اختفت الابتسامة التي كانت ترتسم على شفتي ريجينا كقناع. في ذلك الوقت، لم تعد قادرة على إخفاء عدائها في داخلها. الآن أنا متأكدة من هذا. ريجينا تكرهني. لكن لماذا؟ لا، الأهم هو منذ متى؟ بالنظر إلى الماضي، شعرتُ بهذا الشعور حتى عندما عادت لتوها إلى الإمبراطورية. في ذلك العام، سلمتُ كل شيء وغادرتُ، فما المشكلة؟ 

والآن ابتسمت ريجينا ابتسامة مشرقة مرة أخرى، كما لو لم يكن هناك شيء بيننا.

“لذا كنتُ خائفة للغاية من أن يعامل جلالته السيدة كروفت معاملة سيئة. لكنني سعيدة جدًا من أجلكِ. تهانينا.”

“لن يسيء جلالته إلى الدوق كروفت، لذا فهذا يعني أنه لن يفعل ذلك لي أيضًا.”

بابتسامة مشرقة على شفتي، رفعتُ كوب الشاي. كان جو شرب الشاي مختلفًا تمامًا عن السابق. عندما دخلتُ شرفة المراقبة لأول مرة، كان معظم الضيوف ينتظرون خجلي، لكنني الآن أشعر بمزيج من رضاهم وحسدهم. وهكذا، على عكس كل خطط ريجينا، انقلبت الأمور لصالحي. 

ساد صمت غريب. وضعتُ الكوب، فرأيتُ فيستين تُحدق بي بعينين تلمعان. حتى هي الآن تحاول أن تبدو لطيفة. عندما ضحكتُ بقسوة في عينيها، احمرّ وجه فيستين مجددًا. آه، حقًا. كانت سهلة اللعب. في هذه اللحظة، اقترب خادمٌ من ريجينا على عجل. كان كل الاهتمام منصبًّا على مظهره.

“ما الأمر؟”

“سيدتي، لقد تلقيتُ للتوّ خبرًا من القصر الإمبراطوري. يُقال إن سموّ الأمير الأول قد أُصيب أثناء درس المبارزة.”

“ماذا؟!”

خافت ريجينا وقفزت من مقعدها. ولأول مرة أرى كيف خيّم الخوف على وجهها.

“يبدو أن حفل الشاي اليوم سينتهي على هذا الحال. أنا آسفة.”

ألقت ريجينا هذه الملاحظة، وهربت من حديقة الزهور دون أن تنظر إلى الوراء.

كنتُ قلقةً أيضًا مما سمعتُ، فأنا أيضًا أم.

“هل أُصيب سموّ الأمير إدموند أثناء التدريب؟”

“هذا مستحيل.”

“إنه الوريث الوحيد، أليس كذلك؟”

الوريث الوحيد… عند هذا التعليق، شعرتُ بغرابة.

“سيكون بخير. عزيزتي، لا تقلقي. أنتِ فقط لم تري مدى اهتمام جلالته بإدموند. سيُحاط فورًا بأفضل الأطباء.”

وكأنها مُوجهة لي، نظرت إليّ فيستين. وكأنها تُريد أن تقول: ريجينا لديها إدموند، وتكريم الإمبراطور لكِ مجرد عبارة فارغة. هذه الكلمات غير المنطوقة لم تُسبب لي سوى ابتسامة خفيفة، بدلًا من خيبة الأمل. تعاملتُ مع ريجينا، التي كانت تُثير مكائد بلا كلل بمرح. بينما فيستين، مُقارنةً بتلك، كانت مُجرد طفلة مُزعجة.

“لديّ الكثير من المخاوف أيضًا. أراكم في المرة القادمة.”

ألقيتُ ابتسامة على فيستين، ونهضتُ وغادرت الحديقة.

“يا صاحب الجلالة، لقد وصل الماركيز فارين.”

أخرج رايموند رأسه من كومة الأوراق.

“دعه يدخل.”

عندما فتح كبير المرافقين باب المكتب، نهض رايموند من على الطاولة. أراد الماركيز فارين، الذي كان قد دخل المكتب للتو، أن يلقي تحية لائقة، لكن قاطعه رايموند.

“لستَ بحاجة إلى مراسم. تعال واجلس هنا.”

جلس رايموند أولاً على الأريكة، وجلس الماركيز فارين على اليمين. قال الإمبراطور.

“الجميع ينتظر خارج الباب. لا تدع أحدًا يدخل إلا للضرورة القصوى.”

“نعم، يا صاحب الجلالة.”

تُرك الماركيز فارين والإمبراطور بمفردهما.

“ما هو تقدم التحقيق؟” 

“سار التحقيق بسلاسة، حيث عرض علينا الكونت بارتن، بمحض إرادته، جميع الأدلة، بما في ذلك رسائل ميتاس والأموال المرسلة إليه.”

“ماذا عن المتهمين الآخرين؟”

“لا يوجد دليل واحد على صلتهم بالماركيز ناسيوس. فتشتُ منزل بارتن بأكمله، لكنه كان فارغًا.”

“إذًا، الشيء الرئيسي متروك خلف الكواليس…”

“وهنا، أعتقد أننا مضطرون لإنهاء التحقيق في قضية الكونت بارتن.”

عبس رايموند وفكر: “إذا أغلقنا القضية الآن، فلن نتمكن من الإمساك بناسيوس من ذيله. كانت هناك حاجة إلى ذريعة قوية لإقالته من منصب الوزير.”

“أحتاج إلى مزيد من التفاصيل.”

“بما أن الكونت بارتن أقر بالذنب وقدم لنا جميع الأدلة، فليس لدي مكان آخر لأبحث فيه. أنا آسف، جلالتكَ.”

انحنى الماركيز فارين، نادمًا على نتيجته غير المرضية.

“ليس خطؤكَ. بما أن الكونت بارتن أقر بالذنب في المحاكمة مباشرة، فلا بد أنهم كان لديهم متسع من الوقت لتنظيف جميع الأدلة. في النهاية، كنتُ أنا من تجاهل الماركيز ناسيوس.”

“لكن لماذا هاجم الماركيز ناسيوس الدوق كروفت فجأة هكذا؟ أنا مرتبك، ولكن لم تكن هناك أسباب وجيهة. هل لديك أي تخمينات يا جلالة الإمبراطور؟”

“لا. لا أعرف. كنتُ آمل أن يوضح الكونت بارتن السبب.”

فكر رايموند: “لم يكن الدوق كروفت طماعًا في السلطة. التخمين الوحيد هو منصب الإمبراطورة لريجينا… وهذا غريب، لأن إيلي رفعت دعوى طلاق واختفت، لكن ناسيوس قرر مع ذلك حفر حفرة للدوق.”

كان هناك ضباب في عيني الماركيز بارين الزرقاوين، كما لو كان يفكر بعمق في شيء ما.

“همم… هذا غريب حقًا يا جلالة الإمبراطور. هل هذا ممكن… أعني… أريد أن أقول.”

بعد توقف قصير، تابع ببطء.

“لم يكن الماركيز ناسيوس يستهدف الدوق كروفت.”

“ليس الدوق؟”

“ربما يكون هدفه الحقيقي شخصًا آخر سيعاني أيضًا من خسائر من انهيار بيت الدوق كروفت.”

تغيّرت عينا رايموند بشكل كبير.

“تقصد… هل أنا؟”

كان الدوق كروفت ذراع رايموند اليمنى. إذا أُزيح الدوق من السياسة، ستهتز سلطة الإمبراطور أيضًا.

“لستُ متأكدًا من ذلك. لقد ذكرتُ فقط ما أراه محتملًا.”

“إذا كان قد خطط لانقلاب، فلماذا؟”

فكر رايموند: “كان من الجنون الانتقام مني لعدم ترقية ريجينا إلى إمبراطورة.”

“إنه يريد الاستيلاء على عرشي.”

لمعت عينا رايموند السوداوان ببرود وفكر: “إذا كانت عائلة ناسيوس تفكر في هذا حقًا، فهناك سبب واحد. إزالة السلطة الإمبراطورية. كان إدموند ابني الوحيد. إذا انتظر قليلاً، فسيظل إدموند إمبراطورًا، لكن صبر الماركيز ناسيوس كان يتلاشى. كان من الواضح أنه إذا أصبح إدموند الشاب إمبراطورًا الآن، فسيكتسب جده لأمه والوزير نفوذًا هائلاً في البلاد. وفي الوقت الحالي، لم يكن طموح ناسيوس واضحًا لمجرد أنه ركز كل جهوده على شخص واحد، الدوق كروفت. اتضح أنني قد وضعتُ أفعى بجانبي.”

جلالتكَ.”

التفت رايموند إلى الماركيز فارين.

“هل يمكنكَ من فضلك أن توفر لي مكان إقامة لائق؟”

نظر إليه رايموند بدهشة.

ففي النهاية، كان الماركيز فارين يحاول الابتعاد عن العاصمة والعودة إلى الضيعة.

“هل أنتَ جاد؟”

“إذا كان الماركيز ناسيوس حقًا لا يحترم جلالته… فكيف يمكنني أن أعيش في الضيعة؟”

ابتسم الماركيز فارين.

الماركيز فارين هو من كان يُطلق عليه ذات مرة اليد اليسرى للإمبراطور. كان موثوقًا به مثل الدوق كروفت.

“بمجرد انتهاء التحقيق في قضية بارتن، سأعينكَ مارشالًا.”

“نعم، جلالتكَ.”

انحنى الماركيز فارين.

“لكن شيئًا آخر، جلالتكَ. بينما كنتُ في القصر، سمعتُ قصة. هل صحيح أنكَ أمرتَ ببيان رسمي بشأن الدوق كروفت؟”

“هذا صحيح. سيكون غدًا.”

“أنتَ تعلم أن تفضيل أحد النبلاء علنًا أمر غير لائق.”

“الدوق كروفت هو يدي اليمنى، وليس مجرد نبيل عادي.” 

“لكن يا له من أمرٍ مُضحك يا جلالة الإمبراطور! ستظهر السيدة كروفت في طلبكَ…”

تابع الماركيز فارين بحذر.

“بما أن جلالتكَ لم تختر إمبراطورةً جديدة بعد، أود أن أسألكَ، هل تعتقد أنكَ ستُعيد إيلي؟”