“لكن أين كارلايل؟”

“آه… كارلايل وهيلين في مكان آمن. ولا داعي للقلق بشأن ذلك الشخص في قاعة المحكمة، لومونت في صفنا.”
“إيلي.”
“ماذا؟”
“أُصر على أن تهربي فورًا من الإمبراطورية. بالطبع، لديكِ الآن سلطة عظيمة بين يديكِ… ولكن إذا بدأت معركة على العرش هنا، فسيطير كل شيء في مهب الريح.”
في البداية، فكرتُ في المغادرة فور إعلان الحكم. ولكن… بعد ما رأيته اليوم، أعتبر الآن ذلك مستحيلًا. كان سيشكل عبئًا على والدي التعامل مع المتآمرين بمفرده. على عكس والدي، لا يحتقر ماركيز ناسيوس أي أساليب.
“سأبقى هنا لفترة أطول قليلاً.”
“ماذا لو تم العثور على كارلايل؟”
“ومع ذلك، فقد اتخذتُ بالفعل بعض الإجراءات. لذا يا أبي، لا تقلق عليّ وتعافى.”
أخذ والدي نفسًا عميقًا، ونظر من النافذة وقال:.
“لكن الإمبراطور قد أُبلغ بالفعل بأنكِ هنا. وربما… سيكون على عتبة بابنا قريبًا.”
في هذه اللحظة تكون قد علم كل شيء من ماركيز فارين.
“جلالته يبحث عنكِ منذ ما يقرب من 7 سنوات. هو…”
تجمّد والدي فجأة، لكنه سرعان ما فتح فمه مرة أخرى.
“إيلي، آمل أن تعرفي طريقكِ إلى السعادة.”
“بالتأكيد.”
في اللحظة التي ابتسمتُ فيها لأبي القلق، رأيتُ بوابة قصرنا مفتوحة. كان رجل على حصان أسود يهرع إلى القصر.
“رايموند.”
ذهبتُ إلى مدخل القصر وحدي. وبمجرد أن نزلتُ، توقف حصان رايموند الأسود أمام الباب. في عجلة من أمره المحمومة، قفز رايموند عن حصانه واندفع إلى الداخل. اقتحم القصر بشعر متشابك ووجه قلق فاغر. عندما قابلته، كما يُملي البروتوكول، توقفت جميع دوافعه للحظة. بالعودة إلى الماضي، كنتُ قلقةً من أنه إذا قابلتُ رايموند مرة أخرى، سيهتز قلبي. بعد ذلك، التقيتُ به مرتين بالصدفة، لكن قلبي كان يخفق بشدة خوفًا من أن يُقبض عليّ. أما الآن، عندما نظرتُ إليه، ساد السلام قلبي.
“مرحبًا جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”
دوى صوتي في الردهة.
“ارفعي رأسكِ.”
عندما رفعت عيني ونظرتُ إلى رايموند، شعرتُ بداخله بشوق ممزوج بالقلق. يا إلهي. اعتدتُ أن أنظر إليه دائمًا بهذه الطريقة.
“إيلي…”
عانقني رايموند، ونطق باسمي بصوت مرتجف. كان عناقًا لطيفًا، كما لو أنه لم يرغب أبدًا في تركي. تعلّق بي، لكنني لم أستطع أن أبادله ذلك. دفعته بقوة. أذهلته هذه الحركة القاسية. حدق بي رايموند بغباء بعينين لا تزالان ترتعشان. نظرتُ إليه فقط دون أن أشعر.
“جلالتكَ، هذا التعبير المفاجئ عن المودة يبدو غريبًا. أرجوك تمالك نفسكَ.”
“إيلي.”
“جلالتكَ.”
لم يستطع رايموند الانتظار ليقول الكثير. كانت عيناه السوداوان، تنظر إليّ، تحملان شوقًا عميقًا وفرحًا كما لو التقى أخيرًا بالشخص الذي اشتاق إليه. لقد كنتَ تبحث عني لست سنوات. ربما كان الأمر يستحق ذلك. لم أستطع فهم سبب بحثه عني لست سنوات، لكن الآن، وهو يقف أمامي، بدا كطفل سعيد. لم تكن أسباب ذلك واضحة لي. على عكسي، التي رسمتُ خطًا واضحًا بعد افتراقنا، عاملني بعاطفة. كما لو كان بإمكاننا أن نكون أصدقاء على أي حال. لكنني لم أرغب في ذلك. أردتُ فقط إنهاء هذا اللقاء في أقرب وقت ممكن. بدا وجهه الوسيم وعيناه السوداوان أعمق وأبرد بكثير مما كانتا عليه قبل ست سنوات. في الماضي، كانت عيناي تتسابقان كلما نظرتُ إليه. كان الأمر كما لو كنتُ مهووسة بوجهه الوسيم، وقلبي ينبض بقوة. لكن الآن لم أشعر إلا بقليل من الانزعاج في حضوره. خاصةً عندما تكون عيونه تحدّق بي بجنون. إنه شعورٌ دفينٌ بالشوق والاضطراب الداخلي. لماذا تنظر إليّ هكذا؟ أودُّ أن أسأله. مع ذلك، لا أريد أن أعرف لماذا يفعل ذلك. على مدى السنوات الست الماضية، كنتُ أعلم أنه يبحث عني، وحتى مع فضولي لمعرفة السبب، كنتُ أتجاهل هذا اللغز باعتباره أفكارًا لا طائل منها. مهما كان السبب، فهذه مشاكله هو فقط.
حدّقتُ في عيني رايموند الداكنتين وفتحتُ شفتيّ. دون أي تردد.
“لقد عدتُ للتو من المحكمة. كانت الإجراءات متوترة وكنتُ متعبةً. لذا إن لم يكن لديكَ ما تقوله، فهل يمكنكَ المغادرة؟”
ارتجفت عينا رايموند بشدة عندما أدرك أنني عبّرتُ عن عدم رغبتي في الاستماع إلى أي شيء. كانت شفتاه الحمراوان ثابتتين. من الواضح أنه أراد أن يقول الكثير، لكنه لم يستطع حسم أمره. قد لا يلاحظ الغرباء هذا، لكنني أعرف جيدًا كيف يشعر. في إحدى المرات، كان عليّ أن أتحمل حقيقة أنني أردتُ التعبير عن الكثير، لكنني لم أستطع. وهذه المرة أطبق رايموند شفتيه الحلوتين، كتمًا ما كان يكاد ينفجر قبل لحظة.
“نعم، أنتِ متعبة اليوم. بما أنك عدتِ… تعالي إلى القصر غدًا.”
عندما تلقيتُ هذه الدعوة، وسّعتُ عينيّ. حتى تلك اللحظة، كنتُ أعتقد أنني سأبقى في الإمبراطورية لفترة، لكنني لم أُرِد أن أُزعج رايموند.
وعندما حاولتُ أن أُبلغه برفضي، اختلق رايموند عذرًا.
“لقد أحضرتِ شاهدًا إلى المحكمة اليوم. أحتاج أن أسمع القصة كاملةً بنفسي. ولديّ قصةٌ أُخبر بها عن الدوق، لذا تعالي إلى القصر.”
“نعم، جلالة الإمبراطور. والآن، من فضلكَ انصرف. يومكَ سعيد.”
لم أستطع تحمل الأمر لفترة أطول، لأنه كان من غير المريح بالنسبة لي الوقوف بجانب شخص كان يُحدق بي بعيون متعصبة. كانت النظرة القاسية واللامبالية مألوفة أكثر بكثير. صعدتُ الدرج قبل أن يغادر. كان من الوقاحة المغادرة أولاً حتى قبل أن يغادر الضيف الباب، لكن لم تعد لدي القوة للنظر في تلك العيون. كنتُ خائفة من أن يمسك بي بالقوة، لكن رايموند لم يفعل. لقد نظر إليّ فقط وأنا أصعد الدرج. تمامًا كما نظرتُ إليه ذات مرة وهو يغادر.
حدق رايموند في الدرج حتى اختفت إليشا تمامًا عن بصره، وأخيرًا، استدار بصمت إلى القصر.
تمتم رايموند في نفسه: “ماذا يجب أن أقول لها عندما أراها بعد 6 سنوات؟ فكرتُ في الأمر مئات المرات، لكن لم يخرج شيء جيد. كانت عيناها باردتين للغاية. لا، كنتُ سأُصلّي من أجل المغفرة وأتشبّث بها، إذا كانت هذا البرودة من السخط واللوم. ومع ذلك، كانت عيون إيلي الأرجوانية ببساطة غير حساسة. لقد نستني تمامًا خلال تلك السنوات الست. بينما أنا من افتقدتها وعانيت. لم يكن هناك جدوى من الحديث. كل ما أقوله سيُتجاهل حتمًا. من يدري، إن واصلتُ فرض نفسي عليها، فهل سيحل محل لامبالاتها ازدراء على الأقل؟ لم أستطع حتى أن أتخيل ما الذي سيدفعني إليه هذا الهوس. ربما سأفقد أعصابي، أو أحتجز الدوق رهينة، أو أحاول استعادتكِ؟ فكرة مجنونة، لكن قلبي كان يعاني بالفعل من الفراق.”