فكر رايموند: “تلك المرأة من منزل الدوق ذات الرائحة اللطيفة. شعورٌ بقربٍ ما.”

“تكلّم.”
“لا أحد ولا حتى عامة الناس يعرفون شيئًا عن امرأة. لم تظهر في أي مكان آخر. اندهش التاجر بشدة ذلك اليوم وقال إن المرأة اختفت على الفور. ولم تكن هوية المرأة واضحة له. كانت هناك أيضًا العديد من الغرائب الأخرى.”
“هوية مجهولة. لم تظهر في أي مكان آخر…”
فكر رايموند: “لم يكن وجهها ولون شعرها وعيناها مثل إيلي، لكن صوتها كان مثل صوتها. يمكن تغيير المظهر بالسحر. ومع ذلك، لم تكن لتتمكن من تغيير صوتها وهالتها الفريدة. بالتأكيد… ماذا لو عادت إيلي بعد سماعها بكارثة الدوق كروفت؟ ماذا لو اقتحمت العقار للاطمئنان على والدها؟ لقد قدّرت المقربين منها. كان الدوق في خطر، ولم تستطع البقاء ساكنة.”
تسارعت نبضات قلب رايموند. كما لو كانت إليشا أمامه مباشرة. شعر بالفعل بالترقب، كما لو كان بإمكانه معانقتها لو مدّ يده الآن. ولكن في الوقت نفسه، كان متوترًا بجنون.
“كارتر.”
“نعم.”
“لا تهمل أدنى تفصيلة بأي حال من الأحوال. اعثر على تلك المرأة. بأي ثمن.”
“نعم.”
“لن أفقدها مرة أخرى.”

في منتصف الليل عندما كانت جميع المتاجر مغلقة. قاد الطاقم عربتهم إلى بوابات العاصمة.
“سأتحقق من الهوية.”
عندما طرق الحارس على النافذة الصغيرة للعربة، فُتحت على الفور. سلّم رجل ذو شعر أحمر بطاقة هوية للحارس.
“منظمة فينيكس. أحتاج فقط إلى معرفة شيء ما. سأغادر قبل الفجر.”
“أوه نعم. حسنًا.”
فتح الحارس البوابة دون تفكير ثانٍ. أغلقت نافذة العربة وتنهد لومونت بارتياح.
“هذا حظ. ماذا لو قرأ الصحيفة.”
“هل ينتظر الخادم في مكان آمن؟”
كنا في طريقنا للقاء خادم الكونت بارتن، الذي سيكون شاهدًا من جانبنا.
“لا تقلقي. أمرتُ الخادم بالانتظار بعيدًا عن الأنظار.”
“المحاكمة غدًا. يجب أن ننجح…”
قبل انطلاقي بقليل، وردتنا أنباء تفيد بأن المحاكمة ستُعقد غدًا. كان الوقت ينفد، لكن لم يكن هناك ما يضمن أن يقوم الخادم بدوره في المحكمة.
“سينجح الأمر. الكونت بارتن معروف بعنفه. خدمه قليلو الإخلاص له.”
كانت شخصية الكونت بارتن حادة الطباع وقاسية وكان عنيفًا، وهو أمر معروف في المجتمع. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن لدى الكونت بارتن فهم كافٍ لإدارة التركة والعائلة. لذلك عندما سمعتُ لأول مرة أن له علاقة بميتاس، ظننتُ أن لومونت مخطئ. لأنه لا يمكن الاشتباه في شخص كهذا بمؤامرة ماكرة. إذا نظرتُ إلى طبقة النبلاء الإمبراطورية بالنسبة لمن ينتقدون والدي، فإن أكثرهم كفاءة كان الدوق درويت. كان الدوق درويت أقدم دوق وأكثرهم احترامًا في الإمبراطورية. ومع ذلك، فقد كان في صف ولي العهد السابق ووضع عائقًا في طريق رايموند بعد صعوده إلى العرش. أراد رايموند إقصاء الدوق درويت تمامًا من الدوائر النبيلة، لكن والدي ثناه عن ذلك. قال إن الإمبراطور قد سفك بالفعل الكثير من الدماء النبيلة، وإذا عامل عائلة درويت بهذه الطريقة، وهي عائلة مؤثرة خدمت البلاد منذ الإمبراطور الأول، فإن النبلاء سيعملون كجبهة موحدة ضد مثل هذا القرار. لقد أنقذ هذا حياة الدوق درويت، وليس أكثر من ذلك. منذ ذلك الحين، أصبح الدوق درويت مالكًا صغيرًا بسيطًا للأراضي. في ذلك الوقت، كانت هناك حالة شهيرة عندما قام الدوق درويت، غير قادر على تحمل العار، بنوبة غضب أمام القصر الإمبراطوري. تجاهله رايموند تمامًا، ولم يتمكن الدوق درويت من التغلب على غضبه، فضربه الحراس وسلّموه إلى الخدم. كان الدوق درويت رجلاً يتمتع بشعور قوي بالتفوق، ولديه شعور بأنه المختار، لذلك لم يستطع نسيان هذا العار بسهولة. عار على الإمبراطور اللعين وعلى والدي، الذي تم تكريمه لخدمة مثل هذا الإمبراطور. لهذا السبب، اعتبرتُ الدوق درويت المشتبه به الرئيسي، ولكن فجأة دخل الكونت بارتن في اللعبة. لم يكن الكونت بارتن ليمتلك العقل الكافي للقيام بهذه العملية الدقيقة. هذا يعني على الأرجح أن شخصًا آخر يقف وراءه. وبعد الكونت بارتن…
“ماركيز ناسيوس.”
بصقت هذا الاسم غير السار. ماركيز ناسيوس، ريجينا، إدموند. لم أفهم بعد لماذا كان ماركيز ناسيوس يستهدف والدي، ولكن إذا أزلنا الكونت بارتن، فسيتبعه ناسيوس أيضًا.
توقفت العربة. قال لومونت.
“لقد وصلنا.”
وانفتح باب العربة.
“انتبهي.”
ناولني لومونت حجرًا سحريًا متوهجًا. ما إن نزلتُ من العربة حتى هبَّ عليَّ نسيم ليلي بارد. كان هناك كوخ صغير عند سفح الجبل. وكأن الناس لا يعيشون هنا على الإطلاق، كان المكان مكتظًا بالأعشاب، والطريق مهملًا.
“كان المكان مهجورًا منذ زمن بعيد، والمناخ المحلي مثالي لتجفيف أوراق الشاي، لذلك أنشأوا مستودعًا لأوراق الشاي الثمينة من بلدان الشرق.”
“أحسنتَ.”
بينما كنت أقترب من الكوخ، انحنى الحارس عند المدخل برأسه.
“الخادم بالداخل؟ إنه بخير، أليس كذلك؟”
عند سؤال لومونت، أومأ الفارس برأسه. نظر إليّ لومونت ودخلت معه الكوخ. كان هناك صبي ذو شعر بني، يجلس في كوخ مضاء بشمعة واحدة فقط، بالثرثرة فجأة.
“سعدتُ بلقائكِ. ناديني تون.”
لم يذكر اسمه الأخير، مما يعني أنه من عامة الناس. عندما رأيتُ كيف ترتجف كتفيه، كما لو كان متوترًا للغاية، أشرتُ إلى الفرسان بالمغادرة.
“يمكنكَ النهوض. سررتُ بلقائك. أنا إليشا كروفت.”
رفع الصبي رأسه ببطء. كان مندهشًا.
هل يبلغ من العمر حوالي 17 عامًا؟ ابتسمتُ للصبي ومددتُ يدي. فوجئ لومونت، الذي كان يقف بجانبي، بإشارتي. لكنني كنتُ بحاجة إلى كسب ودّ الصبي. كان شاهدنا الوحيد الذي قلب الأمور. احمرّت خدود الصبي. أمسك بيدي.
“قلتَ إن اسمك تون؟ أريد أن أسألكَ شيئًا. إذا أسديتَ لي معروفًا، فلن تضطر بعد الآن للعيش كخادم.”
أومأ الصبي ببطء.
“كيف… كيف يُمكنني أن أكون مفيدًا؟”
نظرتُ إلى الصبي وابتسمتُ ابتسامةً مشرقة. كان تون مستاءً بالفعل من عنف الكونت بارتن. قيل إنه كانت هناك أوقاتٌ ضرب فيها الخدم حتى الموت.
“إذا أبعدتيني عن الكونت بارتن، فأنا مستعدٌ لأي شيء. أرجوكِ أخرجيني.”
توسّل تون.
“لا تقلق. لن أُعيدكَ إلى الكونت.”
“شكرًا. شكرًا جزيلًا.”
“لا، الوقت مبكرٌ جدًا على الشكر. أعتقد أن شهادتكَ ستكون مفيدةً لنا.”
ولأول مرة في حياته، يتصرف نبيلٌ معه بهذه الطريقة، وبدا الشاب متأثرًا للغاية.
“بمجرد انتهاء إجراءات الغد، سأمنحكَ وظيفةً في منظمة فينيكس. السكن والطعام على نفقتنا.”
التفت تون بنظره إلى لومونت للتأكيد.
“إذا أزعجكَ أحد، أخبرني على الفور. مفهوم؟”
“نعم، شكرًا جزيلاً. لقد أنقذتِ حياتي. شكرًا.”
نظرت إلى عينيه البنيتين اللطيفتين وابتسمت بحنان. كنتُ بحاجة أيضًا إلى الاستعداد للمحاكمة. لقد حان وقت المغادرة.
“سأراكَ غدًا في المحاكمة. لومونت، دعنا نذهب.”
خرج الفرسان المنتظرون من الكوخ، ووضعوا تون في عربة وانطلقوا.
مقتنعةً بذلك، دخلت العربة مع لومونت.

“هل اختفوا هنا؟”
في غابة مظلمة، حيث لا يمكن حتى لضوء القمر أن يخترق. كان هناك صهيل حاد من الخيول.
تابع صوت ذكر منخفض.
“نعم. يبدو أنهم دخلوا إلى هنا، لكن لم يرهم أحد بعد ذلك. عندما وصلت إلى هنا، كانت الآثار قد اختفت بالفعل… آسف يا جلالتكَ.”
ركع الفارس أمام حصان رايموند واحنى رأسه.
في تلك الليلة، ذهب رايموند بنفسه للبحث عن شاهد يُشير إلى صلة بين الكونت بارتن والفيكونت ميتاس. لكن الفارس الذي كان أمامه أخطأ هذا الشاهد.
كان وجه رايموند أبرد في ضوء المصباح من هواء الليل في الجبال.