تمتم رايموند في نفسه: “لقد كنتُ أنام نومًا سيئًا لعدة أيام. الطفل الذي أحضرته ريجينا وإدموند. وإيلي، وجهها الحائر ذلك اليوم في المأدبة، ونظراتها الهادئة في قصر الإمبراطورة، لا تزالان أمام عيني. نظرتها… كما لو أنها تخلت عن شيء ما. في كل مرة بعد ذلك، عندما كنتُ أرى إيلي، كانت عيناها اللامعتان تهبطان على الأرض، كأنها تخلّت عن كل شيء في العالم.”

أخذ رايموند نفسًا عميقًا ونظر إلى المقعد الفارغ: “هل هي غاضبة مني؟ في الواقع، لم أرَ إيلي تغضب مني قط. كانت دائمًا تبتسم لي. طوال فترة معرفتي بها، لم نتشاجر ولو مرة واحدة. لذلك لم أعرف كيف أتعامل مع هذا الموقف الصعب. إضافة إلى ذلك، حتى لو طلبتُ المغفرة من إيلي، فلن يُغيّر ذلك شيئًا. لقد تم تحديد إدموند بالفعل كعضو في العائلة المالكة، وكان الناس مقتنعين بالفعل بأنه ابني. الآن، كان من المهم أن أقرر ما الذي سأفعله بإدموند. كنتُ أعرف أكثر من أي شخص آخر كيف يعيش طفل لم يعترف به الإمبراطور، وكيف كانت ستكون حياة إدموند تعيسة لو وُصف بأنه غير شرعي.”
[جلالتكَ، لقد مررتَ بالكثير في طفولتكَ أيضًا. من فضلك لا تؤذي إدموند بالألم الذي سبّبه لكَ والدكَ.]
تمتم رايموند في نفسه: “ركع والد ريجينا وبدأ يتوسل إليّ من أجل صبي صغير. ريجينا، التي كانت هناك، وإدموند، طلب مني ألا أنساهما. لم أستطع رفض طلب الماركيز ببرود. كما ذكّرني الماركيز، تلقيتُ الكثير من المساعدة منه عندما كنتُ لا أزال ذلك الأمير المرفوض. في ذلك الوقت، كانت ريجينا زهرة المجتمع، والشخص الذي وقع عليه اختيارها لم يكن سوى أنا. غيّرت هذه الخطوة آراء النبلاء عني. ودافعت عني كلما أهانني ولي العهد في حفلة. ثم خاطرت ريجينا بحياتها وأنجبت طفلي. إذا لم أتعرف على إدموند، فسيكون غير شرعي، وستكون ريجينا أمًا تعيسة لطفل بلا أب. لهذا السبب قبلتُ الطفل على أنه ابني في مثل هذا المكان العام. لقد كانا في وضع يائس للغاية. لقد وزنتُ كل شيء في رأسي، ولا يمكنني أن أنكر أنني مسؤول عن ريجينا والطفل. لقد أُتُخذ القرار، لكن لا يمكنني إخبار الماركيز على الفور بأن إدموند سيتوج وليًا للعهد. في اللحظة التي ظهر فيها إدموند، تذكرتُ اليوم الذي فقدت فيه إيلي طفلها.”
[لا! لا يمكن أن يكون كذلك. راي، هناك خطب ما هنا. ربما كان الطبيب مخطئًا!]
تمتمت رايموند في نفسه: “أمسكت إيلي ببطنها وصرخت باكيةً.”
[لماذا، لماذا يموت طفلي… كان كل شيء على ما يرام حتى أمس! أخبرني من فضلك…]
تمتمت رايموند في نفسه: “أمسكت إيلي بحافة ردائي وتعلقت به بيأس.”
[إيلي…]
تمتم رايموند في نفسه: “بعد أن رأت أنني لا أستطيع إجابتها، حزنت يأسًا واستسلمت. لا، كانت هذه أول وآخر مرة تُفرغ فيها مشاعرها أمامي. كانت إيلي تبكي باستمرار، ولأول مرة شعرتُ بالخوف عليها. بكاؤها، كانت بائسة للغاية. لم أستطع النطق بكلمة. بعد يومين من الارتباك، أعطاني المعبد اليوم إجابة قاطعة بأن الطفل لي. لذا لم أعد أستطيع إضاعة المزيد من الوقت. لكن إيلي… لم ترفضني إيلي أبدًا إن أردتُ شيئًا. ربما ستقبل إدموند أيضًا هذه المرة إن طلبتُ؟”
متجاهلًا الأفكار الثقيلة، أزال رايموند الجرس عن الطاولة وهزه برفق. عندما رن الجرس، فُتح الباب ودخل خادم.
“هل ناديتني يا جلالة الإمبراطور؟”
“ليس لدي شهية. ازيلوا كل شيء عن الطاولة. أحتاج إلى المشي قليلًا.”
“كما تأمر يا جلالة الإمبراطور.”
نهض رايموند من كرسيه، ناظرًا إلى المقعد الفارغ حيث تجلس إليشا عادةً.

“جلالتكِ؟”
جاء صوت هيلين من خلف الباب.
“ادخلي.”
فتحت هيلين الباب وسارت نحو سريري.
“أنتِ لا تبدين جيدةً. هل أنتِ بخير؟”
على الرغم من أنني ذهبتُ إلى الفراش مبكرًا أمس، إلا أن جسدي كان منهكًا. كما قالت هيلين، لم تكن حالتي جيدة جدًا. لكنني تظاهرتُ بالأمس بأن كل شيء على ما يرام وذهبتُ إلى الفراش.
“كل شيء على ما يرام. أعتقد أنه متأخر جدًا. ما الوقت الآن؟”
“لقد حان الظهر بالفعل.”
“هل تلقيتُ رسالة خاصة أمس؟”
“لا، جلالتكِ.”
لم أكن أتغيب عن العشاء أبدًا، لذلك اعتقدتُ أنه سيكون قلقًا عليّ، لكن الواقع كان كما هو الحال دائمًا.
نظرتُ إلى السماء المشمسة خارج النافذة وقلت لهيلين.
“هل وصل الجواب من المعبد إلى القصر الإمبراطوري؟”
“نعم، جلالتكِ…”
“إذًا لن أتمكن من الهروب من المشكلة.”
أخبرني رايموند أن أتحدث معه مرة أخرى عندما تظهر النتيجة. لن يرفض طفلًا أبدًا. بدلاً من ذلك، سيطلب مني قبول هذا الطفل. أردتُ العودة إلى النوم بسبب صداعٍ أصابني، لكن كان عليّ أن أعرف قرار رايموند.
نظرتُ إلى القصر الإمبراطوري، الذي كان واضحًا من النافذة، والتفتُ إلى هيلين.
“أريد مقابلة جلالته.”
قصر الإمبراطورة هو قصر القمر، وقصر الإمبراطور هو قصر الشمس، بدوا كتوأمين متصلين بطريق طويل. كان بإمكاني الذهاب في عربة، لكنني أردتُ المشي لأُسلي نفسي قليلًا.
اليوم، كان عليّ اتخاذ قرار سيُغير حياتي بأكملها. كان الطريق عبر الغابة الخضراء هادئًا والشمس تُشرق بنور ساطع. كنتُ أسير أنا ورايموند أحيانًا على هذا الدرب معًا. عندما كنتُ أسير في هذا الطريق مساءً، كنتُ أتعثر بنفس الحجر في كل مرة. ثم كان رايموند يلتقطني دائمًا.
[أنتِ دائمًا تسقطين في نفس المكان.]
كان يتحدث بلهجة غير مبالية، لكن أي اهتمام، حتى اهتمامه البسيط بي، كان يُبكيني ويضحكني. ولماذا تذكرته فجأة؟ غريب، لكن مع كل خطوة أخطوها، كانت ذكريات الماضي المشترك تلوح في الأفق واحدة تلو الأخرى. لكن هذه الذكريات لم تعد تُثير الابتسام. كما لو أن كل شيء يوشك على الانتهاء.
توقفتُ وسألت نفسي: هل سألتقي برايموند الآن؟ كنتُ أعرف مسبقًا ما سيكون جوابه. ومع ذلك، أريد سماعه منه.بعد ذلك فكرتُ…
دوى صوت الخادمة المضطرب.
“جلالتكِ، ما بكِ؟ هل ساقاكِ تؤلمانكِ؟”
كانت قلقة بشأن سبب توقفي المفاجئ في منتصف الطريق.
أخذتُ نفسًا عميقًا.
“لا، لا بأس… يبدو أن الطريق اليوم طويل جدًا.”
“نعم؟”
“مهما طال الزمن، لا بد أن يكون له نهاية.”
ومع ذلك، لم أكن أريد لهذا الطريق إليه أن ينتهي حقًا. حلمت أن شعاع أمل سيضيء بيننا. اتخذت خطوة نحو القصر المشمس، حيث كان رايموند ينتظرني في قصر الشمس.
“أليس جلالته هنا؟ ماذا تقصد؟”
سألت الخادم أمام القصر مرة أخرى.
رايموند يحكم هذه الإمبراطورية. لكنه ليس في القصر؟
“هذا هو…”
لم يغادر رايموند قصره أبدًا عندما كان متورطًا في الشؤون العامة.
نظرتُ ببرود إلى الخادم.
“أين جلالته الآن؟”
شعر الخادم بالقلق، غير قادر على إخفاء حيرته من سؤالي.
لماذا يتردد عندما أسأله أنا الإمبراطورة؟ بمجرد أن شعرتُ أن هناك شيئًا ما خطأ، تذكرتُ فجأة. ريجينا وطفلها. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكن لخدم قصر الشمس الصمت عنه. حتى الآن، كنت أنا ورايموند دائمًا زوجين جيدين.
ضحكت وقلت.
“جلالته مع ريجينا، صحيح؟”
حدّق الخادم بنظرة خاطفة عندما ارتبك من سؤالي. حتى لو لم أنتظر إجابة، كنتُ أعرفها مسبقًا. لكنني ما زلتُ بحاجة إلى أن يجيب الخادم على سؤال الإمبراطورة.
“أين جلالته الآن؟ أسألكَ للمرة الأخيرة.”
“إنه في دفيئة قصر الشمس، جلالتكِ.”
أجاب الخادم بصوت مرتجف، كما لو أنه فهم تحذيري.
حديقة الدفيئة في قصر الشمس. كان مكانًا لا يُسمح إلا للعائلة المالكة بدخوله. في تلك اللحظة، كنتُ المرأة الوحيدة في الإمبراطورية التي يُسمح لها بدخوله. لكنه هناك مع ريجينا وطفلها.
بقبضتيّ محكمتيْن، استدرتُ نحو الدفيئة.