“سيدة كروفت.”

ناداني ماركيز فارين.
“ماركيز فارين.”
“لم نلتقِ منذ زمن يا إيلي.”
“صحيح. لم أستطع حتى أن أحلم بلقاء الماركيز مرة أخرى في مثل هذا اليوم.”
ضحك الماركيز.
“كان هذا طلب الإمبراطور… وكنتُ مدينًا للسير كروفت.”
“أعلم أنها لم تكن خطوة سهلة.”
“لا. لا أتمنى أن يُحكم على السير كروفت من قِبل أي شخص آخر.”
“لقد جعلنا الرجل العجوز يقلق. آسف يا ماركيز.”
ابتسم الماركيز لكلمات والدي.
“لا داعي للأسف. بل كان من اللطيف أن أتنفس قليلاً، وأن أقف قليلاً. وكل هذا بفضلك. بالإضافة إلى ذلك، رأيتُ اليوم مشهدًا نادرًا.”
انزلقت نظرة الماركيز إلى جانب أكياس النقود.
كان من المخالف لكرامة النبلاء جر أكياس الذهب إلى القاعة وإلقائها على الأرض. كنتُ فخورةً بالطريقة التي فركتُ بها أنفوف للنبلاء الآخرين اليوم. ولكن عندما نظرت إلى ماركيز فارين، شعرتُ ببعض الإحراج. كان الماركيز فارين شخصية عظيمة كوالدي.
قلتُ في تردد.
“يا إلهي، لقد ألقيتُ شيئًا لا يستحق.”
“ها ها، ولكن لا. كما قلتُ للتو، كان من الممتع بالنسبة لي المشي والحصول على بعض الهواء. هل رأيتِ كيف فتح هذا القطيع بأكمله أفواههم؟”
ضحك الماركيز وقال، ناظرًا إليّ.
“و… من الجيد أن يُعرف أن الوضع الذي أنتِ فيه، واثقة جدًا من نفسكِ. على عكس الماضي.”
كانت الصورة التي أتذكرها هي، دائمًا متأخرةً بخطوة عن رايموند.
“لا أريد أن أبقى في ظل شخص ما بعد الآن، لذلك اكتسبتُ الشجاعة.”
“رائع. إذا كانت لديكِ الشجاعة، فستتمكنين من حماية عائلة كروفت في المستقبل.”
اقترب الماركيز فارين خطوة منا.
“يا دوق، يا آنسة. كما قد تكونان خمنتما، لم يكن الكونت بارتن هو المنظم الرئيسي. لم يكن ليتمكن من فعل ذلك أبدًا. بالتأكيد… هناك شخص آخر وراء هذا.”
“نعم، نعلم.”
“وربما لن يتخلى هذا الرجل عن خططه لعائلة كروفت. لقد نبتت أسنان شبل الأسد، والآن يريد حلقكما.”
كان رمز عائلة ناسيوس هو الأسد. ألمح لنا الماركيز فارين أن نراقب الماركيز ناسيوس. هو أيضًا لاحظ من يقف بالضبط وراء الكونت بارتن.
“لا تقلق. كل شيء سيكون على ما يرام.”
“نعم، أعتقد أنه سيتحقق باقتراح من الشابة. لقد كبرت إيلي كثيرًا. سيكون الدوق فخورًا بكِ.”
ضحك الماركيز فارين.
“ثم سأذهب إلى جلالته، لأبلغه بنتائج الإجراءات. لا أطيق الانتظار لرؤية مفاجأته عندما نصل إلى التفاصيل.”
رايموند. الآن أنا متوترة. بعد كل شيء، سيسمع عني قريبًا جدًا. ومن ثم سيأتي. لقد كان يبحث عني بحماس شديد طوال هذا الوقت. وبطبيعة الحال، سيأتي بمجرد أن يسمع أنني قد أتيتُ إلى المحكمة. بعد عودتي إلى الإمبراطورية، التقيتُ به مرتين بالصدفة، لكنه في الحقيقة لم يتعرف عليّ حتى. لكن إليشا كروفت لم تعد ترغب في الركض والاختباء.
“سأذهب إذًا. سأراكما مرة أخرى، إذا سمح لنا القدر.”
أيقظني صوت ماركيز فارين من أفكاري. ودعته بلطف وامتنان.
“لقد سررتُ برؤيتكَ. ماركيز، وشكرًا لكَ على اليوم.”
“لا بأس.”
أومأ الماركيز فارين بصمت إلى والدي ثم غادر.
“إيلي. دعينا نذهب أيضًا.”
أخذتُ يد والدي النحيلة وخرجتُ من المحكمة.

في مكتب الإمبراطور.
“لماذا يستغرقون كل هذا الوقت؟ هل انتهت المحاكمة بعد؟”
“لا أعتقد ذلك.”
أجاب كبير المرافقين.
مسح رايموند الطريق المؤدي إلى قاعة المحكمة.
“ألن ينتهي هذا؟”
كان صوت رايموند مليئًا بالقلق. لقد أضاع المرأة الليلة الماضية، ثم عاد إلى القصر الإمبراطوري وقضى الليل كله مستيقظًا. حدث هذا لأنه لم يستطع التخلص من هاجس أن تلك المرأة هي إليشا.كان غير صبور. منذ طفولته، لم ينل رايموند ما يريد. كان عليه دائمًا الانتظار والتحمل ليحصل على القليل على الأقل. لكن منذ الليلة الماضية، أصبح الانتظار صعبًا عليه، كما لو أنه عاد طفلًا لا يعرف حتى كلمة صبر. أراد التخلي عن كل شيء والعثور عليها، ناسيًا كرامة الإمبراطور وجميع شؤون الإمبراطور.
لكن بسبب عدم عثوره عليها، بدا رايموند وكأنه يفقد عقله تدريجيًا، تمتم في نفسه: “إذا لم أجدها، فماذا لو كانت قد هربت بالفعل…”
بدا أن رايموند لم يكن عليه سوى مد يده، واليد التي كانت في متناوله تتلاشى مرة أخرى في الضباب. تسارعت دقات قلبه من القلق.
“هووو…”
زفر رايموند وحاول تهدئة قلقه المتزايد وفكر: “لا أستطيع أن أجنّ دون أن ألتقي بإيلي. عليّ أن أسيطر على نفسي على الأقل حتى أطلب منها المغفرة. في النهاية، لم أجد أي شهود. لو… لو كان صحيحًا أن إيلي هي من أخذت الخادم، لكان الدوق في مأمن، وإلا لكانت نتيجة المحاكمة كارثية. ولو كانت نتيجة المحاكمة الأسوأ، سأؤجّل موعد الإعدام بطريقة ما. في هذه الأثناء، أعثر بطريقة ما على أدلة أخرى. في أسوأ الأحوال، كان من المخطط إنقاذ عائلة كروفت بالضغط على الماركيز ناسيوس بكل ما هو متاح.”
“صاحب الجلالة، وصل الماركيز فارين.”
وصول ماركيز فارين يعني انتهاء المحاكمة. سقط رايموند من أفكاره في لحظة وفتح فمه على الفور.
“دعه يدخل.”
فُتح باب المكتب ودخل ماركيز فارين. رفع رايموند يده وأمسك به عندما كان على وشك الركوع.
“لنبدأ بالنتائج.”
“النتيجة إيجابية.”
“إيجابية؟”
“لم يكن هناك سوى طريقة واحدة. خادم الكونت بارتن. هذا ممكن فقط إذا ظهر الخادم كشاهد.”
“نعم. ظهر شخص غير متوقع اليوم، وحتى مع شاهد. وهكذا ثبتت براءة الدوق.”
ابتسم ماركيز بارين.
“شخص غير متوقع…؟”
عندما سمع هذا، ارتعش وجه رايموند. أراد أن يسأل من هو هذا الشخص، لكن لم يكن من السهل حتى قول السؤال، لأنه كان يخشى سماع اسم إليشا في المقابل. لأول مرة في حياته، شعر رايموند بمثل هذا القلق. قبض يديه بإحكام، بالكاد فتح فمه.
“هذا… من هذا؟”
“إليشا كروفت. لقد عادت الشابة، جلالتكَ.”
بدا قلب رايموند وكأنه يخفق بشدة، فكر: “لقد كانت هي حقًا. هربت واختبأت، كما لو أنها لم ترغب في العودة على الإطلاق.”
الفرح والشوق والقلق والهم. ضربت رايموند جميع أنواع المشاعر مثل الانهيار الجليدي، حتى أنه نسي كيف يتنفس.
دخل كبير المرافقين المكتب على عجل.
“جلالتكَ، هل أنتَ بخير؟”
لكن رايموند لم يسمع شيئًا. سيطرت أخبار عودة إليشا على رأسه الآن. لم يستطع الانتظار أكثر من ذلك.
“يجب أن أراها. سأذهب إلى الدوق الآن.”
ترك رايموند كل شيء وركض خارج المكتب.

“إذًا … أعني، لقد كنتِ الأفضل.”
نظر إلي والدي في دهشة.
عندما خرجنا من القصر، أخبرتُ والدي بما كنتُ أفعله خلال السنوات الست الماضية. وأخبرته أيضًا من أين حصلتُ على الكثير من المال.
“لقد بدأتُ منظمة فينيكس مع رجل يُدعى جيد. هل سمعتَ مثل هذا الاسم من قبل؟”
“بالطبع فعلتُ. لقد شهدت منظمتكِ نموًا سريعًا في السنوات الأخيرة. ولكن، كما اتضح، كنتِ في القمة…”
صمت والدي للحظة وكأنه مندهش.
“هل هذا من أجل كارلايل؟”
“هذا صحيح. لم أكن أعرف ما سيحدث لاحقًا، لذلك ظننتُ أنني بحاجة إلى القوة لحماية طفلي. سيكون من الرائع لو كانت لديّ السلطة، ولكن بما أنني لم أعد إمبراطورة، فأنا بحاجة إلى المال على الأقل.”
“لا أحد يجرؤ على لمس كارلايل.”
كانت نظرة والدي ضبابية.
“أستطيع أن أتخيل مدى صعوبة الأمر.”
نظر إليّ والدي بنظرة حادة ولكن متعاطفة.
على مدار السنوات الست الماضية، وأنا أتولى حماية كارلايل، كنتُ أكثر قلقًا عليه من قلقي على نفسي. مع أنني كنتُ بخير الآن، لم يكن أحدٌ يعلم مدى صعوبة تحقيق ذلك. شعرتُ باهتمامٍ صادقٍ بنفسي، فشعرتُ وكأنني عدت إلى طفولتي. بدأت عيناي تدمعان دون سبب، وانحنيتُ نحو والدي.