على عكس التوقعات، تحدث الكونت بارتن ببراءة، كما لو لم يفكر مرتين. كان رد الفعل هذا غير مفهوم بالنسبة لي. هل يحدث شيء لا أعرفه؟ شعرت أن هناك خطأ ما هنا. ومع ذلك فإن هذا الحدس المشؤوم لم يسمح لي بالمغادرة.

اقترب الكونت بارتن ببطء من المنصة.
“كونت بارتن. ماذا يمكنكَ أن تقول لهذا؟”
عبّس الماركيز فارين بعمق.
صاح الكونت بارتن فجأة.
“كل غبائي هو السبب! كنتُ أعرف على وجه اليقين أنه لم يكن من الضروري أن أكون حول ميتاس.”
كانت جميع العيون عليه.
“لكنني لم أتخيل أبدًا أن الفيكونت سيحاول اختلاس مثل هذا المبلغ الكبير. أرجوك صدقني.”
قال الكونت بارتن بصوت عالٍ.
“كونت. هل تعترف بأنكَ حاولتَ تشويه سمعة الدوق كروفت بالتآمر مع الفيكونت ميتاس؟”
“أنا… لم أرغب أبدًا في شيء كهذا.”
تحدث بصوت مرتجف.
“ولكن حتى لو لم أتبع ميتاس، فقد هددني بإلقاء اللوم على جميع الخطايا… لم يكن لدي مصير آخر.”
قال الكونت بارتن والدموع في عينيه.
“كانت كل شهادتي السابقة خطة ميتاس. لقد أجبرني على الابتزاز. فقط اسأل الخادم كيف كان الأمر.”
التفت الكونت بارتن إلى ثون.
“سأكون صريحًا معكَ. في محادثة بين الكونت والفيكونت ميتاس، بدا أن… هذه… المؤامرة بأكملها كانت من ميتاس وحده.”
انحنى ثون برأسه.
“سيدي القاضي. لقد كان عليّ حقًا مساعدته تحت التهديدات. من فضلك، من فضلك.”
سقط الكونت بارتن على الأرض والدموع في عينيه. سُمعت تنهدات من النبلاء، كما لو كانوا يشعرون بالأسف عليه.
لكنني لم أشعر بأي تعاطف مع الكونت بارتن. هل تقول أن المؤامرة خطط لها ميتاس وحده؟ يا له من هراء. لم يتمكن الفيكونت ميتاس من دخول الخدمة في القصر الإمبراطوري إلّا بدعم من الكونت بارتن. ضعوا السيف على رقبة الكونت فورًا، وحينها ستنجلي الحقيقة. أردتُ أن أصرخ، لكن لم يكن هناك دليل يُذكر على ذلك. الشاهد الوحيد الذي كان في صفنا هو الخادم، الذي لم يسمع سوى محادثة واحدة مُقتضبة. لم يكن هناك دليل قاطع يُثبت العلاقة طويلة الأمد بين الفيكونت ميتاس والكونت بارتن.
“ابتزاز…؟”
“لم أستطع منع نفسي. كانت عائلتي على المحك.”
“على الرغم من أن الكونت بارتن سريع الغضب، إلّا أنه ليس من النوع الذي يُخاطر بالخزانة.”
ألقى النبلاء كلمات تعاطف عند رؤية الكونت بارتن مُلقىً على الأرض، يبكي ويتوسل الرحمة.
ووافقتُ، على نحوٍ مُفاجئ، على الكلمات الأخيرة. لم يكن الكونت بارتن يفتقر إلى العقل ولا الإرادة لوضع خطة مُعقدة كهذه. من الواضح أن أحدهم خطط لذلك. ربما… أنتَ. ألقيتُ نظرةً على الماركيز ناسيوس، الذي كان يجلس صامتًا وسط صخب النبلاء. التقت عيناه الخضراوان بعينيّ للحظة. تقاطعت حاجباه في دهشة. ظهر لي العداء العميق الكامن في تلك العيون الخضراء. ماذا تريد منا بحق الجحيم؟ كان الماركيز ناسيوس عنيدًا جدًا بشأن عائلة كروفت. بعد النظر إليه للحظة، التفتُّ بعيدًا بسرعة. عندما رأيتُ وجه الماركيز ناسيوس، الذي كان يتظاهر الآن بعدم وجود أي صلة له بالكونت بارتن، شعرتُ فجأةً بالسخرية. في لحظة أخرى، ثبّتُ نظري على مكان جديد. كان رجل يرتدي رداءً وقبعةً يقف عند العمود خلف المنصة. لم أرَ وجه هذا الرجل ذي الرداء الأرجواني الداكن، ولكن لسببٍ ما بدا مألوفًا. حسنًا، بالطبع… جيريمي. لم يظهر في متجري قبل مغادرته. كان من الضروري أن أفهم أنه رفض عرض العودة إلى الإمبراطورية معًا. وقع عليه عبء ثقيل، لذا فإن العودة إلى هذا المكان لن تكون سهلة كما كانت بالنسبة لي. لكنه لم يستطع… كيف أتيتَ إلى هنا؟ كيف دخلتَ قاعة المحكمة، حتى لو كنتَ في الإمبراطورية؟
ثم تقدّم رجل. واتجه نحوي. في تلك اللحظة، تحدث القاضي.
“أيها الفرسان، خذوا الكونت بارتن إلى الحجز وسلّموه إلى فريق التحقيق.”
“يا صاحب السعادة، من فضلك قل الحقيقة لجلالته!”
رافق الفرسان الكونت إلى خارج القاعة. فتح الماركيز فارين فمه مرة أخرى. نظر إلى حيث يقف الرجل ذو الرداء، لكنه كان فارغًا بالفعل.
“دعونا نواصل المحاكمة. دوق كروفت.”
“نعم.”
“لقد ثبتت براءة المتهم بشهادة واعتراف الكونت بارتن.”
استمع الدوق كروفت في صمت.
“حسنًا، تمت إزالة جميع الشكوك.”
جاء صوت الماركيز فارين الصارم من مقعد القاضي.
النبلاء، الذين لم يتصوروا مثل هذه النتيجة حتى في أحلامهم، أُصيبوا بالذهول.
كانت شهادة الخادم كافية لإثبات أن الدوق كروفت قد وقع في فخ. بالإضافة إلى ذلك، اعترف الكونت بارتن نفسه بتورطه. النبلاء، الذين اجتمعوا ليشهدوا انهيار الأسرة الأكثر ولاءً للإمبراطور، مثل المعارضة، شعروا جميعًا بالحرج، لكنهم لم يتمكنوا من قول أي شيء. ثم اتخذتُ خطوة نحو المنصة.
“لدي ما أقوله.”
هناك شيء آخر متبقٍ.
أومأ الماركيز فارين قليلاً وقال.
“كما ترغب السيدة.”
“على الرغم من أن الكونت بارتن أقرّ بالذنب، ولحسن الحظ، ثبتت براءة الدوق… ألم يبق الضرر الذي لحق بالإمبراطورية؟”
“هل تتحدثين عن 4000 ذهب؟”
رفع الماركيز فارين حاجبه. حدّق بي، كما لو كان يحاول استنباط نواياي في تلك اللحظة.
“نعم، سيدي القاضي. أنا الوريثة الوحيدة للعائلة، ومن أجل الإمبراطورية، أود تعويض هذه الخسائر.”
كانت عواقب كلماتي كبيرة.
ارتفعت عينا الماركيز فارين الزرقاوان إلى جبينه، وحبس النبلاء في القاعة أنفاسهم. عبّرت وجوههم عن سوء فهمهم وعدم تصديقهم للكلمات التي سمعوها للتو. 4000 ذهب. تبلغ تكلفة التركة النبيلة المتوسطة 2000 ذهب. حتى لو بيعت التركة بأكملها، فلن يمكن تحصيل هذا المبلغ دفعة واحدة. لن يكون هناك نبيل هنا يستطيع دفع هذا المبلغ دفعة واحدة، باستثناء دار سك العملة الإمبراطورية. قد يظنون أنني مجنونو.
نظرتُ إلى النبلاء المتوترين والتفتُّ نحو الباب.
“ادخلوا.”
فُتح الباب وظهر لومونت. وخلفه كان موكب من الخدم يحملون حقائب كبيرة. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة… كانت عشرات الحقائب الثقيلة الآن في وسط القاعة. في كل مرة توضع فيها حقيبة ثقيلة من الذهب على أرضية الرخام، تنفتح أفواه النبلاء على نطاق أوسع وأوسع.
في اللحظة التي كانت فيها الحقيبة الأخيرة على الأرض أخيرًا، قلتُ بابتسامة مشرقة:
“سيدي القاضي، أتبرع بـ 4000 ذهب للإمبراطورية نيابة عن إليشا كروفت.”
كانت نهاية هذا الاجتماع غير عادية بالتأكيد.
عندما غادر النبلاء المصدومون القاعة، وأخذ الفرسان جميع الحقائب، حينها فقط تمكنت من التحدث إلى والدي.
“هل أنتَ بخير؟”
ظل والدي يِحدق بي وفي لومونت، الذي كان يقف خلفه.
“أعتقد أن عليكِ شرح شيء ما.”
“نعم. عندما نعود إلى القصر، سأخبركَ بكل شيء.”
عندما كنتُ على وشك تهنئة والدي النحيل على النصر، ناداني صوت هادئ.