“إنه يدير فرع الإمبراطورية لمنظمة فينيكس. وهو من ساعدني.”

“إذًا، لا تنكرين أنكِ أنتِ من فعلتِ ذلك متخفيةً في زي شخص آخر.”
“ما فائدة إنكار ذلك؟ لقد تحركتُ في الخفاء فقط لأن منصب الدوق كان محفوفًا بالمخاطر. وعندما قابلتُ جلالتكَ… كانت تلك مفاجأة.”
“هل هذا وكل علاقتكِ برجل يُدعى لومونت؟”
“ماذا يجب أن يكون بيننا أيضًا؟”
هز رايموند رأسه على الفور، عابسًا عند إجابتي.
“لا شيء. يبدو أنني كنتُ مخطئًا. أنا آسف.”
“كما تقول.”
“حسنًا. إذًا، بما أنكِ مشغولة جدًا الآن، فلن أحتجزكِ بعد الآن. أعتقد أنني فعلتُ ذلك بشكل مبالغ فيه.”
“هل… ليس لديكَ المزيد من الأسئلة؟”
لم أستطع إخفاء إحراجي ونظرتُ إليه. بالطبع، ظننتُ أنه يطلب قصة كاملة عن المنظمة. بدلاً من استخدام القوة الإمبراطورية لاستعادة شرفي، فإن هدفه هو التعاون مع فينيكس… أم لا؟ إذا لم يكن ذلك بسبب فينيكس، فلماذا تحاول جاهداً إخفاء أمري أنا ووالدي؟ حجب الارتباك في رأسي الصورة كاملة.
وبينما كنتُ أنظر إليه بعيون مرتبكة، أجاب رايموند بهدوء.
“لا. لقد اكتشفتُ بالفعل كل ما كان مثيراً للاهتمام بالنسبة لي.”
ألَا تريد أي شيء آخر؟ ابتلعتُ سؤالاً كان على وشك أن يخرج من فمي. كان هذا الإيثار من جانبه غريبًا ومحرجًا. وبدا أنه إذا قضيتُ المزيد من الوقت معه، فسيؤدي ذلك فقط إلى تفاقم ارتباكي. كان رايموند الجديد الذي قابلته بعد ست سنوات غريبًا.
“سأذهب إذًا.”
عندما استدرتُ لمغادرة المكتب، ناداني رايموند فجأة.
“إيلي.”
كانت العيون السوداء الشبيهة بالأوبسيديان التي أحببتها كثيرًا تُحدّق بي الآن.
“كما تعلمين، لم يكن الكونت بارتن المُدبّر الحقيقي. لذا كوني حذرةً.”
“لا تقلق.”
غادرتُ القصر الرئيسي، وأخذت نفسًا عميقًا لأستعيد رشدي. كانت المحادثة قصيرة، لكنني كنت متعبًا للغاية. كان كل شيء على ما يرام. كلما فكرتُ أكثر، زاد ارتباكي بسبب نوبات المشاعر التي عادت إلى الحياة فجأة، لكنها الآن اخترقتني مباشرة. لقد اقتلعتُ رايموند من ذاكرتي تمامًا، فكرتُ في ذلك… أم لا؟ هزت نسمة خفيفة شعري، لكن عقلي المنهك لم يبرد. هل كان من المفترض أن يكون الأمر هكذا؟
اقتربت ضربات حدوات الخيول تدريجيًا، وتوقفت العربة أمام القصر الرئيسي. عربة العائلة الإمبراطورية. باستثناء رايموند، كان هناك شخص واحد فقط في العائلة الإمبراطورية يركب في العربة الإمبراطورية. إدموند أغريتا. ابن رايموند وريجينا وأول أمير للإمبراطورية. انفتح الباب وأخرج الصبي رأسه. لا يمكنني أن أتجاوزه هنا.وكان من غير المريح رؤية إدموند، على الرغم من عدم وجود خطيئة ارتكبها. عندما رأيتُ إدموند، شعرتُ فجأة بالأسف على كارلايل.
اقترب إدموند وانحنيتُ.
“تحياتي لصاحب السمو الأمير الأول، نور الإمبراطورية.”
“قفي.”
نهضت ونظرت إلى الأمير.
“من أنتِ؟ أراكِ لأول مرة…”
في هذا الوقت، فتح الأمير عينيه السوداوين على نطاق أوسع.
“لون العينين هو نفس لون دوق كروفت.”
لم يبدو أن إدموند يتذكرني. حسنًا، كان إدموند يبلغ من العمر سبع سنوات فقط آنذاك، لذلك كان من الطبيعي ألّا يتذكر ذلك.
“دوق كروفت هو والدي.”
“أوه، إذًا هذا كل شيء. ولكن هل كان للدوق أطفال؟ لم أرهم من قبل…”
انحنى إدموند برأسه.
كان جميع كبار الشخصيات في العاصمة قد حضروا حفلات عيد ميلاد الأمير، لذلك كان فضوليًا بشأن سبب عدم وجودي هناك. يجب أن يكون الأمير في الثالثة عشرة من عمره الآن… ألم تسمع عني من قبل؟ تلقت العائلة الإمبراطورية تعليمها منذ سن مبكرة وظهرت في الاجتماعات العامة حتى قبل حفل بلوغ سن الرشد. ونتيجة لذلك، كان ينغمس بسرعة في ثرثرة الأرستقراطيين. يبدو أن إدموند لم يسمع بي حقًا. حسنًا، لقد كانت قصة سيئة على أي حال. في تلك اللحظة، قابلتُ عيني كبير مرافقيه. هز رأسه، خوفًا من أن أقول الكثير لإدموند. لقاء الإمبراطورة السابقة والأمير الحالي. حتى لو صمتوا عن ذلك، يعتقدون أن إدموند هو السبب الحاسم في طلاقي من الإمبراطور.  ويعتقد الجميع أنني أكره إدموند. حتى لو كان الأمر كذلك، فلا يوجد شيء غريب في ذلك.
تجاهلتُ نظرة كبير مرافقيه القلقة، وابتسمتُ بحنان لإدموند.
“أنا آسفة يا صاحب السمو. شعرتُ بالسوء، لذلك قضيتُ الكثير من الوقت في العقار. لذلك لم أستطع حتى حضور حفلة عيد ميلاد سموه.”
“أرى. هل أنتِ بخير الآن؟”
“نعم، أنا أفضل بكثير.”
“إذًا من فضلك تعالي إلى عيد ميلادي الشهر المقبل. سأنتظر.”
“آه…”
ارتجفتُ من الكلمات غير المتوقعة. كان الأمر غريبًا. من بين الطفلين المولودين لنفس الإمبراطور، كان على أحدهما قضاء عيد ميلاد في القصر الإمبراطوري، بينما كان على الآخر قضاء الوقت مع والدته فقط. كنتُ أعرف أن إدموند ليس هو المسؤول، وقرّرتُ عدم جعل كارلايل أميرًا، لكنني لم أستطع إلّا أن أجد الأمر برمته غريبًا.
“ألَا يمكنكِ المجيء؟”
عندما لم يتلقّ أي رد، تابع إدموند. بالنظر في عيني هذا الطفل البريئة، لم يكن لدي كلمات لأرفض. على أي حال، الشهر المقبل… لا يمكنني تجنبه.
“لا شيء من هذا القبيل. سأذهب بالتأكيد.”
“سأعتبره وعدًا.”
ابتسم إدموند لي وعيناه مغمضتان.
“نعم.”
إدموند، الذي تلقى الآن إجابة قاطعة، توجه إلى القصر مع كبير مرافقيه.
عيد ميلاد الأمير…كارلايل. لا أشعر بأي ندم على اختياري حماية كارلايل من الصراع على العرش، لكنني شعرتُ بعدم الارتياح لأنه بدا وكأنهم أخذوا منه شيئًا كان ينبغي أن يستخدمه الوريث الحقيقي فقط. ولكن حتى لو عدتُ بالزمن، فسأتخذ نفس الاختيار مرة أخرى. لا أريد أن أرى حياة كارلايل تتدهور إلى الخطر. بخطوات ثقيلة صعدتُ العربة.
“سيدتي.”
عندما وصلتُ إلى القصر، كان هاربن يقف في الردهة، ربما ينتظرني.
“هاربن، ما الذي يحدث؟”
“أعرب الدوق عن رغبته في العودة إلى العمل. ذكرتُ أنه بحاجة إلى قسط من الراحة، لذلك لم يُعر ذلك أهمية حتى.”
لم يكن هاربن وحده، بل كان كبير الخدم ورئيسة الخادمات مليئين بالقلق.
“لا تقلق. سأُسوّي كل شيء.”
بابتسامة خفيفة، ناولتُ قبعتي للخادمة وذهبتُ مباشرةً إلى غرفة المكتب.
“أبي، أنا هنا. سأدخل.”
عندما فتحتُ الباب، رأيتُ والدي جالسًا على الطاولة يتفحص الوثائق، تمامًا كما قال هاربن.
“هل سارت الأمور على ما يرام في القصر؟”
“ألم أقل لكَ أنني سأتولى عملكَ؟ بالطبع…. لقد نهضتَ من السرير. أل!ا تؤمن بي؟”
أخفضتُ عينيّ، متظاهرةً بخيبة الأمل. تسلل الارتباك إلى وجهه.
“كيف يمكنني ذلك؟ أعلم أنكِ ستنجحين، لكن العمل هنا ليس لساعة أو ساعتين، لذا أنا قلق أيضًا.”
“لا تقلق. سأكون بخير.”
تنهد والدي واستسلم لي.