“أعتذر عن الآنسة. يبدو أن الآنسة فيستين قالت شيئًا غبيًا بسبب صغر سنها. روز، اعتذري.”

عندما تحدثت ريجينا بصوت صارم، ارتجفت عينا فيستين. عضت على شفتيها ونهضت.
“أنا آسفة. أريد أن أعتذر بصدق للسيدة كروفت.”
ثم انحنت لي على مضض.
أردتُ أن ألقنها درسًا على طباعها السيئة وأرفض اعتذارها، لكنني اليوم قررتُ ألا أبالغ. على أي حال، ريجينا هي من نظمت حفل الشاي، وقد عدتُ لتوي إلى الإمبراطورية. لم أكن أريد شجارًا آخر لأنني لم أقبل اعتذار فيستين.
“حسنًا. ارفعي رأسكِ.”
“شكرًا لكِ يا سيدتي.”
جاء الجواب من ريجينا، ولكن ليس من روز فيستين.
كانت روز جالسة الآن، لا تخفي استياءها عن وجهها. التفتُّ إلى ريجينا. ابتسمت لي. للوهلة الأولى، بدا لي أنها تُحبّني، لكن كان من الصعب جدًا تصديق ذلك. ففي النهاية، هي وماركيز ناسيوس يُغنّيان معًا.زوحتى لو اختلفا في بعض الأمور، فإن كانت فردًا من عائلة ناسيوس، فالخلاف معي أمرٌ لا مفر منه.
نظرتُ إلى تلك العيون الخضراء، وابتسمتُ بهدوء.
“يا له من إحراج! لقد جئتُ للتو إلى حفل الشاي، وقد أثرتُ ضجة. هل يُمكنني الجلوس إذًا؟”
“بالتأكيد.”
جلستُ أنا وريجينا بجانب بعضنا البعض. وسرعان ما أحضرت الخادمات الشاي والحلويات. ووُضعت صينية ثلاثية الطبقات عليها شاي عطري وحلويات مُتنوعة على الطاولة.
عندما قُدّمت جميع الحلويات، بدأت ريجينا تُعلن.
“أود أن أعرب عن امتناني لكل من وجدت وقتًا ثمينًا اليوم لزيارة منزل الماركيز. هذا مكانٌ يُمكنكن فيه الاستمتاع، لذا استمتعن.”
بمجرد أن توقفت ريجينا عن كلماتها، أخرجت سيدة نبيلة ذات شعر مزرق، كانت تجلس على نفس الطاولة معي، صندوقًا كبيرًا.
“سيدتي، هذه هدية خاصة تقديرًا لدعوتكِ. هذه أفضل مجموعة شاي تم طلبها خصيصًا من الخزاف الرئيسي. آمل أن تستمتعي بها.”
“أوه، لا يمكن أن يكون كذلك.”
ابتسمت ريجينا بعيون واسعة، كما لو كانت مندهشة.
وقفت سيدات المنازل الأخرى، واحدة تلو الأخرى، واقتربن من ليزا.
“شكرًا جزيلاً على الدعوة. هذه أجود أنواع الصوف من مملكة ليثين.”
كان من الشائع الظهور مع هدية تذكارية صغيرة للمنظم. ومع ذلك، كانت الهدايا الحالية كنوزًا تليق بكرامة الماركيز. هذه الهدايا ليست تكريمًا للماركيز، بل للإمبراطورة المستقبلية وأم الأمير الأول. لم يكن ذلك مفاجئًا. لقد أصبحت الآن ابنة الوزير وأم الأمير الوحيد للإمبراطورية. وحتى لو لم تصبح ريجينا إمبراطورة، فإن إدموند كان طفلاً وحيدًا وسيكون ولي عهد. ما لم يكن لدى رايموند فجأة طفل آخر… فقد يتم تعيين إدموند بالفعل كإمبراطور قادم. وإذا أصبح إدموند إمبراطورًا، فإن مكانة منزل الماركيز ناسيوس سترتفع بشكل كبير. من الواضح أن الشابات حاولن بكل طريقة ممكنة لفت انتباه ريجينا.
ابتسمت ريجينا وتظاهرت بالحرج لرؤية كومة من الهدايا.
“الآن أشعر بالحرج. ربما كانت هذه الهدايا الثمينة مرهقة…”
“لا، لا، سيدتي.”
“سأقدم لكِ هذه الهدية بكل سرور.”
عندما ملأت الأصوات الحديقة بأكملها، فتحت روز فمها.
“لكن ماذا ذلك الصغير هناك؟”
أشارت روز إلى صندوق مستطيل قريب. بدا الصندوق، الذي لم يكن حتى مغلفًا بالمخمل أو أي شيء آخر، باهتًا جدًا بالنسبة لهدية.
“آه… إنه عطر.”
جاء الجواب من أبعد طاولة.
الآن أنا مهتمة بما يحدث. لفتت انتباهي فتاة ذات شعر وردي. لم أُلقي نظرة فاحصة على كل من توافدوا قبلها، لكنني الآن أنظر إليها، وأعتقد أنها تبدو غير عادية إلى حد ما. فستان تونيك مطرز بدانتيل رخيص وحذاء جلدي بالٍ. لم تكن تبدو كفتاة شابة نبيلة، وقد جاءت إلى حفل الشاي دون أي إكسسوار. من منزل الماركيز سيلين… كان لدى الماركيز سيلين نفس العيون الزرقاء مثل هذه السيدة. عندما اعتليتُ عرش الإمبراطورة لأول مرة، ساعدتني زوجة الماركيز سيلين كثيرًا، لأنني بقيتُ خرقاء في كثير من النواحي. ولكن إذا كانت هذه ابنة الماركيز سيلين… فلماذا ترتدي مثل هذه الملابس؟ كانت سيلين عائلة عريقة ذات جذور عميقة. لم يكن هناك سبب وجيه لارتداء مثل هذا الزي الرث إذا كنتِ قد غادرتِ منزل سيلين حقًا. هل كنتُ مخطئة ؟
ومع ذلك، سرعان ما طار اللقب المألوف من روز فيستين.
“سيدة سيلين. هل أحضرتِ عطرًا مسكنًا للألم في المرة الأخيرة؟ ربما يكون هذا شيئًا مميزًا؟ مختلفًا عن المرة الأخيرة؟”
“أوه، هذا العطر مصنوع من الأعشاب، وهو مفيد جدًا للتوتر، وفعالة جدًا للأرق…”
“سيدتي.”
سمعتُ قصة شيقة، لكن الكلام انقطع فجأة.
ضحكت روز فيستين بصوت عالٍ وتابعت.
“سمعتُ أنكِ تزورين الأكاديمية وتمارسين كل أنواع الفضيحة مع عامة الناس… إذًا، ماذا يوجد بالضبط في هذا الصندوق؟”
“هذا عطر منزلي الصنع، لذا لا حاجة له هنا…”
عبست روز فيستين وقطعت كلام سيلين مرة أخرى.
“سيدتي. ألا تعلمين أن كونت فيستين هو أكبر صانع عطور في الإمبراطورية؟ منذ طفولتي، كنتُ بارعًا في العطور. أتساءل إن كان بإمكانكِ التفوق عليّ في ذلك؟”
وضعت روز فيستين مروحتها للاستعراض، معلنةً للجميع أنها في مزاج سيء، ثم انقضت على سيلين مرة أخرى.
“إذا وجدتِ صعوبة في إعداد هدية مناسبة، فمن الأفضل أن تأتي خالية الوفاض. لا تخدعي السيدة ناسيوس بهذه الترهات. من منا لا يعرف أين عائلة سيلين اليوم؟ الجميع يفهم كل شيء.”
تجرأت ابنة الكونت على إذلال ابنة الماركيز، لكن لم يدافع عنها أحد. أصبح الآن واضحًا ما حدث للماركيز سيلين. كانت هناك خطة تُدبَّر لي. عائلة شابة نبيلة كانت في يوم من الأيام الأقرب إليّ. والآن تُهان أمام عيني مباشرةً.
حدّقت ريجينا في هذا المشهد دون أن تقول شيئًا. أعتقد الآن أنني أستطيع تخمين سبب دعوتها لي إلى هنا. شعرتُ أنها أرادت أن تُريني الحقائق الحالية للعالم وتُصدر تحذيرًا: لا تجرؤي على معارضة عائلة ناسيوس…. كانت ريجينا الآن تُحاول جاهدةً أن تُحسن التصرف.
أخذتُ رشفة من الشاي وفتحتُ فمي ببطء.
“سيدة فيستين.”
“نعم؟”
“ما هي هديتك للسيدة ناسيوس؟”
حدّقت روز فيستين بي.
كانت هدايا حفلات الشاي اختيارية تمامًا، لكن هذا كان اتفاقًا ضمنيًا.
“أنا… لم أُحضّر هدية.”
“من الأدب إحضار تذكار صغير على الأقل، لكن الشابة لم تُحضر شيئًا؟ يبدو أن عائلة الكونت فيستين قد أصبحت فقيرة تمامًا هذه الأيام.”