نهض النبلاء من مقاعدهم. فُتح باب غرفة القاضي في الطابق الثاني. ركزت جميع الأنظار عليه. أثار وصول القاضي السريع قلق النبلاء.

“هذا ماركيز فارين!”

كانت محاكمة رجال الحاشية من اختصاص الإمبراطور نفسه. لكن الإمبراطور الحالي لم يُرِد الخوض في الأمر. هذا لأنه كان يعتقد أن محاكمة المجرم مباشرةً تعدٍّ على كرامته. ولذلك، كان من الشائع أن يُنتخب ممثل من قِبل الإمبراطور. ومع ذلك، لم يتوقع أحد رؤية رجل دخل البلاط الآن.

نطق أحدهم باسم الماركيز، فبدأ النبلاء يتهامسون.

“الماركيز فارين الآن قاضٍ… كان يُعرف في السنوات الأخيرة بأنه ناسك.”

“هل هذا هو من تحدّث إلى جلالته؟ لقد شوهد مؤخرًا في العاصمة…” 

“إنه يعرف الدوق كروفت. ماذا لو…”

لم تدم كلمات الأرستقراطي الشاب، الذي لم يكن يعرف الكثير عن الماركيز فارين، طويلًا.

تحدّث نبلاء آخرون، ممن عرفوا الماركيز فارين ولو قليلاً، عن شرفه.

جلس الماركيز ناسيوس وريجينا فقط في القاعة الصاخبة وأفواههم مغلقة.

وقف الماركيز فارين في مكان القاضي، ونظر حوله وفتح فمه.

“أنا جيرالد فارين، الذي أمره جلالته بالتصرف كقاضي للدوق كروفت. بيد جلالته وشريفي، أقسم أني سأحكم محاكمة نزيهة.”

في تلك اللحظة، التقت عيون الدوق كروفت وفارين. نظر الدوق كروفت إلى الماركيز فارين في البداية بدهشة، ثم حدّق في الأرض.

أغلق النبلاء الصاخبون أفواههم، وجلس الماركيز فارين.

“إذًا تبدأ الإجراءات.”

“سنبدأ محاكمة الدوق كروفت. يواجه كروفت محاكمة بتهمة اختلاس الخزانة، بالتواطؤ مع تجار أجانب. هل هذا صحيح يا دوق؟” 

“نعم هو كذلك. لكنني لم أسرق أموال الإمبراطورية قط أو أدخل في مؤامرات.”

عندما أنكر الدوق جميع التهم، نهض النبلاء من مقاعدهم.

“يا للعار!”

“هل تتخيلون خسارة الإمبراطورية؟! صادروا كل شيء الآن!”

دوت الأصوات هنا وهناك. أصبح صوت قاعة المحكمة أعلى من صوت السوق في الساحة. كانت فوضى عارمة. أشار النبلاء، الذين فقدوا عقولهم، بإصبع الاتهام إلى الدوق، كما لو أنهم نسوا آخر كرامة. استشاطوا غضبًا لفكرة أن الدوق كروفت لن ينجو من الكارثة فحسب، بل سيُكمل ثروته بجبل من الذهب الرسمي. وبينما كان النبلاء في غاية الغضب، انطلقت عربة نحو قصر ووبورغ. لم يكن هناك أي شعار عليها، لكن العربة المصنوعة من العاج الثمين سارت دون توقف، مارّة إلى القلعة الإمبراطورية وتوقفت أمام قصر ووبورغ. وبمجرد صعود العربة، وصل خادم إلى القاعة. 

عندما دخل خادم يرتدي سترة حمراء زاهية وجلس في القاعة، تبادل محامي الدوق نظرة أخيرة.

“الجميع، صمت!”

لم يستطع الماركيز فارين تحمل هذا الضجيج. كان الصوت قاسيًا، مثل زئير وحش بري، وطغى على الفور على صرخات الحشد. 

تنهد الماركيز فارين ونظر إلى الدوق كروفت.

“أيها الدوق، الأدلة التي وجدها فريق التحقيق واضحة جدًا لدرجة أن وجودكَ هنا رمزي. هل يمكنكَ دحض التهمة بطريقة ما؟”

“نعم. يمكننا.”

لم تأت الإجابة من الدوق، بل من محاميه.

الماركيز، الذي كان يُحدّق في الدوق، حوّل بصره الآن. وقف المحامي، الذي كان يراقب الموقف حتى هذه اللحظة فقط، وتحدث بثقة. 

زحفت حواجب الماركيز فارين إلى جبهته.

“هل تقصد أن لديكَ دليلاً؟”

“هذا صحيح. لدي شاهد يمكنه تأكيد أن صاحب السعادة الدوق كروفت قد تمّ التشهير به.”

“شاهد؟ أين هو؟”

بدلاً من الإجابة، نظر المحامي خلف القاضي. تحولت نظرة الماركيز فارين إلى هناك أيضًا، وفي تلك اللحظة فُتح باب غرفة القاضي.

دخلتُ، وأخذتُ نفسًا عميقًا. ضبابية ضوء الشمس المتدفق من الباب المفتوح حجبت رؤيتي. ومع ذلك، كلما تقدمتُ للأمام، كلما أصبحت رؤية القاضي أوضح. وعندما رأيتُ نظرات النبلاء المتغطرسة، اختفى توتري في لحظة. الآن اجتاح غضب بارد رأسي. مشيتُ بقوة، خطوة بخطوة. كان صوت حذائي على الأرضية الرخامية مرتفعًا بشكل خاص في قاعة المحكمة، مما جمّد الجميع في مفاجأة. فتح النبلاء أفواههم في حيرة، لأنهم لم يتوقعوا ظهوري هنا. لم أُسعد قط بنظراتهم على جسدي، لكن نظرات الصدمة ليست سيئة إلى هذا الحد. أخيرًا، توقفتُ بجانب والدي وابتسمتُ له وهو ينظر إليّ بقلق. ونظرت إلى القاضي. ماركيز فارين. كان هو أفضل قاضٍ لأبي. مع ذلك، لم أتوقع هذه النتيجة، لأنني ظننتُ أنه لن يُترك عقاره أبدًا. كان من غير المعتاد رؤيته بهذه الصورة، لكنني كنتُ سعيدةً أيضًا.

“الظهور فجأةً أثناء المحاكمة مخالف للقانون. عرّفي بنفسكِ.”

ربما يعرفني بالفعل، لكن هذا كان الإجراء.

“إليشا كروفت. الوريثة الوحيدة للدوق كروفت. وقد أحضرتُ شاهدًا لإثبات براءة الدوق.”

أيقظ صوتي النبلاء من ذهولهم.

“شاهد، هل هذا هو الرجل؟”

نظر الماركيز ٥ارين إلى ثون.

“إنه من رأى اجتماعًا سريًا مع نبيل آخر قبل وفاة الفيكونت ميتاس.”

“يا شاهد، اذهب إلى المنصة.”

بأمر من الماركيز فارين، تنحيتُ جانبًا. عندما لم يجرؤ ثون، المثقل بعبء المسؤولية، على الظهور أمام الجميع، ركزت نظرة الماركيز فارين عليه.

“يا شاهد، اكشف عن اسمكَ وهويتكَ.”

ابتلع ثون ريقه وحرك شفتيه ببطء.

“أنا ثون، أعمل خادمًا للكونت بارتن.”

“هل صحيح أنكَ رأيتَ الكونت بارتن يلتقي سرًا بالفيكونت ميتاس؟”

شد ثون، الذي لا يزال يرتجفان من صوت الماركيز الصارم، أكثر.

“أسأل مرة أخرى. هل ما رأيته صحيح؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“إذا كذبتَ في المحكمة، فلن يُقطع رأسكَ أنتَ وحدكَ، بل ستُقطع رؤوس عائلتكَ بأكملها.”

ارتجف ثون من كلمة عائلة، فاكتسب الثقة فجأة.

“أقسم أن أقول الحقيقة فقط.”

“إذا كان الأمر كذلك، فسنستمر. أي نبيل التقى سرًا بالفيكونت ميتاس؟”

“مع الكونت بارتن نفسه!”

صرخ ثون وعيناه مغمضتان.

انتشرت الهمسات في جميع أنحاء الغرفة.

“الكونت بارتن.”

“كيف حدث ذلك…”

كان النبلاء عالقين في حيرة.

“سمعته بوضوح يناقش المؤامرة ويقول؛ لا تقلق، الدوق لا يزال لا يعرف شيئًا، كل شيء سيكون كما هو مخطط له. أخبر الفيكونت ميتاس الكونت بالتأكيد بهذا!”

أضاف ثون تفاصيل كما لو أنها عززت كلماته السابقة.

فجأة، تغير مزاج الحشد، وبدأ النبلاء يتجادلون حول صحة شهادة ثون. ونظرتُ إلى الكونت بارتن. أردتُ أن أرى كيف تغيّر وجهه عن أقوال الخادم. ولكن بمجرد أن رأيتُ وجهه، تجمدتُ. أطبق الكونت بارتن شفتيه بإحكام وجلس ساكنًا، بوجهٍ متجهم. توقعتُ أن يرتعش ويحرك ساقيه، لا يدري كيف سينجو من هذا الموقف. عندما رأيتُ وجه الكونت بارتن، شعرتُ وكأنني قد خدعتُ. 

ومع ازدياد غضب الحشد، فتح الماركيز فارين فمه قائلًا.

“هذه جلسة محكمة. الجميع هدوء.”

أدار الماركيز فارين رأسه نحو الكونت بارتن.

“الكونت بارتن، اذهب إلى المنصة.”

“نعم، سيدي القاضي.”