في اليوم التالي، كنتُ مشغولةً في مكتبي في الصباح الباكر، أُرتب أكوام الوثائق المتراكمة. تفرق الموظفين وتراكم العمل المُعلّق ككرة ثلج. لذا، عملتُ، ناسيةً الوقت تماماً. وعندما بلغت الشمس أوجها، سمعتُ طرقاً على الباب.

“سيدتي، هذا كبير الخدم.”

“تفضل بالدخول.”

سألتُ دون أن أرفع عيني عن الأوراق.

“هل حدث شيء؟”

“حان وقت حفل الشاي.”

“عفوًا، ماذا؟”

بعد كلمات كبير الخدم، رفعتُ رأسي ونظرتُ إلى الساعة.

“مرّ الوقت بسرعة.”

إذا رفضتُ الذهاب الآن، سيبدو الأمر وكأنني كنتُ خائفةً من الظهور في منزلهم.

“العربة تنتظر بالفعل.”

“حسناً. سأنتهي الآن وأنهض.”

راجعتُ الوثائق المتعلقة بالتركة ووضعتُ ختم الدوق. عندما نهضتُ، أحضر لي كبير الخدم مرآة طويلة. كانت ملابسي مُرتبة أمام المرآة.

“هل عليّ استدعاء الخادمات؟”

“لا، لا بأس.”

كنتُ أرتدي فستانًا ساتانًا بنفسجيًا فاتحًا الآن، وتركتُ شعري منسدلًا وبدوت أصغر سنًا بقليل. إنه مثالي لشرب الشاي في حفل سيدات.

“سيدتي.”

فتح السائق باب العربة. 

كنتُ في حالة اضطراب، سأذهب إلى هناك مرة أخرى. لم تكن زيارتي السابقة لماركيزية ناسيوس جيدة على الإطلاق. طوال الطريق قاومتُ ذكريات غير سارة من الماضي، ولكن عند وصولي طغت عليها مفاجأة جديدة. في حفل عيد ميلاد إدموند، كان لعقار الماركيز مبنى رئيسي كبير ومبنى منفصل واحد فقط. ومع ذلك، كان هناك الآن ملحقان كبيران آخران على يمين المبنى الرئيسي. كانت قصور الأرستقراطيين تُعرف برمز ثروة العائلة. وبالطبع، مع نمو سلطة العائلة وثروتها، ازداد قصرهم، وأصبحت حديقتهم أكثر فأكثر روعة. يبدو أن الحديقة قد نمت أيضًا. تحولت حديقة البنفسج الصغيرة السابقة إلى حقل من زهور الفاوانيا، وازدادت نافورتها حجمًا. كما أن تمثال الملاك الذي يصب الماء في دلو كان يُشبه عمل نحات بارع. اضافة الى ذلك، تجاوز عدد الخدم النشطين هنا حتى عدد من يخدمون الدوق. قبل رحيلي عن الإمبراطورية، لم تكن ثروة عائلة ناسيوس بارزة. أصبح الماركيز وزيرًا، وازدادت سلطته اتساعًا. لم يُخصص لهذا الأمر سوى سطر واحد في التقرير، لكن ما رأيته بأم عيني الآن فاق كل التوقعات. عندما رأيتُ المنظر الرائع للضيعة، تذكرتُ فجأة عائلة كانت في يوم من الأيام أكثر تألقًا من غيرها في الريف، الدوق درويت… دوق درويت، أحد مؤسسي الإمبراطورية، وأطولهم حكمًا. عندما كانت هيبة الدوق درويت في أوجها، اعتاد الناس أن يقولوا إنه الدوق الحقيقي لإمبراطوريتنا. الآن أصبح مجرد حكايات خرافية من الماضي. وعندما فكرت في الدوق درويت، خطر ببالي وجه مألوف، لكنني سرعان ما طردتُ تلك الأفكار. لم يكن الدوق درويت هو المهم الآن. لن يكون التعامل مع الماركيز ناسيوس سهلاً. لقد كبر كثيرًا بينما كنتُ أختبئ خلف البحار.

وهكذا، بينما كنتُ أقف هناك بوجه متجمد، اقتربت مني الخادمة وانحنت.

“سيدة كروفت. أمرتني السيدة بمرافقتكِ إلى حديقة الزهور.”

“أعلم.”

في النهاية، أخفيتُ برودة عيني وتبعتُ الخادمة إلى القصر. خلف القصر الكبير كانت هناك دفيئة كبيرة وحديقة زهور مقببة. حتى في الشتاء البارد، كان الجو دافئًا داخل الدفيئة، حيث تتفتح الزهور الجميلة. عندما دخلتُ حديقة زهورٍ مليئةً بأزهار التوليب الملونة، شعرتُ بدوارٍ للحظاتٍ من رائحةٍ زكيةٍ غامرة. أخذتُ نفسًا عميقًا، ثم استعدتُ وعيي وتوقفتُ أمام شرفةٍ واسعة. 

غادرت الخادمة. لفت انتباهي الجالسون على الطاولة. كانت الطاولة ممتلئةً بالفعل، كما لو كنتُ آخر ضيفة. وها هي ريجينا، مُنظمة حفل الشاي، تأتي.

“سيدة كروفت. شكرًا جزيلًا لكِ على حضوركِ.”

كانت ترتدي فستانًا ورديًا إمبراطوريًا يُبرز خصرها، وكانت جميلةً، تمامًا مثل زهور التوليب في حديقة الزهور.

أجبتُ بابتسامةٍ خفيفة.

“لا، لا. بل أنا ممتنةٌ لدعوتكِ إلى هذا المكان الجميل.”

“كنتُ قلقةً من أنني أزعجتكِ بلفتتي. ولكن إن قلتِ ذلك… فاجلسي يا سيدتي.”

أشارت ريجينا إلى المكان. وعندما رأيته، تجمدتُ في مكاني. لأنه كان بجوارها مباشرةً. لم تكن حفلات الشاي الخاصة بالعائلات النبيلة مكانًا للأحاديث الخفيفة والسخافات. كانت هذه المناسبات فرصةً لبناء شبكةٍ من المعارف المفيدة. ولم يكن اختيار المكان هنا صدفة. يُجلس المُنظّم الشخص الأقرب إليه بجانبه. أشخاصٌ يعتقدون أنهم ينتمون. بالطبع، لم تكن علاقتي بريجينا وثيقةً جدًا. لم يكن من الممكن أن تكون كذلك. ففي النهاية، انفصلتُ أنا ورايموند لمجرد ظهور ريجينا. يُمكن لأيّ مُراقبٍ خارجيّ لم يسمع أن يقول إنني ابنة دوق، وأنني حظيتُ بشرف التواجد في مكانٍ أفضل. لكن هذه ستكون كذبةً لطيفة. عادةً، عندما يكون نبيلٌ من نفس رتبته أو أعلى حاضرًا في حفل شاي، يُمنح عمدًا مقعدًا بعيدًا بدلًا من مقعدٍ بجانبه مباشرةً. لم تكن هذه قاعدة ثابتة، بل كانت عادة قديمة غير معلنة لحفلات الشاي. أيًا كانت الطريقة التي تنظر بها إلى الأمر، لم يكن هناك سبب يدعوني للجلوس بالقرب منها. لكنها فعلت ذلك عن قصد…

التفتُّ إلى ريجينا. نظرت إليّ بنظرة قلقة، كما لو كانت قلقة بشأن أفكاري. في تلك اللحظة، سمعت صوتًا ناعمًا، مثل صوت شابة صغيرة بريئة.

“يا آنسة. من فضلكِ اجلسي. كنا ننتظركِ أنتِ فقط.”

التفتُّ إلى الشابة الجالسة أمامي. أراها لأول مرة، في اللحظة التي رأيتُ فيها عينيها وشعرها البني الفاتح، أدركتُ من هي.

“ولا بد أنكِ ابنة منزل الكونت فيستين.”

كان الكونت فيستين ابن عم ماركيز ناسيوس. لذا، كانت لدى الشابة أمامي عيون خضراء تشبه ريجينا. 

رفعت السيدة فيستين ذقنها ونظرت إليّ.

“حسنًا. وعلى الرغم من أنني لم أظهر بعد، فلا بد أنكِ تعرّفتِ عليّ بذكاء.”

شعرتُ بالغطرسة من جانبها، عندما كانت تُحدّق بي. بالنظر إلى هذا التعبير على وجهها، من الواضح أن ريجينا قد أعدّت لي مكانًا خصيصًا بجانب ذلك المكان. وهذه الشابة التي سبقتني كانت تعرف تمامًا معنى مكاني، لكنها تجاهلته.

نظرتُ إلى سيدة فيستين وابتسمتُ ابتسامة خفيفة. ست سنوات قد مضت، ولكن في يوم من الأيام كنتُ إمبراطورة هذا البلد. وبصفتي السيدة الأولى لإمبراطورية بأكملها، تعاملتُ مع أعداد لا تُحصى من الناس. لم تُشكل ابنة فيستين الصغيرة أي تهديد لي. هل أطلقت مخالبها لتضعني في مكاني؟ لكنني شعرتُ أنها مجرد هرة صغيرة تخطو خطواتها الأولى.

“هل تضحكين عليّ الآن؟ سيدة كروفت، لا يبدو أنكِ مهذبة جدًا.”

ارتسمت على وجه سيدة فيستين ملامح استياء، كما لو أنها شعرت بالإهانة في الصميم.

“أنا وأنتِ لا نعرف بعضنا البعض حتى، يا آنسة. هل كان من اللباقة أن تطلبي مني الجلوس دون حتى ذكر اسمي الكامل في البداية؟”

كان وجه فيستين مليئًا بالحرج.

“لا، لستُ كذلك…”

“إذا أرادت السيدة فيستين الشابة أن تتعرف عليّ، فسنرى أيضًا.”

واصلتُ الحديث.

“الكونت فيستين والدوق كروفت… مقارنتهما لا معنى لها. هل يجرؤ الكونت على مُهاجمة الدوق؟”

نظرتُ ببرود إلى إبنة فيستين، التي لم تستطع حتى الرد.

“كفى من هذا،” 

قاطعتها ريجينا.