لم أستطع إنكار صلتي بمنظمة فينيكس، لذا خططتُ لنشر شائعات عن وجود علاقة عابرة بيني وبين جيد، رئيس المنظمة.

“حسنًا، سأفعل كل شيء.”

“مع ذلك، سيصل جيد إلى الإمبراطورية بعد غد تقريبًا. لن يكون هذا هو الحل الأمثل لجذب انتباه الجمهور الآن.”

“هل سيصل جيد إلى هنا؟”

“قال إنه ذاهب إلى الإمبراطورية لأنه قلق على إيلي. تلقيتُ رسالة تفيد بأنه سيصل بعد غد.”

كان هناك شعور بأن صديقًا موثوقًا سيأتي إليّ. بينما كنتُ أفكر في جيد، تذكرتُ فجأة الرجل الذي رأيته في المحاكمة. لم يكن ذلك إلا للحظة قصيرة، لكنني كنتُ دائمًا أتعرف على عينيه المتلألئتين من النظرة الأولى..جيريمي.

“لومونت.”

“نعم؟”

“من فضلك، نحتاج إلى العثور على شخص. رجل يُدعى جيريمي بشعر بلاتيني وعينين كهرمانيتين. اكتشف ما إذا كان في إمبراطورية أجريتا الآن.”

إذا عاد حقًا إلى الإمبراطورية، أردتُ ردّ الجميل له. فهو رجلٌ يُعاني من عبء الماضي مثلي.

“إذا وجدتُه، فسأُبلغ عنه فورًا.”

“حاول إذًا. حسنًا، حان وقت رحيلي.”

مع أننا لم نناقش سوى بعض الأمور بإيجاز، إلا أن الوقت مرّ سريعًا. قريبًا لن يبقى في الشوارع سوى الحراس. من الأفضل أن أعود مُسرعةً. 

في صباح اليوم التالي، استيقظتُ مُبكرًا، وبعد الإفطار مع والدي، بدأتُ بارتداء ملابسي على الفور. أحضرت لي الخادمة صندوق مجوهرات.

“سيدتي، هل تُريدين المزيد من الزخارف الزاهية؟”

“شيء يُناسب فستانًا مُحتشمًا.”

بنفسجي غامق، مُتدلي على الأرض ومُبرزًا خصري. تصميم بسيط بدون زخارف مُبهرجة. بالنسبة لزيارة الإمبراطور، كان هذا الخيار بسيطًا بعض الشيء، لكن إطلالتي تغيّرت عندما أضفتُ أقراطًا من الألماس وقلادة. لم أُبالِ بأذواق رايموند، لكنه لم يكن الوحيد الجالس في القصر الإمبراطوري. في المحاكمة، حاولتُ الامتناع عن التزييف، لكن اليوم كان الأمر مختلفًا. في المحاكمة، حضرتُ ومعي مبلغٌ ضخم، لكن كان عليّ ارتداء ملابس أكثر احتشامًا لأُظهر أن عائلة كروفت ليست مُبهرجة أيضًا.

“سيدتي، انتهى الأمر.”

أخيرًا، ألبستني قلادةً مرصعةً بألماسٍ ضخم..بنظرة رضى، نظرتُ في المرآة وناولتُ الخادمات عملةً فضية.

اتسعت عيون الخادمات. لم يكن الأمر مُستغربًا، فهذا راتبهن الشهري. نظرت الخادمات إلى الخادمة الأكبر سنًا بقلقٍ في عيونهن، ليرين إن كنّ سيقبلن مثل هذا الأمر.

ابتسمتُ لهنّ جميعًا بحنان.

“إنه حافزٌ لكِ على العمل الجاد، فلا تترددي. من الأفضل لكِ إخفاء الأمر عاجلًا.”

كان مبلغًا كبيرًا من المال، لكنني تبرعت به عمدًا. كان عامة الناس دائمًا ما يتحدثون عن النبلاء. ستظهر الشائعات بسرعة. لقد عوضتُ مؤخرًا عجز ميزانية الإمبراطورية. بعد ذلك مباشرة، دفعتُ أجور الخدم بالإضافة إلى المكافآت. في نظر الآخرين، يعني هذا أن ثروة الدوق كروفت لم تنضب بأي حال من الأحوال.

“نعم! شكرًا لكِ يا سيدتي.”

لم يقل هاريس شيئًا، وسرعان ما خرجت الخادمات الضاحكات من الغرفة.

“طلبت من كبير الخدم إحضار المزيد من الأشخاص. لقد غادر الجميع، وهناك نقص في الأيدي العاملة هنا. أجرِ اختيارًا مع كبير الخدم.”

“نعم يا سيدتي.”

“و… لا تضغطي عليهم كثيرًا الآن.”

التفتت إليّ هاريس بتعبير محير للحظة، لكنها خفضت رأسها بسرعة.

“سألاحظ ذلك.”

“سأذهب إذًا.”

غادرتُ المنزل مرتديةً قبعة أرجوانية عريضة الحواف. لم يستغرق الطريق إلى القصر الإمبراطوري وقتًا طويلاً.

“سيدتي، لقد وصلنا.”

فتح لي السائق الباب. نزلتُ من العربة ببطء. القصر الرئيسي لإمبراطورية أغريتا، القصر الإمبراطوري الكبير، الذي رأيته مجددًا بعد ست سنوات. لم يكن مختلفًا عن الماضي. مبنى رئيسي مستطيل من الطوب الأبيض، ومبانٍ ملحقة أُعيد بناؤها على كلا الجانبين. أمامها حديقة واسعة ونافورة مركزية. وفي حديقة القصر الرئيسي، لا تزال الورود الحمراء التي كانت تحبها والدة رايموند. عادةً، عندما تتفتح الورود، كنتُ أتمشى مع رايموند في الحديقة.

[راي، انظر كم هو جميل هنا!]

[نعم، نعم.]

كانت هذه الوردة تُذكره بوالدته في كل مرة. ولأنني أعلم ذلك، كنتُ آتي إلى الحديقة في الصباح الباكر، عندما تتفتح الورود. وحاولتُ أن أجعلها تتفتح بأجمل ما يمكن. كان كل ذلك على أمل أن تتفتح الوردة بجمال، وأن يجد رايموند العزاء في هذا. وبالطبع لم يكن يعلم شيئًا. ومضت الظلال أمام عينيّ، كما لو كان ذلك في حلم. نسير في حديقة ورود. بوجهٍ كئيب، يتفحّص رايموند البراعم الحمراء، وأحاول مواساته باستمرار. لكنه لم يُبالِ. لو كان لديه ولو قليل من الفضول، لعلم كم تعرقتُ في حديقة الورود كل صباح. لكنه لم يُلاحظ. ذهني، المُثقل بذكريات الماضي، صفا فجأةً من تلقاء نفسه. فالماضي في النهاية هو الماضي.

توقفتُ للحظة، والتفتُّ نحو القصر الرئيسي.

“جلالتكَ، وصلت السيدة كروفت.”

“دعها تدخل.”

فُتح باب المكتب. وظهر وجه كبير المرافقين المألوف. لم يكن لدي انطباع سيء عنه، لذا حيّيته بابتسامة خفيفة.

عندما دخلتُ المكتب واستدرتُ، رأيتُ رايموند جالسًا على الطاولة.

“مرحبًا جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“انصرفوا جميعًا.”

طرد رايموند الخدم، واقترب مني.

“اجلسي، سنتحدث.”

كان رايموند أول من ذهب إلى الأريكة، وتبعته. عندما جلستُ على الأريكة، لفت انتباهي المزهرية على طاولة السرير. زهرة ذابلة تبرز في المزهرية. كنتُ أعرف نوعها. أنا من تركتُ هنا الفريزيا التي كانت تتفتح في الحديقة الإمبراطورية. 

التفتَ رايموند إلى المزهرية، ولاحظ نظرتي. لمس الزهور اليابسة برفق بأطراف أصابعه.

“يقول سحرة البلاط إنهم فعلوا كل ما في وسعهم. لكنكِ يا إيلي، يمكنكِ إنقاذ هذه الزهرة.”

التفت رايموند ونظر إليّ. كان يعرف قدرتي. وكان بإمكاني حقًا إنقاذ الزهرة، كما قال. للوهلة الأولى، بدا وكأنه ينتظر خطوتي. لكنني لم أرغب في إنقاذ هذه الزهرة الذابلة منذ زمن طويل.

“الزهرة ماتت بالفعل. من فضلك أعدها إلى الأرض التي خرجت منها ذات مرة.”

صدى صوت رايموند المنخفض وهو ينظر إلى الزهور الذابلة.

“لا يمكنني تركها. كانت هديتكِ.”

ارتعش وجه رايموند وهو ينطق تلك الكلمات القصيرة.

شعرتُ بعدم الارتياح لهذه الكلمات ذات المغزى. هل تنتهي هديتي بزهرة واحدة؟ في ذلك الوقت، كان رايموند عالمي كله، وقد أعطيته كل ما لدي حينها. أردتُ أن أراه يبتسم. لا أعرف ما الذي كان يدور في ذهنه الآن، لكن الموقف كان محرجًا.

نظرتُ إلى تلك الزهرة مرة أخرى.

“جلالتكَ، لستُ هنا لأشارك قصصًا من الماضي. إذا لم يكن لديكَ المزيد لتقوله، دعني أغادر.”

كانت نظرات رايموند ثابتة عليّ، لكنني تعمّدتُ عدم الالتفات للنظر.