“آه… لقد ظننتُ حقًا أن كل شيء قد أُفسد.”

أخذ لومونت نفسًا عميقًا وفتح نافذة العربة وتحقق مما إذا كان هناك من يتبعنا. استند بظهره على جانب العربة وحدّق في يديه فقط ليرى مدى عنف ارتعاشهما. أظهر وجهه الشاحب مدى توتره.

تجمّدتُ من التوتر أيضًا. أن أقابل رايموند هنا والآن. تعرّفتُ عليه من صوته. خلال فترة وجودي كإمبراطورة نادرًا ما رأيتُ كارتر، لكنني ما زلتُ أتذكر صوته وعينيه. كان ذلك الصوت العميق للغاية والعينان الشبيهتان بالشفرات من السمات التي لم يكن من السهل نسيانها. عندما سمعتُ هذا الصوت، رأيتُ غريزيًا الصورة الكاملة خارج العربة. هذا يعني أن رايموند كان بالخارج يبحث عني. تحقق حدسي.

[كفى من هذه المهزلة، توقف عن ذلك.]

قبل أن يُفتح باب العربة مباشرة، أوقف صوت رايموند تقدّم كارتر. لقد كانت لحظة مثيرة للرعب. كان كل شيء أكثر كثافة مما كان عليه عندما قابلته في منزل الدوق. كان عليّ الاختباء تحت العربة تمامًا، لكن الفرسان قد يجدونني هناك أيضًا. كانت مسألة وقت فقط. وإذا كان الأمر كذلك… فسأكشف هويتي لرايموند، ولا أستطيع حتى تخيل ما ينتظرني بعد ذلك. لا يزال يبحث عني. وفقًا لكلمات لومونت، بعد اليوم الذي قابلته فيه في منزل الدوق، كان فرسانه يشتمون كل شيء هنا وهناك. بالطبع، كان يشك في شيء ما في ذلك اليوم. وإلّا، فما سبب البحث عن امرأة صادفته للتو؟ شيء ما فيّ أثار شكوكه. وإذا أمسك بي في الحال، فسيتعين عليّ الذهاب فورًا إلى القصر الإمبراطوري، وعندها ستُحبط مشاركتي في البلاط. في أسوأ الأحوال… ربما يكتشف قريبًا وجود كارلايل. اخترق البرد أصابعي لمجرد التفكير في الأمر.

“لم أكن خائفًا هكذا في حياتي. لن أقابل جلالته مرة أخرى…”

“كيف خمّنتَ أن الإمبراطور كان هناك أيضًا؟”

“أليس هذا هو القائد الشهير للفيلق الرابع؟ عندما رأيتُ هذا الوجه، أدركتُ أن الإمبراطور كان في مكان ما قريب.”

أعتقد أنني قللتُ من شأن لومونت كثيرًا، لأنه كان قادرًا على إخراجنا من كل ما حدث.

“ظننت أنه سيكون هناك مطاردة. لكن يبدو أنني خدعتهم.” 

قال لومونت وهو يضرب صدره.

“ولقد نجوتُ بأمان بفضلكَ. ولم أنسَ تلك اللحظة، كيف وجدتَ الخادم بسرعة. كما قال صديقي، أنتَ حقًا قادر.”

عندما أثنيتُ عليه بصدق، بدا لومونت وكأنه محرج.

“لا. ما بكِ، أنا فقط أستخدم جميع موارد منظمتنا. لماذا هذا، توقفي… وهل جاء الإمبراطور إلى هنا لنفس سبب مجيئنا؟”

“ربما نعم.”

“إيلي…”

نظر إليّ لومونت ولمس شفتيه.

“لومونت، يمكنكَ قول ذلك.”

“لديّ سؤال.”

“اسأل أي شيء.”

“لماذا لا نلجأ إلى جلالته؟ يبدو أنه في صف الدوق. لكن علينا الهرب والاختباء.”

لم يبدو أن لومونت يفهم النقطة الأساسية. بطبيعة الحال، كان من الأسهل طلب مساعدة الإمبراطور. لكن كارلايل يقف خلفي. لهذا السبب كان الأمر مستحيلاً. لكنني لم أستطع إخباره بهذه الحقيقة.

“أحاول فقط ألّا أزعج جلالته. نحن مطلقان بالفعل، وإذا عُرف أنه ساعدني، فستنتشر الشائعات القذرة مرة أخرى.”

“أرى…”

أظهر وجهه أنه يريد أن يسأل أكثر. ومع ذلك، لم يقل شيئًا، كما لو أنه شعر بمدى ثباتي في رسم خط هنا.

عبرت العربة البوابة فجأةً وعادت إلى العاصمة. 

عندما وصلتُ إلى القصر، كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل. نزلتُ من العربة وقلتُ للومونت قبل التوجه إلى القصر.

“أرسل هيلين وكارلايل إلى مكان جديد في الصباح.”

“ماذا حدث لهذا المكان؟”

“في الصباح سأذهب إلى المحكمة. حينها سيصبح خبر عودتي إلى الإمبراطورية معلومًا للجميع… يجب أن نخفي هيلين وكارلايل في مكان هادئ.”

بعد أن أثير ضجة في المحاكمة، سينصبّ انتباه الجمهور عليّ. والصحف تتابع الأحداث أيضًا. لذا، في الوقت الحالي، سأضطر إلى إخفاء ابني بكل الوسائل.

“جيد. حالما يأتي الغد، سأحاول إخفاء آثارنا.”

“أحسنتَ. وتعال إلى المحكمة في الوقت المحدد.”

“لا أتردّد، سأظهر أمامهم كالأسد.”

نظر إليّ لومونت بعينين متأججتين. هل نسي كيف تحدث مع رايموند مؤخرًا؟ كان يرتجف كشجرة حور رجراج. إنه غريب الأطوار حقًا.

“أراكَ غدًا.”

ودّعتُه، والتفتُّ نحو القصر.

أضاءت شمعة في مكتب الماركيز ناسيوس. عّبس الماركيز ناسيوس عندما رأى التقرير على الطاولة.

“هل من المؤكد أن الخادم قد اختفى؟”

“نعم سيدي. هذا هو الخادم الذي كان الكونت بارتن يحضره معه دائمًا. لذا، فهو خادمٌ شاهد وسمع جميع اجتماعاتكم. وفجأة اختفى هذا الصبي.”

لم يستطع الماركيز تحمل غضبه وضرب الطاولة بقوة.

“طلبتُ منه أن يكون حذرًا! لكنه كان يركض مع هذا الخادم في كل مكان! هل يعلم الكونت أن الخادم قد اختفى؟”

“لا.”

“هل تقول أن الخادم الذي كان هذا الأحمق يأخذه معه دائمًا قد اختفى، لكن الكونت لم يفهم هذا؟”

“هذا صحيح.”

عند كلمات الفارس، صفع الماركيز جبهته.

“هذا لا يهم الآن يا أبي.”

جاء صوت امرأة من الطرف الآخر من المكتب. التفت الماركيز إلى المرأة الجالسة على الأريكة. ريجينا، وهي امرأة جميلة ذات شعر أشقر، أجبرت ابتسامة على وجهها.

“نعم، هذا ليس الشيء الرئيسي. ولكن من الأفضل أن تخبريني بهذا. لماذا بحق الجحيم تضحكين في مثل هذا الموقف يا ليزا؟”

لم يخف الماركيز استياءه.

“غدًا ستكون المحاكمة، ولا أعرف من سرق الرجل الذي يمكنه قلب اللعبة بأكملها. هل هذا مضحك بالنسبة لكِ؟”

عبّس الماركيز. نهضت ليزا وذهبت إلى الماركيز.

“يمكنكَ البكاء إذا أردتَ يا أبي.”

“ماذا؟”

هذه الكلمات السخيفة أعادت الماركيز إلى الوراء على الفور. وكما لو أنها لم تعد تهتم برد فعل والدها، التفتت ريجينا إلى الفارس.

“هل رأيتَ أي شيء مريب قبل اختفاء الخادم؟ هل جاء فارس الإمبراطور… أم امرأة مشبوهة.”

“امرأة؟”

لم يكن هناك دليل مقنع، لكن الماركيز افترض أن الإمبراطور هو من أخذ الخادم. 

“كان الدوق كروفت مقيد اليدين والقدمين بالفعل، ولم يكن هناك أحد آخر بجانبه سوى جلالة الإمبراطور. “

لكن ريجينا كان لها رأي مختلف.

“إلى جانب جلالة الإمبراطور، كان هناك شخص آخر يمكنه مساعدة الدوق كروفت. إليشا كروفت. الإمبراطورة السابقة. واختفت لمدة ست سنوات. لا يُعرف مكانها، لكن لا بد أنها سمعت عن والدها. وعلى عكس العائلات النبيلة الأخرى، كان هذان الأب وابنته على وفاق جيد. كان والدها معلقًا بخيط رفيع. بل كان من الغريب ألّا تكون قد عادت بعد.”

هزّ الفارس رأسه عند سماع كلمات ريجينا.

“لم أرَ أحدًا يُشبه الفارس. والمرأة… لم أرَ أحدًا.”

“إذًا فقدتَ الخادم بغبائكَ.”

“نعم؟”

تساءل الفارس إن كان قد سمع خطأً. لكن ريجينا كانت قد أدارت ظهرها بالفعل.

“أبي، أعتقد أنه يجب عليكَ تغيير خطتكَ للغد.”

“ماذا تقصدين؟ حتى لو وضعوا هذا الخادم شاهدًا، فلا بأس. من سيصدق هذيان الصبي وكل الأدلة أمام أعينهم؟”

تنهدت ريجينا وفكرت: “كم كان غبيًا؟ لم يُنكر والدي غبائه لا في الماضي ولا الآن. منذ البداية، لم أعتقد أن هذا قد يُفسد الخطة بأكملها. بدا وكأنه يعتقد أن العلاقة بين الدوق كروفت والإمبراطور غير مهمة، لكن جلالته ما كان ليترك صديقه المقرب دون قتال.”

“لا يا أبي. إذا تظاهرنا بالغباء في المحاكمة غدًا، فقد يشك النبلاء الذين آمنوا بنا واتبعونا. لقد فقد والدي ثقة جلالته بالفعل. إذا حضر هذا الخادم المحاكمة غدًا، فلن نتجنب الاستسلام. وإلّا، فسنخسر كل شيء.”