“نعم، جلالتكَ.”

أغلقت هيلين الباب وغادرت الغرفة، تاركةً إياي ورايموند وحدنا.

نظر رايموند إليّ بتعبير غريب على وجهه، بدلًا من لامبالاته المعتادة. استطعتُ بالفعل تخمين ما جاء ليتحدث عنه. كان متوترًا للغاية لسببٍ ما. هل هو من أولئك الذين لا يعرفون كيف يخفون مشاعرهم في مثل هذه المواقف؟ ربما لأن ريجينا العزيزة عليه قد عادت. لا يزال يُظهر مشاعر غريبة لم يُظهرها للآخرين من قبل.

“اجلس.”

نظر إليّ ريموند في صمت وجلس على الأريكة.

“لا أعتقد أنكَ تريد شرب الشاي. صحيح يا راي؟”

حدّق بي قليلًا.

“راي، إذا أردتَ قول شيء، فتحدَّث بسرعة.”

في تلك اللحظة، بدت عيناه الداكنتان، وهو ينظر إليّ، وكأنها مغطاة بحجاب. سرعان ما فتح فمه.

“أجل، أفعل ذلك. طفل ريجينا يحمل رمزًا للعائلة الإمبراطورية، ولا يمكننا تجاهل هذا الموقف.”

لم أقل شيئًا ردًا. نظر إليّ وقال.

“لا أستطيع أن أغمض عينيّ، لا أستطيع التظاهر بأن شيئًا لم يحدث. كان كل شيء أمام النبلاء. عليّ التأكد من أن هذا الطفل ابني حقًا قبل أن أضمّه إلى السلالة الملكية. سأتقدم بطلب اختبار الأبوة في المعبد.”

وإذا كان من العائلة المالكة، فماذا ستفعل بعد ذلك؟ لكنني لم أستطع التعبير عن سؤالي.

“هناك الكثير لأُرتبه الآن، الكثير لأفكر فيه.”

واصل حديثه، على ما يبدو لا يريد معرفة إجابتي.

“ولقد صُدمتِ بما حدث، لذا إن أردتِ، يمكنكِ البقاء مع الدوق قليلًا. أو زيارة القصر الجنوبي حيث يمكنكِ الاسترخاء. لقد استمتعتِ هناك في المرة السابقة. على أي حال، أخبريني.”

بدا لي أنه يحاول الاعتناء بي، لكنني لم أكن سعيدةً بذلك على الإطلاق. إن كنتَ تهتم بي حقًا، فتبرأ من هذا الطفل. وإلا، فسأضطر إلى استخلاص استنتاج بشأن علاقتنا. كنتَ أنتَ، لا أنا، من يُحبّ الراحة في القصر الجنوبي. كنتُ سعيدةً فقط لأنكَ أحببتَ التواجد هناك.

ارتجفت تعابير وجهي من كلماته الباردة. ثم ابتسمتُ وكأن شيئًا لم يحدث.

“أنا بخير يا رايموند، لنتحدث مجددًا عندما تظهر نتائج المعبد.”

لم تتأخر النتائج. كان ذلك بعد حوالي ثلاثة أيام من مغادرة رايموند لقصري. جاءت هيلين راكضةً لتخبرني.

“جلالتك! أكد المعبد وجود دم إمبراطوري في الطفل.”

أخيرًا، أدركتُ الحقيقة. لم أعد أستطيع التهرب أو التأجيل. سيحدث كل شيء أسرع مما توقعت.

“ومع ذلك، توقعتُ أن يستغرق الأمر أسبوعًا على الأقل.” 

ثم قلتُ لهيلين، التي لم تستطع إخفاء توترها. 

“حسنًا… انصرفي يا هيلين.”

“ماذا؟”

نظرت إليّ هيلين بدهشة واضحة.

ربما ظنت أن الخبر سيجعلني أبكي أو أشعر بانزعاج شديد. لكنني لم أكن لأفعل ذلك أيضًا.

“ألم تسمعيني؟ طلبتُ منكِ المغادرة. أنا متعبة وأريد أن أرتاح.”

“جلالتكِ.”

“هيلين، سأتقيّأ الآن.”

عندما تحدثت بصوت بارد، انحنت هيلين رأسها بسرعة.

“أنا آسفة، جلالتكِ.”

“لا أشعر أنني على ما يرام اليوم، لذا أخشى ألّا أتمكن من الحضور لتناول العشاء.”

الطفل الآن هو محور الإمبراطورية. بعض الأرستقراطيين الذين كانوا غير راضين عن عدم وجود أحفاد للإمبراطور سيحتفلون الآن بوصول خليفة التاج أخيرًا. 

“طفل ريموند الأول. البكر…”

جفت الكلمة في فمي. الطفل الأول، مبارك على ذلك. أردتهُ أن يكون طفلي. سامحني. وضعتُ يدي على بطني وقلت همسًا.

“مهما حدث في حياتي، لن أفعل شيئًا سيئًا لطفلي أبدًا.”

الآن أصبح من الخطر عليّ إظهار حملي. كان الإجهاض في حد ذاته أمرًا محتملًا، ولكن حتى لو لم يحدث، يمكن للكثيرين أن يفعلوا شيئًا قاسيًا لطفل لم يولد بعد. أميران من أمهات مختلفة. سيكون من الطبيعي أن ينقسم الأرستقراطيون إلى معسكرين. لم تكن عائلتي يومًا قوة يمكن تجاهلها. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك العديد من الأرستقراطيين الذين كانوا غير راضين عن الدوق كروفت بسبب مشاركته في الانقلاب. هل يمكنني حمايتكَ في هذه الدوامة؟ الصراع على العرش يجلب الدماء دائمًا. فيما يتعلق بالسلطة في العائلة المالكة، يجب أن أنتصر أنا، الإمبراطورة وابنة الدوق كروفت.

أخذت نفسًا عميقًا، والتفتُ إلى النافذة ورأيتُ أن غروب الشمس قد غطّى السماء بالفعل بلون عنابي. كالعادة، كان على رايموند أن يأتي إلى غرفة الطعام لتناول العشاء معي. لأفكر في الأمر… لم أفوّت العشاء معه قط. كانت هناك أوقات لم أشعر فيها أنني على ما يرام، لكنني لم أُعلّق أهمية كبيرة على ذلك، لأنني كنتُ أحب تناول العشاء معه كثيرًا. 

راي، لم تلاحظ أبدًا أنني كنتُ مريضةً. عند عودتي إلى القصر، كنتُ على وشك السقوط من الصداع، لكن رايموند لم يلاحظ ذلك أبدًا. اليوم، ربما لن يُعلّق أي أهمية على هذا الأمر. رسالة مفادها أنني لن أتناول العشاء معه. سيفهمها ببساطة ولن يسأل حتى عن سبب تفويتي للعشاء. لن يقلق بشأن ما يحدث لي.

“أوه!”

ظهرت ابتسامة مغرورة. الآن، من ألوم على هذا؟ أعماني الضوء الأحمر وشعرتُ بالتعب. ربما لأنني حدّقتُ في الشمس المحتضرة لفترة طويلة جدًا. وضعتُ جسدي المتعب في السرير، وقرَّرتُ أن أرتاح اليوم.

غرفة الطعام في القصر الإمبراطوري. ضيّق رايموند عينيه وهو يدخل الغرفة. لا يوجد أحد على الطاولة. نظر حول الغرفة ولم يجد إليشا.

“ألم تصل الإمبراطورة بعد؟”

نظر رايموند من النافذة. قبل أن تظلم السماء الحمراء بالفعل. لا يمكن أن يكون الوقت متأخرًا جدًا. 

ثم ركع أحد الخدم على عجل وقال.

“آسف يا جلالة الإمبراطور. لقد نسيتُ أن أخبركَ أن جلالتها لن تأتي لتناول العشاء الليلة. اغفر لي جلالتكَ.”

خفض الخادم رأسه إلى الأرض وبدأ يتوسل للمغفرة. 

تنهد رايموند كما لو كان من الصعب عليه سماعه. كان من الواضح أن الخادم قد ارتكب خطأ غبيًا، لكن القصر كان صاخبًا اليوم بسبب المعبد. لم يكن يريد أن يرى أي ضجة أخرى، لأن اليوم كان مرهقًا بالفعل.

“حسنًا، جهّز الطعام لواحد.”

“نعم يا جلالة الإمبراطور.”

عندما جلس الإمبراطور، رتب الخدم الطعام بسرعة على الطاولة. 

نظر رايموند إلى كرسي الإمبراطورة المقابل. كان المكان الفارغ غريبًا جدًا بالنسبة له.

فكر رايموند: “هل تشعر بالسوء؟”

أدرك فجأة أنه لم يسأل الخادم عن سبب عدم حضور الإمبراطورة لتناول العشاء. 

بدأ رايموند، الذي كان لا يزال ينظر إلى المقعد، في تناول الطعام. لكنه أكل ملعقة من الحساء فقط، وعبّس ورفض أن يأكل المزيد. كان هناك خطب ما. هل فقد شهيته؟ لقد كان بالتأكيد حساء الفاصوليا المُفضّل لديه، لكنه لم يستطع تناول أي شيء اليوم.

“هل هذا لأنني قلق عليكِ كثيرًا يا إيلي؟”

انحنى رايموند إلى الوراء في كرسيه وحجب عينيه عن الضوء الساطع.

[كيف كان يومكَ يا راي؟]

رن صوتها اللطيف الذي كان يسمعه يوميًا في أذنيه. تألم رايموند وأسقط يده التي كان يستخدمها لتغطية عينيه.

“إيلي…”

كان قلقًا.