“سأنظر إلى خطاياكَ عندما نصل إلى القصر. كارتر، ابحث عن دليل.”

“نعم، جلالتكَ.”

توقف كارتر على طريق ذي مسارين. 

“بما أن الخادم قد اختفى للتو، فلا بد أن تكون هناك آثار حدوات أحصنة أو عجلات على الطريق.”

لكن سرعان ما واجه كارتر عقبة جديدة. عُثر على آثار حدوات أحصنة على كلا مساري الطريق. 

“من غير المعروف ما إذا كان هذا مقصودًا لإحداث ارتباك أم مجرد مصادفة، ولكن الآن أصبح من المستحيل معرفة إلى أين كان الخادم متجهًا بالضبط.”

استدار كارتر وسار نحو رايموند.

“جلالتكَ. آثار على كلا الجانبين. لذا لن أتمكن من معرفة أي شيء.”

كانت هذه إجابته غير المرضية. 

نظر رايموند حوله في الغابة الهادئة أمامه وفكر: “كما لو أن الناس لا يستطيعون الوصول إليها، كان الطريق مليئًا بالأعشاب والأشجار غير مُعتنى بها جيدًا. انتهى المسار هنا تمامًا. هل لاحظ الكونت بارتن الخادم أولاً وطرده؟ لقد كان شاهدًا مهمًا ويجب ألّا يموت.”

فتح رايموند فمه لينظر إلى الطريق المظلم ذي الاتجاهين.

“دعونا ننفصل. كارتر، اتبعني إلى اليمين والجميع إلى اليسار. يجب ألّا يموت هذا الشخص. اعثروا عليه، مهما حدث.”

أعطى رايموند الأوامر، وسكت بسرعة. كان هذا لأنه سمع في مكان ما صوت حوافر حصان. كان الصوت يزداد قوة. حوّل كارتر والفرسان الآخرون أنظارهم إلى المكان. كانت عربة تسير ببطء على طول الطريق.

نظر رايموند إلى كارتر. التقط كارتر التلميح، فذهب على الفور إلى الحصان. وقاد حصانه إلى عربة مارة.

“قف.”

سدّ كارتر الطريق بتوجيه سيفه إلى السائق.

“ماذا تفعل؟” 

سأل السائق بحذر، وهو يرتجف من مظهر كارتر المخيف. 

وبينما كان كارتر على وشك القول إنه سيفحص العربة، فُتح باب العربة وخرج رجل.

“ماذا يحدث… من أنتَ؟” 

سأل رجل ذو شعر بني محمر ونظارات. ثم قلب عينيه الزرقاوين والتفت إلى الرجل خلف كارتر. وبينما كادت عيناه تصلان إلى رايموند، وقف كارتر أمامه مباشرة.

“أنا فارس أنفذ أوامر جلالته.”

أظهر كارتر للرجل بطاقة فارس القصر الإمبراطوري المطابقة له. اتسعت عينا الرجل مندهشًا.

“فارس الإمبراطور… آه، اسمي لومونت، أنا مدير الفرع المحلي لمنظمة فينيكس.” 

قال لومونت بحذر، محاولًا جاهدًا أن يبتسم.

“لكن لماذا فجأة… ربما أخطأ السائق؟”

“نبحث عن سجين هارب. وفجأة ظهر طاقمكَ هنا. مدير فينيكس… ماذا تفعل هنا في هذا الوقت المتأخر؟”

أجاب لومونت على أسئلة كارتر على عجل.

“بالقرب من مستودعنا. تُخزن أوراق الشاي من الدول الشرقية هناك. اليوم تمّ القبض على لص في المستودع، لذا سأعود بعد التحقق.”

وصفّق لومونت فجأة بيديه.

“آه! سجين هارب، ربما يكون هو اللص في المستودع؟ وإذا كان فارس الإمبراطور نفسه يبحث عن ذلك، فهذا المجرم…”

كان وجه لومونت شاحبًا ومتعبًا، كما لو كان مصدومًا. أصبحت عينا كارتر، اللتان تحدقان في وجهه، حادتين فجأة.

قال لومونت، وهو يبتلع ريقه، كما لو كان متوترًا.

“بالفعل. إذا ذهبتَ مباشرة إلى هناك، سترى مستودعنا. إذا أردتَ، يمكننا أن نأتي ونريكَ كل شيء. هل أجرؤ على الكذب على فارس الإمبراطور؟”

“إذا كنتَ في شك، فتّش عربتي. سأفتح الباب.”

مدّ لومونت يده إلى باب العربة. أومأ كارتر برأسه كما لو كان يكمل.

عندما فتح لومونت باب العربة بيد مرتعشة، جاء صوت رايموند من الخلف.

“كفى من هذه المهزلة، توقف.” 

قال رايموند وهو يراقب لومونت.

قد لا يشعر الآخرون بذلك، لكن رايموند، بحاسة الشم القوية لديه، لاحظ على الفور الغرابة. رائحة أوراق الشاي التي انتشرت في جميع أنحاء المنطقة منذ ظهور لومونت. كانت الرائحة المريرة لأوراق الشاي فظيعة، لذلك كان من الواضح أن هذا الرجل قد جاء من مكان مليء بأوراق الشاي. لم تكن كلمات لومونت عن الطريق إلى مستودع أوراق الشاي كذبة. بالإضافة إلى ذلك، عندما رأى يديه مرتعشة ووجهًا شاحبًا، بدا أنه ببساطة لم يكن لديه الإرادة ليجرؤ على الكذب على الإمبراطور.

“نعم.”

تراجع كارتر بناءً على أوامر رايموند.

“إذًا هل يمكنني المغادرة؟”

“اذهب.”

“شكرًا. إذًا آمل أن تجد الجاني.”

ترك لومونت كارتر أخيرًا، ودخل العربة على عجل. فتح لومونت النافذة الصغيرة للعربة وأمر السائق بالتحرك. مرت العربة بالفرسان ومرّت بجانب رايموند.

في تلك اللحظة، انزلقت نظرة رايموند من النافذة. كانت العربة قد ذهبت بالفعل إلى مسافة، ورايموند، الذي كان يحاول إعطاء الأمر، تجمّد فجأة وانغمس في أفكاره.

فكر رايموند: “شيء مألوف.” 

في مقصورة العربة، امرأة ذات شعر بني. الوجه والمظهر المعتاد لعامة الناس. في تلك اللحظة، ظهر وجه المرأة مرة أخرى في ذهنه رايموند.

“هذه المرأة.”

كانت المرأة في العربة هي التي كان رايموند يبحث عنها.

“نعم؟ جلالتكَ، ماذا…”

ذهب كارتر إلى رايموند، لكن رايموند لم يسمع ولم يرَ شيئًا.

فكر رايموند: “يجب أن أمسك بها.”

سيطرت هذه الفكرة وحدها على رأس رايموند. أمسك بلجام الحصان. فجأة نهض الحصان الأسود. سحبت يده الكبيرة الخشنة اللجام، حفزه بسرعة واندفع للأمام.

“جلالتكَ؟!”

تردّدت صرخة كارتر المرعبة خلف رايموند، لكنه لم يجب. كان رايموند يقفز كالمجنون. ضربته ريح باردة في وجهه، لكن الإمبراطور لم يستطع التوقف. 

تمتم رايموند في نفسه: “لم أستطع أن أُفوّت أي دليل للوصول إلى إيلي. بدا الأمر في متناول اليد. لقد ارتكبتُ خطأ بالفعل مرة، بينما كانت أمامي مباشرة. لن تكون هناك مرة أخرى.”

بلهفةٍ، شق رايموند طريقه إلى طريق الغابة. كان صامتًا وينظر حوله كالمجنون. ومع ذلك، لم يكن هناك أي أثر للطاقم مرئيًا. صر على أسنانه.

“لا يمكنني الاستسلام هكذا.”

نزل رايموند عن حصانه وتجول كالمجنون. كان هذا بسبب فكرة أن إليشا قد تخرج من العربة وتختبئ في الشجيرات. على الرغم من أن هذا الحكم كان لا أساس له. تجوّل رايموند كرجل غارق في الجنون، ولم يستيقظ إلّا بعد أن جرح يديه بأشواك حادة، سقطت قطرات حمراء من الدم على الأرض. لم يكن الجرح الطويل في راحة يده صغيرًا، لكنه لم يكن شيئًا مقارنة بالألم الذي يكسر قلبه.

“اللعنة.”

عضّ رايموند شفتيه.

“تركتها تذهب مرة أخرى.”

بدت هذه اللحظة أكثر إيلامًا من السنوات الست التي قضاها رايموند في البحث عنها، مفتقدًا إياها.

“هل كنتِ أنتِ حقًا؟”

على الرغم من أن رايموند لم يكن متأكدًا، إلّا أن حدسه أشار إلى إنها إليشا.

فكر رايموند: “لقد هربَت مرة أخرى. لا بد أنكِ رأيتيني. اختفت، لكنني كنتُ دائمًا أقف في مكاني. في ذلك اليوم واليوم. هربت إيلي، متظاهرة بعدم معرفتي، حتى عندما رأتني. إنه مثل إخباري أنها لا تريد العودة.”,

“جلالتكَ!”

وصل الفرسان الذين تبعوه. سار كارتر إلى رايموند. فوجئ كارتر برؤية يد رايموند الملطخة بالدماء. 

عاد رايموند إلى رشده. كان الدم يسيل، لكنه لم يكن يكترث به الآن.

“كارتر.”

“نعم.”

“غدًا ستفتّش منظمة فينيكس بأكملها للعثور على هؤلاء الأشخاص.”

فكر رايموند: “حتى لو أدارت إيلي ظهرها لي، فلن أدعها أذهب. لو كان الأمر بهذه البساطة، لما بحثتُ عنكِ لست سنوات.”

ضغط رايموند، وعيناه أغمق من سماء الليل، على يده الملطخة بالدماء.