا أكثر مما توقعت. كان وجه الماركيزة أكثر نحافةً من ذي قبل، وظهرت التجاعيد على جبهتها التي كانت ناعمةً في السابق.
أنحنيتُ لها.
“كان عليّ الاتصال بكِ. لكن لم يكن لديّ وقت.”
“لا تتكلمي بالهراء. مصائب منزل سيلين ليست من شأن السيدة. ارفعي رأسكِ.”
أمسكت الماركيزة بذراعي بقوة. عندما رفعتُ رأسي إليها ببطء، ابتسمت الماركيزة برقة. كانت ملامحها ريفية، لكن ابتسامتها الرقيقة لم تتغير عن ذي قبل. ربتت عليّ بظهر يدها، وكأنها تقول: “لا بأس.”