“لا يا سيدتي. كنت أقوم بواجبي فقط. يا لها من كومة من الذهب، كيف أجرؤ على ذلك؟”

“لن تُكافئ أي كمية من المال إخلاص كبير الخدم للدوق. لا ترفضه. واستمر في العمل الجاد.”
استسلم كبير الخدم المُحرج أخيرًا.
“شكرًا لكِ يا سيدتي.”
“هل تناول والدي الطعام بالفعل؟”
“أحضرتُ العشاء إلى غرفة نومه.”
“هل انتهى هاربن من الفحص؟”
“نعم. قال لا تقلقي. الشفاء مسألة وقت فقط.”
“هذا راحة. سأكون مشغولةً جدًا قريبًا. أوه، ولا تخبر والدي. سيقلق.”
“هناك المزيد يا آنسة.”
“قله.”
“ومتى سيغادرنا هؤلاء الفرسان من القصر الإمبراطوري؟”
“فرسان؟”
“هل ما زالوا هنا؟”
“لا يزال الفرسان يحرسون بوابات الدوق…”
ظننتُ أنه بعد انتهاء المحاكمة، سيعود كل شيء إلى طبيعته.
“آه، بالطبع.”
لم يكن هناك سوى عذر واحد لذلك. بعد ذلك نهضتُ وغادرتُ الغرفة. وعندما غادرتُ القصر، قفز عليّ فورًا عدة فرسان بدروع سوداء. حدّقتُ في أحدهم.
“لماذا تتسكّعون هنا؟”
“أمر جلالته بحراسة الشابة.”
من الخارج، بدا كل شيء جميلًا. كما لو أن الإمبراطور يُقدّر إخلاص الدوق كروفت، واختار أشخاصًا موثوقًا بهم من فرسانه الشخصيين لمرافقته. لكن، بالطبع، لم يكن هدفهم سلامتنا.
“أنت لستَ مرافقًا، أنت جاسوس.”
صمت الفارس. كما لو كان لديه ما يعترض عليه.
ترك رايموند الفرسان في الحراسة تحسبًا لهروبي مرة أخرى. لماذا أنتَ عنيد جدًا؟ حقًا، لا أستطيع فهم هذا.
“لستُ بحاجة إلى مرافق. لا داعي لملاحقتي.”
وبينما كنتُ في طريقي إلى عربتي، تبعني فارسان بابتسامة باردة.
“ها…”
“أخبروا جلالته. إذا حاولتَ التجسس عليّ مرة أخرى، فسأغادر الإمبراطورية غدًا.”
تبادل الفرسان نظرات محرجة.
“ألم تفهموني؟ اتبعوني وسأبحر خارج الإمبراطورية الآن.”
شعرتِ بالفرسان متجمدين. نسيتُ أمرهم ودخلتُ العربة.
شارع فارنيو، أكبر منطقة أعمال في عاصمة إمبراطورية أجريتا. وقفت العربة أمام أطول مبنى في المنطقة. كان هذا المبنى الذي يحمل لافتة عليها طائر الفينيق هو فرعنا في إمبراطورية أجريتا. كانت الشمس تغرب ولم يكن هناك الكثير من الناس في الخارج. دخلت المبنى متجنبةً الاهتمام غير الضروري.
“آسفة. نحن مغلقون اليوم. من الأفضل أن تعودي غدًا.”
“أحتاج إلى رئيسكِ.”
ردت الفتاة بابتسامة محرجة، وهي تلمس شعرها الوردي مازحةً. تقدّمتُ منها مباشرةً وأريتها بطاقةً فضية، لا يملكها إلا أصحاب الرتب العليا.
“هذا بالفعل…”
“أحتاج رئيس الفرع. أخبريه أن إيلي هنا.”
عندما خلعتُ قبعتي، ركزت الفتاة في وجهي. شعري الفضي وعيني الأرجوانيتين. بدا أنها أدركت الأمر. كان الشعر الفضي أمرًا غير مألوف في الإمبراطورية، وكان يُعرف أيضًا برمز الدوق كروفت.
“أوه! نعم!”
بعد فترة وجيزة، أضاءت دائرة سحرية، كاشفةً لي عن صورة ظلية لومونت.
“لكم جميعًا يوم عطلة اليوم.”
أخرج لومونت الموظفين فورًا عندما رآني. استدار الموظفون، الذين كانوا ينظرون إليّ بفضول حتى ذلك الحين، لمغادرة المبنى، وصعدتُ مع لومونت إلى الطابق العلوي.
كان مكتب لومونت في الطابق العلوي بحجم مكتب جيد في مقرنا الرئيسي. وكان ديكوره فخمًا. كان أشبه بمكتب نبيل رفيع المستوى. ثريا كاملة من أحجار السحر وطاولة ماهوجني باهظة الثمن. سجاد على الأرض وأريكة جلدية ناعمة. بطريقة ما، بدا هذا المكان أفضل حتى من مكتب جيد.
“لطالما حلمتُ بمثل هذا المكتب، ووضعتُ كل روحي في التصميم. أليس كذلك…؟”
ضحك لومونت بشكل محرج، كما لو كان محرجًا مني.
“لا، يعجبني.”
على الرغم من أنه كان فرعًا، وليس مقرًا رئيسيًا، إلا أن هذا الفرع حقق لنا أرباحًا طائلة. وهكذا تمكنا من جمع 4000 ذهب في غضون أيام قليلة.
“هل يمكنني الحصول على كوب من الشاي؟”
جلس لومونت أمامي.
“لكن لماذا لم نتلقَّ أي أخبار منكِ خلال اليومين الماضيين؟ لقد فوجئتُ بسماع أنكِ لا تزالين هنا.”
“في البداية، كنتُ سأختفي من الإمبراطورية، ولكن فجأة تغير شيء ما… وعلينا التحدث في الأمر.”
“كيف يمكنني مساعدتكِ؟”
“التحقيق مع الكونت بارتن على وشك البدء، ولكن قبل اكتماله، أود منكَ أن تحضر لي أي دليل على صلته بالماركيز ناسيوس. انتهت المحاكمة، ولكن لم يُقدَّم المجرم الحقيقي للعدالة. والسبب هو أن الكونت بارتن ألقى باللوم في كل شيء على ميتاس.”
فجأةً، خطر ببالي الكونت بارتن، الذي كان يتدحرج على الأرض ويذرف دموع التماسيح. هذه الأساليب حقيرة، ولكن في ذلك الوقت لم يكن بإمكاني إلا أن أقنع بعذر والدي. ولكن إلى أن يُعاقَب الماركيز ناسيوس، ويسقط من منصبه، فإن والدي في خطر كبير.
“همم… بالنظر إلى الطريقة التي ألقى بها الكونت بارتن باللوم في كل العيوب على ميتاس، فمن المحتمل أنهم طهروا جميع علاقاتهم بالماركيز ناسيوس.”
“أولًا، ابحث لي عن جميع تفاصيل ناسيوس. وكل ما يجب معرفته، والذي غالبًا ما كان يتقاطع معه في السنوات الأخيرة…”
يبدو أنني كنتُ بحاجة أولًا لمعرفة سبب قيام ماركيز ناسيوس بالضبط بمؤامرات ضد والدي. شيء يمكنه الحصول عليه بتدمير الدوق كروفت.
“نعم.”
“وعندي طلب آخر.”
“ماذا؟”
“أرسل حوالي 100 قطعة ذهبية إلى التركة. أحتاج إلى بعض المال هنا وهناك بينما ثروة الدوق مجمدة.”
“أوه، فهمتُ. سأرسل المال صباح الغد.”
“كارلايل… هل هو بأمان؟”
“لا تقلقي، هو وهيلين في مكان آمن. سأكون هناك غدًا وأعطيكِ رسالة من هيلين.”
“شكرًا. إلى ذلك الحين، من فضلك راقب كارلايل.”
“لا تقلقي بشأن ذلك. سآخذ الأمر على محمل شخصي.”
ابتسم لومونت ابتسامة مازحة.
لو رأيت هذا لأول مرة، لكنتُ شككتُ في قدراته، ولكن ليس الآن. أعرف بالفعل من التجربة مدى براعة لومونت.
“هل يسود الهدوء فرعنا اليوم؟”
بما أن لومونت ظهر في المحكمة بأكياس ضخمة من المال، فقد يظهر الفضوليون قريبًا. ربما سنغطي غدًا جميع الصفحات الأولى للصحف. ربما لاحظ المراسلون الأذكياء والنبلاء بالفعل أن لومونت شخص من منظمة فينيكس. لقد جاء إلى المحكمة دون أن يخفي وجهه.
“لم يأتِ الصحفيون بعد… كان الفرسان أول من وصل.”
“فرسان القصر الإمبراطوري؟”
“نعم. لكنهم لم يأتوا لمعرفة مصدر المال. ليس بسبب الاستعراض في المحاكمة.”
يبدو أن رايموند أرسل فرسانًا للبحث عني.
“لا بد أن الناس شعروا بالخوف.”
“حسنًا، ليس حقًا، مجرد ضجة صغيرة.”
ومع ذلك، سارت الأمور على ما يرام. لم تتضرر المنظمة.
“سألوا عن اسمي وقالوا إنهم سيعودون لاحقًا. ولم يعودوا أبدًا.”
“أنا سعيدة لأنه لم يحدث شيء. من المرجح أن يكتشف الناس صلتي بمنظمة فينيكس قريبًا، لذا يرجى اتخاذ إجراء كما قلتُ في المرة السابقة.”