عاد رايموند إلى قصر الشمس وغرفة دراسته الخاصة، والتفت إلى كبير المرافقين.

“هل غادر الماركيز فارين إلى منزله؟”
لقد نسي رايموند تمامًا وجود ماركيز فارين عندما خرج مسرعًا من المكتب. في تلك اللحظة، لم يلاحظ أي شخص أو أي شيء حوله. الآن، بما أن غروب الشمس كان يقترب بالفعل، فقد فكر الإمبراطور أنه يجب عليه غدًا استدعاء الماركيز فارين إلى جمهور جديد، وكان سيرسل له هدية صغيرة للمنزل.
ومع ذلك، إجاب كبير المرافقين.
“لا. لا يزال ينتظر جلالتكَ في المكتب.”
“لا يزال… ينتظر؟”
دخل رايموند مكتبه، مرتديًا قناعًا من اللامبالاة على وجهه، والذي كان في النهاية ملونًا بمشاعر معقدة.
نهض الماركيز فارين، الذي كان جالسًا على الأريكة، وحاول أن يُحييه.
“لا بأس. من فضلك اجلس.”
قال رايموند.
عندما جلس الماركيز فارين، وضع كبير المرافقين الشاي الساخن أمامهما. بدلاً من الوصول إلى الكوب، أدار الإمبراطور رأسه إلى الماركيز فارين.
“أنا آسف لإبقائكَ تنتظر. لقد ذهبتُ إلى… كنتُ مشغولاً للغاية.”
“كنتُ أنتظر جلالتكَ هنا فقط. هل حدث شيء؟”
نظر الماركيز فارين إلى رايموند ببراءة، كما لو أنه لا يستطيع جمع اثنين زائد اثنين.
ضحك رايموند.
“لم يحدث شيء. قلتُ ذلك دون تفكير.”
“إذًا، هل يمكنني الإبلاغ عن العملية الآن؟”
“تكلم.”
“لقد أنقذت شهادة خادم الكونت بارتن الدوق من الإعدام. ووفقًا للخادم، تآمر الكونت بارتن والفيكونت ميتاس لتوريط الدوق، واعترف الكونت بارتن جزئيًا بالذنب.”
“جزئيًا؟”
“هذا صحيح. اعترف الكونت بأنه قد شوه سمعة الدوق، لكنه ذكر أن كل شيء حدث تحت ابتزاز الفيكونت ميتاس.”
“هل تعرض الكونت للتهديد من قبل فيكونت بسيط؟”
“أنا أيضًا لا أصدق أن فيكونتًا بسيطًا هدد الكونت، لكن فيكونت ميتاس قد مات… قال الخادم أيضًا إنه لم يسمع الكونت بارتن يعلن صراحةً مدى حرصه على التعامل مع الدوق.”
عبس رايموند وفكر: “على الجانب الإيجابي، تم إثبات براءة الدوق، ولكن في النهاية كان من المزعج أن يتم قطع الخيط على ميتاس المقتول. ليس من المنطقي أن يكون الكونت قد تعرض للتهديد من قبل الفيكونت، وليس من المنطقي أن يكون كل هذا مخططًا له من قبل فيكونت ميتاس والكونت بارتن.”
“ماذا فعل الكونت بارتن؟ كيف اعترف؟”
“صرخ وبكى وزحف على الأرض. أصر على أنه تعرض للتهديد، وأنه لا يستطيع فعل أي شيء، ولكن… لم ينكر تورطه. بدا الأمر كما لو كان ذاهبًا إلى المحكمة، مستعدًا للاعتراف.”
فكر رايموند: “اعتراف هذا الأحمق عزز فقط الاعتقاد بدوره كممثل متواضع فقط. لم يكن الكونت بارتن ليفكر في شيء كهذا أبدًا. ماركيز ناسيوس. هل اشتممتَ الفريسة مسبقًا وسلمتَ بيدقًا لي؟ إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون من السهل تقديم الماركيز للعدالة.”
“وصاحب الجلالة. كان هناك ضجة كبيرة في المحكمة اليوم.”
رايموند، غارق في التفكير، التفت فجأة إلى الماركيز فارين.
“بعض المشاكل؟”
“حسنًا، ضجة. مع ظهور إليشا كروفت.”
“ماذا حدث؟”
عندما ذُكرت إليشا، أصبحت عينا رايموند حادتين.
“لا يوجد شيء كبير… إنها فقط أن السيدة كروفت قدمت تبرعًا كبيرًا للإمبراطورية.”
“تبرع؟”
ارتفع حاجبا رايموند عند الكلمات غير المتوقعة.
“تم تسليم 4000 ذهب ضخم مباشرة إلى قاعة المحكمة وتم التبرع بها. يا له من مبلغ كبير… ستستمر الشائعات حول مثل هذا المشهد لفترة طويلة قادمة.”ظ
قال ماركيز فارين مبتسمًا. لكن رايموند لم يبتسم معه.
“أربعة آلاف ذهب…؟”
فكر رايموند: “من المستحيل أن يكون لدى عائلتها أربعة آلاف ذهب إضافية. كانت عائلة كروفت، في الواقع، أبرز بيت في الإمبراطورية، لكنهم لم يحظوا بهذا القدر من النجاح المالي المذهل. عاش الدوق كروفت حياة زهدية، ولم يتباهَ بثروته. حتى لو باع ممتلكاته، من أين سيأتي بالأربعة آلاف؟ ولم تطالب إيلي بأي ممتلكات بعد الطلاق. ففي النهاية، تركت كل شيء وهربت. حتى الملابس والمجوهرات والأحذية كانت لا تزال مغطاة بالغبار في القصر. من أين يأتي هذا المال؟”
في تلك اللحظة، تذكر رايموند التاجر الشاب الذي التقى به الليلة الماضية. تمتم في نفسه: “قال الرجل إنه يدير فرع فينيكس. كان مع إيلي، ثم اختفى.”
“كانت وجوه النبلاء المصدومة تستحق المشاهدة حقًا. وكل ذلك بفضل لعبة السيدة كروفت.”
ضحك الماركيز فارين، كما لو كان سعيدًا للغاية.
“ونتيجة لذلك، ذهب المال إلى الخزانة؟”
“حسنًا. وبفضل الشابة، تم ملء ميزانيتنا المتسربة. الآن لا يمكن لأحد أن يدّعي أن الدوق مسؤول عن الضرر، حتى لو تم التشهير به. لم يتبرع أحد بالمال سوى السيدة كروفت. لذا ستصمت أفواه النبلاء المزعجين لفترة.” 
قال الماركيز فارين، وكأنه قد خمن بالفعل ما سيكون عليه الطلب.
“لقد أُخمد حريق واحد. لقد أحسنتَ صنعًا اليوم. هل لي أن أطلب معروفًا آخر وأنت في العاصمة؟”
“هل تريدني أن أقود التحقيق ضد الكونت بارتن؟” 
ضحك رايموند في عيني الماركيز الثاقبتين. 
“نعم. لم أعد أثق بالمحققين في قضية كروفت.” 
فكر رايموند: “لو أنهم تعمقوا في تحقيقاتهم، لما انكشفت هذه الضجة التي استمرت أربعة أشهر. لا بد أن جميع أفراد المجموعة كانوا على دراية بالماركيز ناسيوس. لم أكن أعلم حينها أن ماركيز ناسيوس كان يستهدف دوق كروفت، لكنني لن أكرر نفس الخطأ مرتين.”
“حسنًا. لننتهي من حديثنا اليوم.”
انطفأ غروب الشمس الأحمر خارج النافذة، وحل الظلام.
“إذًا عليّ الذهاب يا جلالتكَ.”
ودع ماركيز فارين المكتب وغادره.
أمر رايموند كبير المرافقين.
“قل لكارتر أن يتوقف عن البحث ويأتي إليّ في الصباح.”
“نعم جلالتكَ.”
غادر كبير المرافقين المكتب.
تُرك رايموند وحيدًا. في هدوء وسلام، أخذ رايموند نفسًا عميقًا ودفن وجهه في الأريكة: “إيلي.”
ثم فكر رايموند: “عادت، لكن قلقي لم يهدأ على الإطلاق. بل ازداد عطشي فقط. لم أعد إلى صوابي إلّا بعد رحيلكِ. لم أستطع قول ذلك لأنني لم أهتم.”
نادى رايموند باسمها بصوت مرتجف وسرعان ما أغمض عينيه بخيبة أمل: “هل افتقدتها كثيرًا رغم أنني لم أهتم بها؟”

رفعت إليشا نظرها عن مكتبها ورأت المنظر الطبيعي خارج النافذة المظلمة. لا يزال هناك الكثير من العمل للقيام به، لكنها شعرت أنه حان الوقت لإنهائه اليوم. سحبت الخيط واتصلت بكبير الخدم، فُتح الباب.
“لقد اتصلتِ سيدتي.”
“بينما أوقع على هذه الأوراق، أرسلها غدًا.”
“نعم، سيدتي.”
“بالإضافة إلى ذلك، سيتم الإفراج عن جميع الممتلكات المصادرة المخصصة في غضون أيام قليلة على الأكثر، ويمكنكَ دفع رواتبهم مقدمًا باستخدام المال الذي أعطيته في اليوم… هل من المقبول أن يحل كبير الخدم مثل هذه المشكلات؟”
“بما أن مساعد الدوق تفضل بالتقاعد على عجل بعد الأزمة التي حلت بنا، فقد توليتُ بنفسي الأسئلة العاجلة.”
عندما اندلعت الحادثة، تم تجميد جميع ممتلكات الدوق. لذلك، بطبيعة الحال، استقال نصف الموظفين وغادروا. اعتقد الجميع أن مصير الدوق كروفت قد تقرر بالفعل، لذلك لم أرغب في إلقاء اللوم عليهم. في هذه الحالة، كنت ممتنة لكبير الخدم ورئيسة الخادمات.
“إذًا، أخبرني بكل شيء، لا أبي.”
أما الآن، فسأعمل ممثلةً لوالدي وأتولى جميع الأعمال.
“و… خلال هذه الفترة، واجهتَ الكثير من المشاكل، يا كبير الخدم.”
ابتسمتُ ووضعتُ الحقيبة في جيبه.
“لفتة شكر بسيطة. شاركها مع الخدم.”
رأى كبير الخدم جيبًا مليئًا بالذهب، فاتسعت عيناه. ليس من المستغرب، إذ كان هناك راتبه لعشر سنوات.