“أريدها أن تعود. هذا لا يعني أنني أستطيع تحقيق ذلك. أن تكون إمبراطورة أو لا تكون، هذا خيارها.”

لم ينكر رايموند رغبته. عيناه، اللتان كانتا لامباليتين حتى في لحظة زفافهما، تغيّرتا تمامًا.

نظر ماركيز فارين إلى حدقتيه السوداوين المضطربتين، فاستغرب هذه التحولات. وتذكر فجأة إليشا التي رآها في المحاكمة. بالطبع، تغيّر الإمبراطور كثيرًا، لكنها الآن مختلفة تمامًا.

“بعد كل هذه السنوات، قابلت السيدة كروفت، ووجدت أمامي امرأةً مختلفةً تمامًا، مختلفةً عن الإمبراطورة السابقة التي عرفتها.”

“مختلفة… إذًا.” 

فكّر رايموند في إليشا التي كانت تنظر إليه الآن بلا مبالاة: “تلك إيلي، التي لطالما ضحكت معي، لم تعد هنا. لم يبقَ في عينيها سوى البرد. ربما اختفت كل مشاعرها تجاهي خلال السنوات الماضية؟ من ألوم الآن إذا كنتُ أنا من صنع ذلك؟”

“لقد تنضح ثقةً ونشاطًا.”

ابتسم ماركيز فارين وهو يتذكر خطاب إليشا في قاعة المحكمة. 

فكر رايموند: “لاحظ جميع الحاضرين التغييرات نحو الأفضل. يبدو أنني هو الوحيد غير السعيد. هل شعرَت بتحسن بدوني؟”

أظلمّ وجه رايموند وفكر: “هل كنتُ حقًا الظل الذي أظلم نورها؟”

“يبدو أن جلالتكَ غير سعيد.”

“لا شيء من هذا القبيل. لطالما كانت السيدو كروفت موهبة نادرة. لم تتح لها الفرصة لإظهار ذلك عندما كانت لا تزال إمبراطورة. أعتقد أنها أفضل، حيث صعد نجمها الآن.” 

أيًا كان ما كان يدور في ذهن رايموند، كانت الكلمات التي قالها للتو صادقة. أراد رايموند أيضًا أن تكون إليشا سعيدة. لقد أزعجه فقط أنها كانت سعيدة بدونه.

“عليكَ أن تفهم أنكَ قضيتَ سنوات عديدة جنبًا إلى جنب مع السيدة كروفت.”

“لقد عرفنا بعضنا البعض منذ الطفولة. منذ صغرنا، قبل أن نكون زوجين…”

[راي، لم تكن صديقي أبدًا. لقد أحببتُكَ دائمًا]

كان مظهر إليشا الملطخ بالدموع في ذهن رايموند الآن، ورنّ صوتها المرتجف في أذنيه. 

فكر رايموند: “أصدقاء… كنتُ أعلم منذ البداية أنها تُحبّني. لم أكن أريد أن أتركها، لكنني لم أبادلها الحب. لأنها كانت أعز صديقة لي. بعد أن همست لي بهذه الملاحظة، اختنقت إيلي على الفور باعترافها، لكنها لم تعد قادرة على التخلي عن حُبّها.”

استقر ندم عميق في عيني رايموند.

فتحت كلمات الماركيز فارين الباب على ماضٍ خفي. شدّ رايموند شفتيه معًا.

“جلالتكَ، أنا على وشك الخمسين الآن. في سني، أدركتُ أن أسوأ شيء في العالم هو اعتبار الأشياء أمرًا مُسلّمًا بها.”

“ماذا يعني هذا؟”

رفع رايموند حاجبيه عند سماع كلمات الماركيز فارين.

“المشكلة هنا هي كيف يُخدع الناس بشعور زائف بالأمان. لا يأتي إدراك المرء بأهمية تلك الأشياء إلا بعد الخسارة.”

حرك ريموند شفتيه ببطء.

“وماذا يفعل أولئك… الذين فهموا الأمر متأخرًا جدًا؟”

“أما المتأخرون، فلا يسعهم إلا الحزن. لكن لحسن الحظ، أولئك الذين لا يزال لديهم فرصة… أحيانًا يكون هذا هو الطريق إلى مستقبل جديد.”

“هل تعتقد أن لدي فرصة؟”

عند سؤال رايموند، ابتسم الماركيز فارين بشكل غامض.

“كيف لي أن أعرف هذا؟ لا أنا ولا جلالتكَ نعرف الإجابة، لكن إليشا كروفت فقط تعرف… أتمنى فقط أن يكون لجلالتكَ نهاية مختلفة.”

“نعم.”

بعد أن ودع الماركيز فارين وغادر المكتب، جلس رايموند على الأريكة وغرق في أفكاره: “هل لدي أي فرصة؟ خطرت في ذهني عيناها البنفسجيتان الحازمتان، ترسمان خطًا واضحًا بيننا. لقد افتقدتكِ… من الغباء.”

بينما كان منغمسًا في الشفقة على نفسه، سمع رايموند صوت الباب يُفتح.

“جلالتكَ. يُقال إن صاحب السمو الأمير الأول أُصيب أثناء ممارسة المبارزة.”

تصلب وجه رايموند لإصرار كبير المرافقين.

“استدعاء جميع أطباء القصر.”

قفز رايموند من مقعده وخرج على الفور خارج المكتب.

في الوقت الذي كانت فيه السماء حمراء مشتعلة. غادرت العربة غير الواضحة العاصمة بسرعة. 

بمجرد أن ذهبت الشمس إلى الأفق، ذهبتُ إلى كارلايل مع لومونت. كان هناك الكثير من العمل، لذلك كنتُ سأزور القصر غدًا، لكن خبر إصابة إدموند الذي تلقيته اليوم في حفل الشاي أعطاني قلقًا غريبًا. ربما حدث شيء لكارلايل أيضًا؟ نظرتُ من النافذة من أجل تهدئة قلبي المنزعج بطريقة ما، ثم بدأت العربة تهتز بعنف.

“آه!”

في تلك اللحظة، قفزت العربة، وقفز لومونت وسقط من مقعده.

“لا تتفاجئي من أي شيء.” 

وقال لومونت بابتسامة محرجة. 

“هاها… آه. الطرق هنا لا تؤدي إلى الجحيم.”

“هل أنتَ بخير؟”

أجاب لومونت بشكل غير واضح.

“ليس سيئًا… مع ذلك، في المرة القادمة سنأخذ طريقًا مختلفًا.”

“لا بأس. إذا ذهبنا على طول الطريق الرئيسي، فسيكون الأمر أسوأ.”

على الرغم من هذا الانزعاج، فقد تمكنتُ من تحمله من أجل كارلايل. كنتُ أعرف أنني سأرى كارلايل، لذلك لم أشعر بأي ألم، على الرغم من أنني ضربتُ مؤخرتي في العربة المرتدة.

“كما تريدين. ثم سأرسل الخدم على الأقل لإخلاء الطريق. آه. يا إلهي!”

ضرب لومونت رأسه مرة أخرى وصرخ. كان يلامس كدمته، لكنني لم أستطع كبت ضحكتي.

“لقد وصلنا.”

بمجرد توقف العربة، فتح الباب واندفع للأمام، كما لو كان يهرب من العربة المنكوبة.

خرجتُ، ورأيتُ كارلايل ينتظرني بالفعل أمام القصر.

“كارلايل!”

“أمي!”

قفز كارلايل على عجل بين ذراعي. الدفء الذي كان ينتشر الآن من يديّ أعطاني شعورًا بالراحة. في تلك اللحظة، لم تكن مخاوف الدوق أو مؤامرات ريجينا أو غرابة رايموند تزور عقلي. رأسي، الذي كان مشغولًا جدًا بما كان يحدث، امتلأ فجأة بسعادة كهذه.

قبّلته على خده وسألته بسرعة إن كان بخير.

“كارلايل، هل أنتَ بخير؟ هل أكلتَ جيدًا؟ أرني كم افتقدتَ والدتكَ.”

رفع كارلايل رأسه وأجاب.

“أنا بخير… أكلتُ جيدًا. لا شيء يؤلمني… لقد افتقدتكِ حقًا.” 

أجاب كارلايل، وهو يطوي أصابعه واحدًا تلو الآخر.

عانقتُ ابني بشدة.

“وأنا آسفة جدًا لأنكَ لا تستطيع البقاء مع والدتكَ. أعدكَ أنني سآتي إلى هنا كثيرًا.”

“ههه.”

كارلايل فرك وجهه على صدري، ورأيتُ رجلاً آخر يقف أمام القصر.

“جيد؟”

رمشتُ عيني للتأكد من أنني لم أكن أرى أشباحًا. 

كان جيد يقف بالفعل بجانب هيلين. اقترب مني، ضاحكًا بصوت عالٍ.

“يا لها من مفاجأة. ألم تقل أنكَ ستأتي مع لومونت؟”

“هذا بالضبط ما فعلته.”

عندها فقط جاءت كلمات لومونت إلى ذهني. كان لدي الكثير من العمل للقيام به لدرجة أنني نسيت الأمر تمامًا.

“لديكِ الكثير لتفعليه. أعرف. لم تتذكريني حتى.”

“أريد أن أرى العم جيد.”

كارلايل، الذي كان بين ذراعي، مد يده إلى جيد.

“ماذا؟ ألم يعد الأمر مثيرًا للاهتمام مع والدتكَ بعد الآن؟”

هز كارلايل رأسه كما لو كان يريد الابتعاد عني في أسرع وقت ممكن. بدا وكأن جيد قد خطف قلب كارلايل.

انفجر جيد ضاحكًا، ناظرًا إلى كارلايل، الذي نسي أمه في لحظة، رغم أنه لم يمضِ عشر دقائق على اللقاء.

“ماذا أفعل إذا أحبَّني كارلايل أكثر؟”

ضحك جيد، ناظرًا إلى كارلايل ليرى رد فعله. أمسك جيد كارلايل ورفعه في الهواء. تردد صدى ضحك كارلايل المتحمس في هواء الليل.