“إذا لم يساعد… على الأقل لن يرضخ لأعدائه. ربما لن يتزحزح عن مكانه على الإطلاق. يجلس ناسكًا في منزله، وقال إنه يريد أن يقضي بقية حياته هناك، في صمت.”

“آه… هذا.”

بدا أن هيلين تعرف من أتحدث عنه. لم تقل شيئًا آخر، ربما فكرت أن كل شيء ميؤوس منه.

“سيكون من الرائع لو جاءت بعض المعلومات من لومونت.”

“يمكنكِ أن تسأليه بنفسكِ.”

“ماذا؟”

عندما التفتُ إلى هيلين، رأيتُ أن لومونت قد نزل من العربة للتو.

“لقد تأخرتُ قليلاً لأنه كان هناك اجتماع شهري اليوم.”

تنهد لومونت بشدة أمامي.

“لومونت، ماذا حدث؟”

“آه، إيلي.”

لم يستطع لومونت التقاط أنفاسه.

“لقد وجدته.”

رفعت حاجبي، غير مستوعبة تلميحه.

“وجدتَ… ماذا؟”

قال لومونت، مليئًا بالفرح.

“شاهد سيساعدنا في المحكمة!”

“هل أنتَ متأكد من أنه سيساعد؟”

“صحيح. لم أخبركِ بالأمس أن الكونت بارتن هو من يرعى عمل ميتاس.”

“هكذا.”

“استفسرتُ واكتشفتُ أنهم بدأوا اجتماعات سرية دورية فور دخول أول قافلة من المملكة إلى الإمبراطورية. ووجدتُ أيضًا شاهدًا يمكنه إثبات ذلك. قرّرتُ مقابلة الشاهد الليلة.”

“أريد أن أذهب إليه بنفسي.”

لومونت، وهو يتحدّث عن إنجازاته بتعبير فخور على وجهه، تجمّد فجأةً وحدّق بعينيه.

“من الخطر جدًا عليكِ الذهاب إلى هناك.”

أعربت هيلين عن مخاوفها، ولكن بمجرد أن سمعتُ عن الشاهد، كنتُ قد اتخذتُ قرارًا بالفعل.

“يجب أن أذهب. لا يمكنني تفويت هذه الفرصة.”

مع اقتراب المحاكمة، كنتُ بحاجة إلى أي شاهد لقلب الأمور لصالحي.

“تعال معي يا لومونت.”

في نفس الوقت في مكتب القصر الإمبراطوري.

“مرحباً جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

بعد كل هذا الوقت الطويل، التقى رايموند برجل مخلص له. نهض من مقعده ومدّ يده إلى الماركيز فارين.

“انهض يا فارين.”

“شكرًا لكَ يا جلالتكَ.”

نهض الماركيز فارين ونظر إليه وابتسم.

“اجلس، لدينا حديث.”

جلس رايموند على الأريكة مع الماركيز فارين. كان على الطاولة شاي شرقي مُعدّ مسبقًا.

“أتذكر أنكَ تحب شاي الدول الشرقية.”

“ما كنتُ لأظن أنكَ تتذكر ذوق الرجل العجوز الذي اختفى عن الأنظار منذ زمن طويل يا جلالتكَ.”

“قد لا تعرف، لكن لا يزال هناك حديث في البلاط عن أفعالكَ.”

“ههه. دعهم يتحدثون مع أنفسهم أكثر. أريد فقط أن أجلس في قصري كما هو الآن.”

“لقد ابتعدتَ عن ضجيج العاصمة طويلًا، فلا بد أنكَ مللتَ منه.”

“يبدو لي أن عالمًا رقيقًا أفضل من أنجح الحروب.”

رفض الماركيز قارين بلطفٍ وحزمٍ كلمات ريموند بشأن العودة إلى العاصمة.

“ما زلتَ كما أنتَ.”

ضحك رايموند عندما رأى أنه لا يختلف عن الماضي.

“شكرًا لكَ على موافقتكَ على العمل قاضيًا. لا يوجد شخصٌ آخر في العاصمة يستطيع التعامل مع قضية كروفت بعدلٍ وأمانةٍ أكثر منكَ.”

“هذا صحيح.”

“لقد فوجئتُُ حقًا عندما علمتُ أنكَ بدأتَ العمل. لو رفضتَ، لكنتُ سأذهبُ مباشرةً إلى ضيعتكَ.”

أُختير الماركيز فارين قاضيًا لمحاكمة الدوق كروفت. منذ أن أصبحت محاكمة كروفت حتمية، ظلّ الإمبراطور يُفكّر في ترشيح الماركيز فارين طوال الوقت. من بين النبلاء، كان الماركيز فارين هو الوحيد الذي يُمكن وصفه بالأكثر حيادًا. بالإضافة إلى ذلك، كان الماركيز فارين يتمتع بمكانةٍ مرموقة. وبالتالي، لو كان الماركيز فارين قاضيًا، لما عارضه النبلاء. كان شخصًا مثاليًا من جميع النواحي، ولكن حتى الآن لم يكن هناك يقين من رغبته في أن يكون قاضيًا. لم يبحث أبدًا عن صراع على السلطة. لكن جواب الماركيز فارين جاء أسرع مما توقع رايموند.

وبينما كان الإمبراطور ينظر إليه بعيون مدهشة، قال الماركيز فارين بحرارة.

“أنا مدين للدوق كروفت.”

“مدين؟”

اختفت نظراته للحظة، كما لو أن السنين مرت أمام عينيه.

“بعد التمرد، تركتُ كل همومي للدوق وهربتُ إلى ضيعتي… ألم يحن الوقت لرد الجميل للدوق؟”

“اتضح أن العلاقة بين الدوق والماركيز جيدة جدًا.”

“ليس لدي أي نية لإضفاء مشاعر شخصية على البلاط الإمبراطوري.” 

قال الماركيز فارين بحزم.

أومأ رايموند لأنه كان متأكدًا مما قاله.

“كل ما عليكَ فعله هو التحدث بإنصاف في المحكمة.”

“على أي حال، هل الدوق بخير؟”

“لا أستطيع القول إنه بخير، لكنه متماسك.”

“حسنًا، هل عادت إيلي كروفت؟”

تجمّدت يد رايموند التي تحمل الكوب.

“هل عادت…؟”

بعد لحظة، خطرت في بال رايموند صورة امرأة. امرأة كان صوتها أشبه بصوت إليشا. 

عندما ارتعشت عينا رايموند السوداوان، فتح الماركيز فارين فمه ببطء.

“يبدو أنها لن تعود أبدًا.”

في تلك اللحظة، جاء صوت كبير المرافقين من خلف الباب.

“يا صاحب الجلالة، قائد فيلق الفرسان الرابع قادم.”

“دعه ينتظر.”

بمجرد أن تكلم رايموند، نهض الماركيز فارين.

“لا، يا صاحب الجلالة، لا أريد البقاء هنا. السياسة عمل قذر.”

“سيكون من الرائع لو التقينا مرة أخرى.”

“سآتي إليكَ مرة أخرى. ولكن عندما تنتهي المحاكمة، سأغادر أنا أيضًا.”

“أردتُ أن أمنحكَ مكانًا في القصر الإمبراطوري، لكنني ظننتُ أنكَ سترفض، لذا أعددتُ لكَ قصرًا صغيرًا. ابقَ هناك أثناء وجودكَ في العاصمة.”

“شكرًا على لطفكَ. إذًا سأذهب.”

غادر الماركيز فارين ودخل كارتر المكتب. نهض رايموند من الأريكة وتوجه إلى مكتبه.

“ليغادر الجميع.”

أخرج رايموند جميع الخدم من المكتب. كان الباب مغلقًا بإحكام. بدلًا من الجلوس على المكتب، وقف أمامه. انحنى بخفة على المكتب، والتفتَ بنظره إلى كارتر المنحني.

“انهض.”

“نعم، جلالتكَ.”

“ماذا حدث للشهود الذين ربما ربطوا بين الفيكونت ميتاس والكونت بارتن؟”

“اختفى ذلك الخادم فجأة. استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على دليل. ولكن بما أنني على الطريق، فسيكون قريبًا بين يديكَ.”

“المحاكمة غدًا بالفعل. هل وجدته اليوم؟ ألم تكن هناك أي اجتماعات بين الكونت بارتن والماركيز ناسيوس؟ إذا كان الفيكونت ميتاس والكونت بارتن يفكران في هذه الخدعة معًا، فسيكون الماركيز ناسيوس متورطًا. أولًا، لم يكن لدى الكونت بارتن الذكاء للقيام بمثل هذا العمل الرائع بمفرده.”

“على الرغم من أن زوجة الماركيز والكونت بارتن يلتقيان كثيرًا، إلا أنه من الصعب العثور على أي شيء مريب لأنهما يلتقيان في الأماكن العامة.”

“هل التقى الماركيز ناسيوس والكونت بارتن من قبل؟”

“لم نتمكن من العثور على صلة. لم يكن الاجتماع بين زوجة الماركيز والكونت بارتن كافيًا للاشتباه في الماركيز ناسيوس.”

أمسك رايموند بصدغيه.

“كارتر.”

“نعم، جلالتكَ.”

“ابحث حول الماركيز ناسيوس. اكتشف أسماء جميع النبلاء الذين بنوا اتصالًا مع الماركيز في السنوات الأخيرة.”

تذكر رايموند النبلاء الذين رآهم في الاجتماع والماركيز ناسيوس. 

بعد أن أصبح إدموند أميرًا، ازداد نفوذ الماركيز ناسيوس بشكل كبير. والآن، على رايموند أن يعرف سبب استهدافه المفاجئ للدوق كروفت. إذا كان الماركيز ناسيوس يريد حقًا إخراج عائلة كروفت من اللعبة، فستكون إليشا هدفًا أيضًا. إذا كان الماركيز ناسيوس يستهدف إليشل حقًا، فلن يتركه رايموند حيًا لأي سبب كان.

“سأكتشف ذلك فورًا. ومع ذلك، يا صاحب الجلالة.”

تردد كارتر للحظة ثم فتح فمه.

“لديّ ما أقوله عن المرأة التي أُمر بالعثور عليها.”