“لكن إن احتجتِ إلى أي شيء، فأخبريني فورًا.”

“بالتأكيد.”

“هل ترغبين بكوب شاي؟”

تبعتُ والدي من الطاولة إلى الأريكة. بعد ذلك بوقت قصير، وضع كبير الخدم الأكواب أمامنا.

تكلم والدي مجددًا بينما داعبت رائحة الأعشاب الرقيقة طرف أنفي.

“ماذا أراد جلالته منكِ؟”

“أوه، لقد استدعاني لمناقشة شؤون والدي الأخرى بعد نتيجة المحاكمة.”

“ماذا قال؟”

“أولًا، أشار إلى أنه سيُفرج عن جميع الممتلكات المجمدة غدًا. كما سيدلي ببيان رسمي نيابة عن العائلة المالكة.”

“هل تقولين إنه سيُعلن براءتي شخصيًا؟”

عبس الأب.

“أعلم، وقد سئمتُ من الإمبراطور، لكن مثل هذا البيان سيكون…” 

تمتم الأب بقلق.

أعتقد أنه متشوق للنهوض الآن لزيارة رايموند.

“لقد اتخذ جلالته قرارًا بالفعل. أنتَ تعلم ذلك. لن يتراجع أبدًا إذا قرر شيئًا ما.”

كان والدي يعرف إصرار رايموند جيدًا كما عرفته أنا.

“ها، إذا كان قد قرّر بالفعل… فسينهي قضيتي. إلى جانب هذا، هل هناك أي شيء آخر؟”

“في بيانه، أراد أيضًا أن يذكر كيف تبرعتُ بالمال للإمبراطورية. إذا حدث هذا، فسترتفع هيبتي بسرعة إلى مكانتها الصحيحة.”

“أرى…”

كانت أخبارًا جيدة أن الدوق سيعود إلى شهرته المستحقة، لكن والدي لم يكن قلقًا للغاية، لأنه لم يكن هناك ما يفيد الإمبراطور.

شعرتُ بعدم الارتياح.

“في الواقع، لا أفهم خطواته. عائلتنا مهمة بالنسبة له، لكن هذا ليس سببًا ليخاطر بنفسه.”

“هذا صحيح.”

“هل هناك تغيير مفاجئ في المزاج؟”

“لا أعرف. ربما ليس الأمر مسألة مزاج، لكن الحفاظ على سلطتي سيكون مفيدًا له.”

لم يكن والدي مخطئًا في ذلك. بما أن عائلة كروفت تُدعى اليد اليمنى للإمبراطور، فإن السلطة الإمبراطورية لن تضعف. وعندما أخبروني أن الإمبراطور يؤجل محاكمة والدي، ظننتُ في البداية أنه وجد طريقةً لتجنب قطع يده اليمنى. ومن الواضح أن هذا لم يكن بدافع المودة. لكن المشهد الذي رأيته اليوم…

“بالطبع، سيكون ذلك أكثر فائدة لو كان الدوق كروفت المخلص ينتظر، لكن… هذا بعيدٌ كل البعد عن أدب جلالته.”

لم يُجب والدي، وواصلتُ التفكير.

“ظننتُ أنه سيطلب صفقةً مربحةً مع فينيكس مقابل مساعدتنا. لكنه سألني فقط عن علاقتي بلومونت، ولم يأتِ على ذكر العمل.”

لقد ساعد دون أن ينتظر مقابلًا. لكن رايموند ليس من النوع العاطفي. رايموند نفسه، الذي اعتلى العرش بقتل أبيه، ولم يتردد في تطهير النبلاء. حتى لو كانوا مخلصين، فإن أخطأوا مرة، فستأتي نهايتهم سريعًا. ولو بقي رايموند الذي عرفته طويلًا، لأعاد والدي إلى العمل في أقرب وقت ممكن، وفك تجميد ممتلكاته وفقًا للإجراءات كاملة. ولما كلف نفسه عناء إنقاذ شرف الدوق. كان سيتراجع ببساطة ويعطيه للنبلاء ليأكلوه. وهكذا حكم الإمبراطورية حتى الآن. كان قاسيًا. بهذه الطريقة فقط يمكن الحفاظ على السلطة العليا. كان إمبراطورًا صالحًا لشعبه، لكنه كان قاسيًا تجاه رجال البلاط والنبلاء عمومًا. لهذا السبب انتهى بي الأمر بالتخلي عنه. لحماية كارلايل منه. لماذا يُقدّم لي شخص كهذا معروفًا فجأةً دون أن يفرض شروطًا؟ لو طلب أن أُدبر له موعدًا مع لومونت من أجل صفقة، لفعلتُ ما يأمرني به وغادرتُ على الفور. لقد كان يبحث عني لمدة 6 سنوات. وهذه النظرة التي تبدو عليه اليوم… إنه مثل… كان مثلي عندما كنتُ متمسكة به في الماضي. يا له من عبث! ضحكتُ على أفكاري. إنه لا يُحبّني. لايمكنه أن يُحبّني. قال هذا بشفتيه. لا، لم تُحبّني أبدًا. لكن هل غيّرتَ رأيكَ الآن؟ انجرفت أفكاري بشكل لا يمكن السيطرة عليه إلى المسافة.

“إيلي، ما بكِ؟”

“لا شيء. أنا فقط أفكر في كل أنواع الهراء.”

لم يقل والدي شيئًا. الآن قد يعتقد أنني ما زلتُ أُحبُّ رايموند. في الماضي، رأى ما يكفي من حُبّي الأعمى لجلالته. 

بينما كنتُ أشرب الشاي، متظاهرةً بالهدوء، دوى صوت والدي.

“فليكن. لكن إيلي. هل يمكن ترك كارلايل وشأنه؟ إنه لا يزال صغيرًا جدًا.”

“هيلين معه. أخطط لزيارته غدًا. لا داعي للقلق.”

“على أي حال، أتمنى أن تغادري الإمبراطورية مجددًا.”

كان والدي قلقًا من أن يُكشف أمر كارلايل.

“سأحافظ على سلامة عائلتنا. حتى لو لم أعد قادرةً على إخفاء كارلايل، فلن أتخلى عن والدي بهذه السهولة.”

إذا غادرتُ الآن، فسيقع الدوق في قبضة ناسيوس. 

في ذلك الوقت، سُمع سعال والدي الحاد في المكتب.

“اذهب واسترح. لا يمكنكَ العمل بعد.”

بعد أن غادر والدي المكتب، استلقيتُ على الأريكة. الآن كنتُ أتظاهر بأن كل شيء على ما يرام، وإلّا سيقلق والدي، في الواقع، لم أستطع تجاهل مخاوفي .منصب الدوق، والماركيز ناسيوس، وغرائب رايموند، وسلامة كارلايل. كان رأسي يغلي. في خضم هذا، ما يقلقني أكثر من أي شيء آخر…رايموند. لقد اخترقت تلك النظرة الجديدة زاوية قلبي كشوكة صغيرة. وبينما كنتُ أواصل إفساد راحتي المحطمة بالفعل، كان هناك طرق على باب المكتب.

“من هناك؟”

“سيدتي، هذا كبير الخدم.”

“تفضل بالدخول.”

نهضتُ من الأريكة، وذهبتُ إلى الطاولة. دخل كبير الخدم ووضع ظرفًا ورديًا على الطاولة.

“ما هذا؟”

“هذه… هذه دعوة لشرب الشاي من منزل ناسيوس.”

“ماذا؟”

فتحت الظرف. كان مكتوبًا بخط جميل.

(يقيم ماركيز ناسيوس حفل شاي احتفالي. نأمل أن تزين السيدة كروفت هذا المكان بحضورها، إذا كان لديها الوقت. ريجينا ناسيوس)

كانت دعوة قصيرة، لا شيء مميز.

“سيدتي، هل أنتِ ذاهبة؟” 

سأل كبير الخدم.

“ممم… حسنًا…”

لماذا دُعيت فجأة؟ كان من الصعب تخمين نواياها. من الواضح أنني لم أُدعَ لأنها كانت سعيدة بعودتي إلى الإمبراطورية. سيكون من الغريب سماع كلمة مرحبًا منها. من الخارج، بدا الأمر كما لو أنها أخذت مكاني وأجبرتني على تطليق رايموند. لذلك كنا أعداء أكثر من كوننا أصدقاء جيدين. بالإضافة إلى ذلك، استهدف ماركيز ناسيوس الدوق… قد لا أعرف ذلك. لا شك أن ماركيز ناسيوس وراء الكونت بارتن، لكن مساهمة ريجينا في المؤامرة كانت غير معروفة. ماركيز ناسيوس وريجينا. لم تكن العلاقة بينهما جيدة. وما رأيته في المحاكمة… جلست ريجينا بجانب الماركيز ناسيوس ونظرت إلى المحكمة دون أي قلق. إذا لم تكن تعرف شيئًا حقًا، لكانت على الأقل فوجئت قليلاً باعتراف الكونت بارتن. ومع ذلك، حتى في تلك اللحظة لم يكن هناك أي تحرك من جانبها. إذا كانت تعرف كل شيء… لماذا اتصلت بي؟