كلما اقتربت الخادمة، ازداد وضوح الطفل وهي تحمله بين ذراعيها. ثم بدأ قلبي يخفق بشدة. هذه هي النهاية، لقد انتهى كل شيء. لم أستطع إيقاف ارتعاش أطراف أصابعي.

كان الصبي الذي تحمله الخادمة نسخة طبق الأصل من لون شعر وعيون رايموند. نفس الشعر الأسود والعينين اللتين بدت وكأنها تخفيان سماء الليل. كانت هذه علامات على الدم الإمبراطوري.

أخذت ريجينا الطفل من الخادمة، وفتحت فمها ونظرت إلى رايموند بعينين دامعتين.

“جلالتكَ، هذا طفلنا، إدموند.”

وبحِيرة في رأسي، نظرتُ فقط إلى الطفل بين ذراعيها. عادت ريجينا… مع الطفل.

في اليوم التالي، اندلعت ضجة في العاصمة حول قصة علاقة الإمبراطور خارج نطاق الزواج. ظهر ابن الإمبراطور على الملأ، حيث تجمع العديد من النبلاء. كانت الشائعات لا يمكن إيقافها بالفعل. كُرِّست جميع الصحف لابن الإمبراطور حديث العهد. وكانت هناك أيضًا قصة عن إمبراطورة بلا أطفال.

“جلالتكِ، الدوق كروفت ينتظر في غرفة المعيشة.”

في تلك اللحظة، حدّقتُ في المرآة بلا تفكير، ولم أستطع إلا أن أستعيد وعيي من صوت هيلين. عندما أدرت رأسي، كانت هيلين تنظر إليّ بقلق.

عادةً، كنتُ أُلقي عليها ابتسامة خفيفة، لكن الآن… اختلف الأمر.

[يا صاحب الجلالة، هذا طفلنا، إدموند]

بسبب ذلك، لم أنم طوال الليل، وبكيتُ بمرارة شديدة. ما زلتُ أعاني من التهاب في حلقي من كثرة البكاء، ولم تفارق صورة ذلك الطفل ذهني. صُدمتُ لدرجة أنني لم أستطع تذكر كيف غادرتُ الحفلة بالضبط. كل ما أتذكره هو أن رايموند لم ينطق بكلمة.

“هيا بنا إلى غرفة المعيشة.”

أجبرتُ نفسي على الابتسام ودخلتُ غرفة المعيشة، حيث كان والدي ينتظرني.

“تحياتي للإمبراطورة.”

دخلتُ غرفة المعيشة، فنهض والدي، الذي كان ينتظرني، من مقعده.

“أهلاً يا أبي.”

تقدّمتُ إليه ومددتُ يدي. ارتسم اليأس على وجه والدي. يبدو أنه، بعد سماعه آخر الأخبار، لم يستطع النوم جيدًا ووصل إلى القصر الإمبراطوري.

عندما توفيَت والدتي، رباني والدي بأقصى درجات العناية وظل وفيًا لها دائمًا. ربما لهذا السبب كان والدي غير سعيد عندما قلتُ إنني سأناضل من أجل حب رايموند. كان يعلم أنه يجب أن أكون الإمبراطورة لتعزيز مكانة رايموند كإمبراطور. دعم والدي الثورة، ولهذا مُنح لقب الدوق. لكنه لم يكن سعيدًا، لأنه كان يعلم أن رايموند لا يحبني.

[إيلي، مهما كانت القوة الإمبراطورية، سيظل النبلاء غير سعداء دائمًا.]

[لكنني أحب رايموند يا أبي.]

أجبته بابتسامة سعيدة، فرمقني والدي بنظرة حزينة.

[علاقة مبنية على حب من طرف واحد… ليست سيئة للغاية! ففي النهاية، لن أتعب من حُبه أبدًا.]

في ذلك الوقت، كنتُ سعيدةً بقدر ما كنتُ غبيةً. حقيقة أنني أستطيع الوقوف بجانب رايموند جعلتني أسعد إنسانة في العالم. ظننتُ أن مستقبلًا رائعًا في جعبتي بالفعل. ظننتُ أن في حياتي سعادة أكبر، لأنني سأنجب أطفالًا من رايموند. لكن هذا الاختبار جاءني أسرع مما توقعت.

جلست على الأريكة بجانب والدي وأمرت هيلين.

“اخرجوا جميعًا.”

غادرت الخادمات غرفة المعيشة، وأُغلق الباب خلفهن. ساد صمت خانق في غرفة المعيشة. لم أستطع أنا ولا والدي التحدث بسهولة. 

قلب الطفل الذي أنجبته ريجينا من المملكة رأسًا على عقب. حتى والدي لم يتمكن من إخباري بما يجب أن أفعله في المستقبل. 

عندما رأيتُ عينيّ أبي البنفسجيتين، الممتلئتين بالقلق والتوتر، فتحتُ فمي أخيرًا وقلتُ.

“أبي، أنا آسفة لأني سببتُ لكَ القلق.”

كنتُ آسفةً حقًا. كان هذا الزواج كله بمبادرة مني. والآن وقد حدث، أدركتُ كم كان والدي متألمًا. 

نظر إليّ، وكانت تجاعيد عميقة على جبينه.

“ليس لديكِ ما تندمين عليه. كل ما في الأمر أن كل الظروف انقلبت ضد تطلعاتكِ.”

صمت الأب وتنهّد بشدة، ثم فتح فمه مرة أخرى.

“كيف كان رد فعلكِ على ذلك؟”

“لم أقل شيئًا بعد…”

ابتلع أبي ريقه بتوتر.

“المهم الآن هو رد فعلكِ.”

“كنتُ سأتحدث إلى جلالته اليوم.”

رايموند، ما الذي يفكر فيه الآن؟ طوال الطريق إلى القصر، لم ينظر إليّ حتى. ربما كانت أفكار ريجينا والطفل قد طردت كل شيء من رأسه تمامًا. 

ماذا يجب أن أقول له وماذا سيحدث لطفلي؟ شعرتُ بالدوار من هذه الفوضى.

“إيلي.”

فتحتُ عينيّ وسمعتُ صوت والدي ينادي باسمي. لقد صدمني لأنه لم يناديني باسمي منذ أن أصبحت إمبراطورة.

“أبي…”

“أتمنى لكِ السعادة فقط. لا أعرف إن كنتِ ستكونين الآن. هل ستكونين سعيدةً في هذا القصر؟”

نظر إليّ والدي بعينين حزينتين.

[أنا آسفة على ذلك. لكن لا يمكنني فسخ زواجي.]

أحببتُ رايموند، وتذكرتُ دائمًا أيامنا السعيدة، ولم أندم قط على ما آلت إليه الأمور. لكن الآن… لم يفكر بي قط، رغم أن طفلًا قد وُلد، وسُمّي ابنه. هل تساءل يومًا عن الصدمة والألم الذي أعانيه؟ أم أنّه لا يهتم؟ هل سيسعده أن يعلم أنني حامل؟ الآن أفهم مشاعر والدي.

“أنا آسفة يا أبي. لا أعرف ماذا أفعل.”

لا أعرف ما يخبئه لي المستقبل. ابتلعتُ كلمات لم أستطع قولها.

“إيلي، اعلمي شيئًا واحدًا فقط. أنتِ ابنتي، وإذا كنتِ غير سعيدة في هذا القصر، فيمكنكِ دائمًا العودة إلى المنزل.”

لقد دهشت مما قاله. كان الأمر أشبه بأمري بمغادرة مكاني كإمبراطورة.

“أبي، أنا…”

لم يخطر ببالي أبدًا أن أفارق رايموند. نظر إليّ والدي بنظرة حازمة.

“أعتقد أن قدراته كإمبراطور ممتازة يا إيلي، لكنني لا أعتقد أنه سيهتم بكِ بقدر اهتمامي.”

“كما تعلمين، جلالته رجل قتل لحمه ودمه وأقاربه، وصعد إلى العرش.”

“أبي، هذا… إذًا لم يكن أمام جلالته خيار آخر للبقاء على قيد الحياة.”

“نعم، أعرف. لكن هذا ليس كل شيء. لقد كنتِ معه طوال حياتكِ. إيلي، وكل هذه الأمور القاسية التي لم تريها…”

أخذ الأب نفسًا عميقًا.

“إذا قبل جلالته الطفل أميرًا، وحدث شيء بينكما في المستقبل البعيد، لستُ متأكدًا من أنه سيختاركِ، فقد يختار ابنه بدلاً منكِ.”

لا، قال رايموند إنه لن يتركني أبدًا. لكن والدي كان محقًا. أراد طفلًا، استمرارًا لسلالته. لقد رأيتُ مئة مرة بالفعل أنني لستُ من أولوياته، لكن لا يمكن تجاهل طفلي. ولكن إذا، كما قال والدي، برز موقف يتعين عليه فيه الاختيار بين طفلي وابن ريجينا، ريموند… لا أعتقد أنه سيقف إلى جانب طفلي. لا أريد الاعتراف بذلك، لكن هذا هو الواقع.

“يا جلالتكِ، أريدكِ فقط أن تكوني سعيدةً دائمًا.”

مدّ والدي يدي وابتسم. نظرتُ في عينيّ أبي البنفسجيتين، كعينيّ، فخطرت لي أول فكرة: أحد خياراتي المستقبلية هو ترك رايموند لحمايتي وطفلي.

مع حلول المساء، عندما غادر أبي، وجمعتُ أفكاري، دخلت هيلين الغرفة وعلى وجهها تعبير قلق.

“جلالتكِ.”

“ماذا حدث؟”

“لقد وصل جلالته إلى قصر الإمبراطورة.”

“ماذا؟”

عادةً لا يأتي إلى قصري في مثل هذا الوقت. نهضتُ من مقعدي، وأنا أُرتّب ملابسي. ثم دخل رايموند من الباب المفتوح.

“أيتها الإمبراطورة، أريد أن أخبركِ بشيء.”