كان لا يزال عبئًا عليّ أن أنظر إليه في وجهه دون أن أشعر بأي شيء. بعد أن كنتُ ضحية حب غير متبادل لفترة طويلة، سيكون من الكذب القول إنني بقيتُ غير حساسة تمامًا تجاه لم شملنا معه. لذلك، من أجل تجاهله بشكل طبيعي قدر الإمكان، كان عليّ أن أجمع كل إرادتي في قبضة. إذا غضب من أخلاقي، فسوف يطردني من هنا على الفور. إنه للأفضل. سيكون من الجيد الخروج من هذا المكان الخانق في أسرع وقت ممكن. لكن رايموند لم يكن غاضبًا. لفترة من الوقت، حدّق بي فقط في صمت. كانت عيناه مثابرتين، على ما يبدو، كان يحاول النظر من خلالي مباشرة وفهم نواياي. من الواضح أنني لم أعد أستطيع أن أكون صديقةً له. رسمتُ خطًا وغادرتُ. هل يعتقد أن كل شيء سيعود إلى نفسه عندما أعود؟

لذلك فتح رايموند فمه، ناظرًا إلي بعينيه العنيدتين.
“سبب دعوتي لكِ للحضور هو مناقشة نتائج المحاكمة والأحداث المستقبلية. في السابق، تحدثتُ مباشرةً مع الدوق، لكن… حالته الصحية سيئة الآن.”
“هذا صحيح. لقد توليتُ جميع أعمال والدي، لذا تواصل معي.”
“أثبتت محكمة الأمس براءة الدوق، لذا سيتم الإفراج عن جميع ممتلكات الدوق المصادرة غدًا.”
“غدًا؟”
كان من المتوقع أن يستغرق الإفراج عنها ثلاثة أو أربعة أيام أخرى. هذا لأن عملية معالجة كل وثيقة والحصول على الموافقة كانت دائمًا معقدة نوعًا ما. يبدو أنه أمر شخصيًا بتسريع العملية.
“شكرًا لاهتمامك يا جلالتكَ.”
“واليوم ستعلن العائلة الإمبراطورية رسميًا براءة الدوق كروفت. الدوق كروفت، الذي، رغم التشهير به، لم يهرب مدفوعًا بشعور قوي بالمسؤولية، حتى عندما كان على وشك الإعدام.”
“نعم؟”
فتحتُ عينيّ بدهشة.
“جلالتكَ، إذا أدليتَ بمثل هذا التصريح، فقد تكون هناك شائعات عن المحاباة.”
يجب أن تكون جميع قرارات الإمبراطور عادلة، على الأقل ظاهريًا. مجرد تأجيل المحاكمة أثار الحديث عن معاملة خاصة. ولكن إذا أدليتَ بمثل هذا الإعلان المتكلف… فلن تكون سمعة رايموند جيدة.
ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي رايموند.
“همم… هل أنتِ قلقة عليّ الآن؟”
كنتُ مرتبكةً للحظة. أنا قلقة؟
“لا. أنا فقط…”
“ماذا فقط؟ إذا كان اهتمامكِ الوحيد هو رفاهية الدوق، فلن يُضيّع شيء من بياني الرسمي من عائلتكِ. على العكس، ستكون هذه أفضل طريقة لاستعادة الهيبة التي فقدها الدوق.”
وكان رايموند محقًا. نظر إليّ بمودة ورفع زوايا شفتيه برفق. جعلتني هذه الابتسامة أستعيد صوابي. كاد أن يخدعني.
“ظننتُ أن والدي لن يرغب بذلك. الدوق ليس من النوع الذي يعرقل جلالته لمصلحته الخاصة.”
“هل تحاولين القول إنكِ هنا فقط من أجل مصالح الدوق؟”
“صحيح. وإلا، فلماذا أكون بصحبتكَ…”
“صحيح.”
ضحك رايموند وتحدث مرة أخرى.
“حتى لو كان الدوق ضد ذلك، فسأفعل ما يحلو لي.”
“جلالتكَ.”
“لقد دُحض ذنبه. سيُكتم النبلاء جميعًا ألسنتهم.”
كان هناك معنى في كلماته، لكنها لم تكن صحيحة تمامًا. لم تُناسبني. ترددتُ. بالطبع، ليس لأنني كنتُ قلقةً عليه… كان عليّ فقط القلق على الإمبراطور نيابةً عن دوقه المخلص. لكن بدا رايموند وكأنه لا يريد الاستماع إلى حججي. واستسلمتُ، لأنني كنتُ أعرف أكثر من أي شخص آخر أنه لن يغير أبدًا ما قرّره سابقًا.
“حسنًا.”
“وسأدرج قصتكِ في البيان الرسمي… إن لم يعجبكِ، فلن أفعل.”
“قصتي… عمّا تتحدث يا جلالة الإمبراطور؟”
“سمعتُ أنكِ تبرعتِ بأربعة آلاف ذهب في المحاكمة. لذا، أريد أن أُضيف هذه الحقيقة إلى البيان الرسمي. لقد تم التشهير بالدوق وتلفيق التهمة له، لكن وريثته الوحيدة تبرعت بمبلغ كبير للخزانة.”
عند سماع كلماته، توقفتُ والتفتُّ إلى رايموند. ستكون هذه البادرة ضرورية لسمعتي أكثر من الدوق. هذا ما يخطط له رايموند. دع الشائعة تنتشر بين الطبقة العليا. ستنمو سمعتي فقط عندما تنتشر الشائعات في جميع أنحاء الإمبراطورية. حينها سيرغب النبلاء في الاتصال بي. لقد عشتُ بعيدةً لفترة طويلة، لذا انقطعت جميع علاقاتي عمليًا. بالإضافة إلى ذلك، قبل رحيلي، انتشر خبر طلاقنا وظهور ريجينا، مما كلّفني الكثير من الشرف. مع أنني كنتُ دائمًا على مقربة من منظمة فينيكس، إلّا أن ذلك لم يكن ليشجع النبلاء المهمين على العودة إلى معسكر الدوق كروفت. إضافةً إلى ذلك، ما زلتُ بحاجة إلى الدعم لإنهاء ماركيز ناسيوس. لكن ذكر اسمي في بيان رسمي… في النهاية، أليس من المنطقي الاعتناء بشرفي بنفس الاحترام الذي كان عليه والدي؟ حتى عندما كنتُ إمبراطورته، لم يكن يُفكّر بي كثيرًا. كان رايموند رجلًا ذكيًا. ورغم أن عائلة كروفت كانت في صفه طوال هذا الوقت، إلّا أنه لم يُقدّم شيئًا بلا مقابل. إذا ألقى لي عظمة، فإنه يُطالب باثنتين في المقابل. وفي حالتنا، كانت العظمة هي منظمة فينيكس. في الليلة التي سبقت المحاكمة، اكتشف أن لومونت، الذي التقى به في الطريق، هو رئيس فرع فينيكس. الآن عرف أيضًا أن الرجل الذي أحضر 4000 قطعة ذهبية إلى البلاط هو لومونت نفسه. كان من السهل جدًا استنتاج ارتباطي بفينيكس. هل تريد العمل مع منظمتنا؟ سيفيد ذلك كلاً من رايموند والمنظمة. ثم بدا منطقيًا بالنسبة له أن يعيد لي شرفي، حتى أكون في القمة مرة أخرى.
تجاهلتُ بسرعة الأفكار غير الضرورية وخفضتُ نظري إلى الأرض.
“إذا فعلتَ ذلك، سأكون ممتنةً.”
عندما خفضتُ رأسي، سمعت صوته يحمل معنى مزدوجًا.
“لن تنتهي مجاملتي عند هذا الحد.”
“ولكن ماذا سيقول الناس عن مثل هذه الإيماءات تجاه شابة غير متزوجة؟”
“إيلي، نحن…”
“أنا الآن امرأة لا علاقة لها بجلالة الإمبراطور. ينبغي على الإمبراطور أن يبقيني على مسافة.”
لقد مرت 7 سنوات على طلاقنا. من المضحك الآن إجراء مثل هذه الحوارات. كان الانفصال صعبًا ولم تكن هناك حاجة لأن نكون أصدقاء.
“لم أقترح عليكِ العودة كالماضي.”
قال رايموند، لكن بدا كلامه غريبًا بعض الشيء. ابتسمتُ، ونظرتُ إليه بشك.
“ليس لديّ نية لإزعاجكِ. لكنني سأنفذ وصيتي.”
“كيف أجرؤ على معارضة وصيتكَ؟”
“حسنًا. إذًا، كما قلتُ سابقًا، سيتم فتح تجميد ممتلكات الدوق غدًا. إذا كنتِ بحاجة ماسة للمال، فسأعطيكِ إياه.”
“لا، لديّ الكثير من المال.”
“هذا كله بفضل منظمة فينيكس، أليس كذلك؟”
“نعم.”
“إذًا، بخصوص خادم الكونت بارتن… ما اسم الشخص الذي قابلتهُ على الطريق ليلة المحاكمة؟”