“فكرتي ليست سوى تخمينٍ مُبالغٍ فيه.”

تذكرتُ رايموند. إذا سقط الدوق كروفت، سيعاني رايموند أكثر من أي شخصٍ آخر. وكانت عائلة كروفت اليد اليمنى لرايموند. كان هذا هو السبب الرئيسي وراء رفض رايموند للنبلاء الذين أصرّوا على الحكم. لم يكن والدي مجرد خادمٍ مُخلصٍ لرايموند، بل كان أحد أبرز شركائه في ثورته. وإذا انهار الآن أحد أركان الإمبراطورية، فسينطلق النبلاء. على الرغم من مرور أكثر من عشر سنوات على الثورة، لم تُباد بقايا الموالين للإمبراطور السابق تمامًا. قتلهم، وكم منهم سيبقون في الإمبراطورية؟ كان الخيار بسيطًا. وبالتالي، لا يزال هناك العديد من النبلاء في هذا العالم غير راضين سرًا عن رايموند.
“إذا قلتَ ذلك، فالأمر يهمنا جميعًا… ألَا تعتقدين ذلك؟”
سأل جيد بحذر.
“ممم. بكلمةٍ واحدةٍ كهذه، يُمكن أن نُفجر رؤوسنا.”
تشنج وجه جيد مما قلته.
“ما رأيكَ في الانقلاب؟”
“انقلاب!!!”
صرخ لومونت على عجل.
إذا كانت عائلة ناسيوس تستهدف رايموند حقًا، فإن اسمها هو الخيانة. كانت الخيانة أكبر جريمة، ولم يقتصر عقابها على قطع الرأس، بل تدمير جميع أفراد الأسرة.
لم أتحدث أكثر من ذلك، لكن جيد فهم تلميحي. أصبح وجهه جادًا مثل وجهي.
“ماركيز ناسيوس، أليس هو جد الأمير الأول؟”
“هذا صحيح.”
“وليس للإمبراطور أطفال آخرون… همم.”
نظر جيد إلى لومونت.
“حتى لو كان الأمير إدموند ابنه الوحيد، عندما يزداد جشع ناسيوس… يصعب تخيل ذلك.”
إذا وضع الإمبراطور الصغير على العرش، فستقع السلطة في أيدي ناسيوس بلا نهاية ولا حدود. وبما أن رايموند أصبح أيضًا إمبراطورًا بعد الانقلاب وقتل الأب، فلا يمكنه بعد ذلك إلّا أن يلوم نفسه. ولكن هل رايموند حقًا هو هدف الماركيز ناسيوس؟ كان ماركيز ناسيوس الوزير وجد الأمير. هو يمتلك بالفعل السلطة الثانية بعد الإمبراطور، ولكن هل سيصل إلى حدّ الخيانة؟ وهل ستسمح ريجينا بذلك؟ رايموند وريجينا. التفكير فيهما أربك عقلي المنهك أكثر. لماذا لم يُعيّن رايموند ريجينا إمبراطورةً؟ لماذا ابتعدت ريجينا عن رايموند؟
“نعم.”
“اكتشف إن كان ناسيوس قد التقى بأنصار الإمبراطور السابق.”
تمنيت ألّا يُقدم الماركيز ناسيوس على هذه الخطوة الجنونية. مع ذلك، لاح لي شعورٌ مُريب.

“لحسن الحظ، خفّت حمى سموّه، يا جلالة الإمبراطور.”
بعد فحص إدموند، التفت طبيب القصر الإمبراطوري إلى رايموند بتقرير.
ذهب إدموند، الذي كسر ذراعه في الفصل، إلى الفراش بسبب الحمى لعدة ساعات. هرع جميع أطباء القصر الإمبراطوري إلى المكان، لذا كانت حياته بعيدة عن الخطر، لكن الوضع لا يزال حرجًا.
“عمل جيد. لا تغادر الغرفة ولو لدقيقة حتى يتعافى إدموند.”
“نعم، جلالتكَ.”
غادر أطباء القصر الغرفة، وسار رايموند إلى ريجينا، التي كانت جالسة بجانب السرير. أمسكت ريجينا بيد إدموند بإحكام. عندما وصل الإمبراطور، كانت ريجينا بالفعل في غرفة إدموند.
“ريجينا.”
أدارت ليزا رأسها عند نداءه.
“لقد انخفضت درجة الحرارة، لذا سيكون كل شيء على ما يرام الآن. اذهبي وتناولي شيئًا. سأجلس معه.”
استدارت ريجينا بوجه متوتر. جلست لساعات دون تغيير وضعيتها، دون إيماءات صغيرة، حتى دون رشفة ماء. في تلك اللحظة، نهضت ريجينا من مقعدها، وأطلقت يد إدموند بحذر. تعثرت ريجينا على الفور وأمسك رايموند بذراعها.
“هل أنتِ بخير؟”
“كل شيء على ما يرام.”
كان وجهها شاحبًا كقطعة من الورق، وعيناها حمراوين من الدموع. على الرغم من أن المنظر أمامه كان قاتمًا، لم يكن هناك تغيير كبير في نظرة رايموند. نظرت ريجينا في عينيه السوداوين وبوجه غاضب سحبت يدها بعيدًا. بعد كل شيء، ما رأته فيهما يتناقض مع المطلوب. لم يتعاطف رايموند مع ريجينا، حتى في حزنها.
“كيف تشعرين؟ ألَا تشعرين بالتعب؟”
لم يُسمع منه حتى مودة عادية. وكان هذا الموقف تجاه والدة ابنه الوحيد. تراجع رايموند خطوة إلى الوراء، كما لو كان يريد كسب مسافة.
“سأتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة. ستقضين الليلة في القصر، وغدًا ستغادرين.”
حاول رايموند المغادرة. لو لم تكن ريجينا قد أمسكت بيده.
“جلالتكَ.”
نظر رايموند إلى يدها ونظر لأعلى. التقت عيون ريجينا ورايموند. أمسكت ريجينا بيده وفتحت فمها.
“جلالتكَ، لديّ سؤالٌ.”
“ماذا؟”
“أقمتُ في الماركيزية اليوم حفل شاي. وكانت السيدة كروفت حاضرةً أيضًا.”
“إيلي؟”
لمعت عينا رايموند الجامدتان ببريقٍ خاطف. لم تفوّت ريجينا هذه اللحظة، وتابعت ببطء.
“أخبرتنا… أن جلالتكَ ستُلقي خطابًا عن براءة الدوق وتبرع السيدة كروفت. هل هذا صحيح؟”
ارتفع حاجبا رايموند فجأةً.
“هذا صحيح.” 
اتسعت عينا ريجينا كما لو كانت متفاجئة. 
“هل هناك شيءٌ تريدين إخباري به؟”
“فقط… أنا قلقةٌ بعض الشيء.”
“قلقةٌ بشأن ماذا؟”
“جلالتكَ. على الرغم من أن الدوق كروفت قد ثبتت براءته… على أي حال، ألم يكن الدوق مسؤولاً عن وزارة الخارجية؟ كيف يمكنكَ القول أن الأمر واضح؟”
“هذه القضية قد حُسمت بالفعل.”
“في هذه الحالة، إذا كنتَ تفضل الدوق وابنته، فسيكون رد فعل النبلاء سيئًا. حتى اليوم، في وقت الشاي، لم تُرضِ السيدة كروفت الجميع. لم يمضِ سوى أيام قليلة على المحاكمة، وفي هذه الأثناء تتجول بالفعل في مجوهرات باهظة الثمن، في فستان… إذا رعيتها جلالتكَ… ألن ستعاني كرامة الإمبراطور؟”
قال رايموند، ناظرًا إلى عيون ريجينا.
“إذا كان النبلاء لا يزالون يعتبرون الدوق مذنبًا بالاختلاس، فسيتعين عليّ حقًا التحدث لصالح السيدة كروفت.”
“ماذا… نعم؟”
وكأن هذا لم يكن رد الفعل الذي كانت تتوقعه، ظهر الإحراج على وجه ريجينا.
“رغم أن أخطاء الدوق كروفت في التقدير قد أثقلت كاهلنا، إلا أنه قد أُعلنت براءته بالفعل. ومع ذلك، تبرعت السيدة كروفت طواعيةً بأربعة آلاف ذهب.”
ابتسم رايموند بخبثٍ لريجينا المُحرجة.
“وحتى بعد هذا الكرم، تُسمع أصداء الساخطين. إذًا، بصفتي إمبراطور هذا البلد، يجب أن أُلقّنهم درسًا بمثالي. أليس كذلك؟ ماذا تقولين؟”
نظر رايموند إلى ريجينا بعينين داكنتين، طعنتها نظرته.
شعرت ريجينا بضغط متزايد. أكثر قليلاً وستنهار.
“الآن، كلمات جلالتكَ… أرى أن كل شيء صحيح. أنا ببساطة جاهلة في الشؤون السياسية.”
بدت عليها خيبة الأمل.
“إذا تحدث جلالتكَ شخصيًا دفاعًا عن الدوق كروفت… بالطبع، سيثني هذا النبلاء عن التجديف.”
“رائع. كفى من هذا.”
قاطعها رايموند بنبرة متعالية.
“ريجينا.”
“نعم؟”
“أُصيب إدموند اليوم. لذا سأتظاهر هذه المرة وكأن شيئًا لم يحدث. لكنني آمل أن تمتنعي من الآن فصاعدًا عن التدخل في عملي، لأنه لم يطلب منكِ أحد ذلك.”
كان صوت ريموند باردًا. أراد أن يقول إن إمبراطورة واحدة فقط هي القادرة على التأثير في سياسات الإمبراطور.
هنا ابتسم أمامها، لكن نظرة رايموند كانت أبرد من الثلج. تراجعت ريجينا خطوة إلى الوراء ونظرت إلى أسفل.
“خطئي.”