تردّد الماركيز ناسيوس أمام هذا التصريح الحاسم. لكن بعد تفكير، استعاد وعيه فجأة، لأنه لم يأتِ لإرضاء الإمبراطور. حتى ذلك الوقت، لم يُبدِ الإمبراطور أي مشاعر تجاهه على الإطلاق. لكن نظرته الجديدة للماركيز بدت وكأنها تفصل رأسه عن رقبته. كما لو كان يريد أن يقول إنك إذا تجاوزتَ الحد خطوة واحدة، فستفقد رأسكَ على الفور.

“فقدتُ ثقة الإمبراطور.”
غير قادر على دحض كلمات ريجينا، حرك الماركيز ناسيوس شفتيه ببطء.
“لكن ماذا أفعل الآن؟”
فرك الماركيز ذقنه وفكر، لكن الفكرة لم تمر عليه.
“أبي، لدي فكرة.”
“ماذا؟”
“لكن هناك شرط…”
“ما هو الشرط؟”
“إذا تمكنتُ من حماية عائلتنا غدًا، فسيتم تسيير جميع شؤوننا في المستقبل بأمري.”
كان هذا هو السبب في أن ريجينا ظلت جالسة تشاهد والدها يفشل. لحرمانه من عزمه وتركه بلا مخرج آخر.
“لا تكوني هكذا…”
“إذًا غدًا ستخسر كل شيء.”
قالت ريجينا ببرود.
“مع أنني والدة إدموند… لن يهتم جلالته بحياتكَ.”
في تلك اللحظة، كانت المشاعر غائبة تمامًا عن عيني ريجينا. ولكن فجأةً، لمعت عيناها الخضراوان، تمامًا مثل عيني الماركيز، بغضب.
“أرجوك أخبرني، لماذا أجّل الإمبراطور المحاكمة؟ جلالته لم يعد معنا. نحن أقلية في المحاكمة.”
عضّ الماركيز شفتيه بإحكام.
“ماذا سيحدث إذا كشف جلالته الإمبراطور كل شيء حقًا؟ إذا كُشفت الحقيقة غدًا… لن يسمح لكَ بحمل رأسكَ.”
الآن عهد رايموند سلمي، لكن الجميع يتذكر مدى قسوة الإمبراطور أثناء صعوده إلى العرش.
اضطر الماركيز ناسيوس للاستماع إلى رأي ريجينا.
“ما هي خطتكِ؟”
“ستعرف غدًا. في هذه الأثناء، نم جيدًا يا أبي.”
بعد أن حصلت على ما أرادت، ابتسمت ريجينا وغادرت المكتب.
في اللحظة التي أُغلق فيها باب المكتب بقوة، ارتسمت الابتسامة على وجه ريجينا.
“إليشا.”
نطقت ريجينا اسمًا لم ترغب في تذكره، لكنها لم تستطع نسيانه. تبادر إلى ذهنها تعبير وجه إليشا الذي رأته ريجينا آخر مرة التقيا فيها.
“وجهٌ يبدو عليه الارتياح، وكأن الأمر قد انتهى. انقلبتُ رأسًا على عقب عندما شعرتُ بالخفة والحرية على وجهها. تمنيت ألّا ترى إليشا أبدًا، لكنني كنتُ أعلم أنني سأقابلها مجددًا.”
“ليلى.”
“نعم يا سيدتي.”
“أعطِ الرسالة للكونت بارتن.”
“نعم يا سيدتي.”
غادرت ليلى القصر بسرعة دون أن تُحدث ضجة.
“أراكِ غدًا، إليشا.”
تمتمت ريجينا ببطء تحت أنفاسها وتقدمت للأمام.

إنه يوم محاكمة والدي الدوق كروفت. لقد كنتُ مشغولةً منذ الصباح.
“إيلي. ماذا عن هذا؟”
ساعدتني هيلين في خزانة ملابسي. كان الفستان في يديها أخضرًا داكنًا، مما خلق جوًا جادًا.
“سأختاره. ولا تجعلي تسريحة شعري وماكياجي ساطعًا للغاية اليوم.”
“نعم.”
أحضرت هيلين طلبي بحركات سريعة. قامت بتصفيف شعري بدبوس شعر فضي أنيق بدلاً من البني، وابتسمت وهي تنظر إلي في المرآة.
“آه.. أنتِ جميلة جدًا. لم أعتقد أنني سأرى وجه إيلي الحقيقي مرة أخرى.”
“نعم… لقد نسيتُ نفسي كثيرًا.”
نظرت إلى نفسي في المرآة. عيون أرجوانية وبشرة ناصعة البياض مثل وجه والدي. ملامح وجهي تذكرني بأمي المتوفاة. هل كان ذلك لأنني غيّرتُ مظهري بعد مغادرة الإمبراطورية؟ بدا وجهي الآن غير مألوف. فكرتُ، كم أنا جميلة بعد كل شيء. شعرتُ وكأنني نرجسية، فضحكتُ.
“ألن تُناسب هذه الأقراط اليوم؟”
رفعت هيلين الأقراط اللؤلؤية.
“آه. لنأخذها. لكن من الأفضل عدم ارتداء القلائد.”
كان الماكياج خفيفًا والفستان مُثبت بأزرار عند الرقبة، لذا فكرتُ أنه من الأنسب عدم ارتداء قلادة. نهضتُ من مقعدي بعد أن انتهيتُ من ماكياجي. لم يكن مُبهرجًا، لكنه مع ذلك جعلني أبدو مميزة.
“هل ستذهبين الآن؟”
“نعم.”
أومأتُ برأسي، وأخذتُ نفسًا عميقًا، ثم زفرتُ. أمسكنا بالخادم كحلوى، لنُغلق أفواه جميع النبلاء المُزعجين دفعةً واحدة. ومع ذلك، مع اقتراب المحاكمة، لم أعد أستطيع إخفاء توتري.
أمسكت هيلين بيدي الباردة، كما لو كانت تشعر بالتوتر على وجهي المُتجمد.
“لا تقلقي. كل شيء سينجح.”
“حسنًا. هيلين.”
“نعم؟”
“ستُنقلون إلى مكان آخر. لذا لن أكون هناك لفترة. اعتني بكارلايل الآن.”
سُمع طرق على الباب وصوت خادم.
“العربة جاهزة.”
حان وقت الانطلاق. تركتُ يد هيلين وفتحتُ الباب الصغير المؤدي إلى الرواق. كان كارلايل نائمًا بهدوء في غرفة النوم. توجهتُ إلى السرير وداعبتُ شعره برفق، مبتسمةً لأرى إن كان يتظاهر بالنوم. ثم قبّلته برفق على جبينه. سأعود.آمل أن ينتهي كل شيء بسرعة وأن نبحر مجددًا بعيدًا عن الإمبراطورية. بعد ذلك، خرجتُ.

كان شروق الشمس قد أشرق. كان جميع نبلاء إمبراطورية أغريتا في طريقهم إلى القصر. يواجه الدوق كروفت أخيرًا محاكمة بتهمة السرقة في قصر ووبورغ. يُطلق على هذا القصر، الذي بناه الإمبراطور الأول لإجراء محاكمات النبلاء والعائلة المالكة، اسم مقبرة النبلاء. على مر تاريخه الطويل، فُتحت أبواب هذا القصر مرات لا تُحصى. كانت المحاكمات تُجرى وفقًا لإجراءات القانون الإمبراطوري بدقة، لكنها في الواقع لم تكن سوى إجراء شكلي. إذا كان أحد النبلاء مذنبًا أمام الإمبراطورية واضطر للاختفاء، فإن الإعدام كان حتميًا حتى قبل المحاكمة. وظن الحاضرون اليوم أن المحاكمة الحالية لن تكون استثناءً.
“لقد وصل المتهم.”
صمت القاضي، وعيناه تخفضان.
توقعوا أن يكون الدوق متنكرًا في هيئة آثم مرتجف، لكن الدوق كروفت لم يتردّد إطلاقًا. مرتديًا بدلة زرقاء داكنة أنيقة، رفع كتفيه وتوجه مباشرة نحو القاضي. كان مظهره واثقًا وحازمًا، وفي تلك اللحظة بدا وكأنه يزور هذا المكان كقاضٍ، وليس كمتهم.
جلس الدوق كروفت مع محاميه. وكان لا يزال ينظر إلى المقعد الذي كان من المفترض أن يجلس عليه القاضي. متجاهلاً النبلاء الذين كانوا ينظرون إليه بازدراء.
“يا له من وقح!”
اندهش بعض النبلاء من هيبة الدوق كروفت وكبريائه أمام المحكمة. ارتفعت أصوات النبلاء المنتقدين للدوق كروفت. وكأنهم غير راغبين في الاعتراف بأن هالة الدوق كروفت قد غمرتهم، رفعوا أصواتهم ووبخوه.
في تلك اللحظة، دوى صوت جائر.
“الجميع ليصمت. لم تُثبت المحكمة بعد إثم الدوق.”
لم ينطق بهذه الكلمات سوى الماركيز ناسيوس، كما لو كان يدافع عن الدوق كروفت. تحولت عيون النبلاء على الفور إلى الماركيز ناسيوس. تبادل النبلاء نظرات محرجة عندما غيّر الماركيز ناسيوس موقفه فجأة.
في هذه اللحظة، فتح شاب نبيل غاضب فمه، كما لو أنه لا يستطيع الموافقة.
“لكن ذنب الدوق واضح وضوح الشمس. ألم تسمعوا ما قيل للتو؟”
“الدوق بريء حتى انتهاء المحاكمة. هل تجرؤون على التشهير بدوق إمبراطوريتكم؟”
حاول النبيل الشاب أن يقول شيئًا آخر، لكن والده أمسكه بقوة من معصمه. وبينما كان النبلاء يقلبون أعينهم، وقد علقوا في هذا الموقف المحرج، أعلن صوت.
“قفوا جميعًا. لسيادة القاضي، من فضلكم…”