“أعني… هذا…”

لم يعد الكونت بارتن قادرًا على الكلام بشكل متماسك وارتجف.

“يا صاحب الجلالة، ليست ملكية بارتن هي المهمة الآن. بكل تأكيد، يجب أن يلحق العقاب بالدوق.”

تحدث الماركيز ليتران، الذي كان يقف بجانب الماركيز ناسيوس، بابتسامة حاسمة، كما لو كان الفارس يسير في ساحة المعركة. 

كان سماع نفس الكلمات تتكرر مرات لا تحصى مرهقًا للغاية.

قطع رايموند خطاب الماركيز ليتران.

“سنرتب محاكمة في غضون ثلاثة أيام.”

“لا… انتظر. نعم؟”

وقف النبلاء الحاضرون، الذين ظنوا أن المحاكمة ستؤجل، هناك الآن بوجوه مذهولة.

لقد تم تأجيل المحاكمة لعدة أشهر، وتساءل الجميع عما إذا كانوا قد سمعوا خطأ الآن.

“قلتُ إنني سأفتتح المحاكمة التي طالبتم بها جميعًا بشغف. هل لديكم أي شكاوى؟”

“غيّر جلالته رأيه فجأةً…”

“لقد أغضبني سلوك النبلاء في الأشهر الأخيرة. بالنظر إليكم طوال هذه الأيام، أتساءل الآن إن كنتُ قد أصبحتُ ضعيفًا جدًا تجاهكم.”

لم يكن رايموند إمبراطورًا طيب القلب. اعتلى العرش، قاتلًا أباه وأخاه بيديه، ومهما بلغ من الكبرياء، لم يستطع صدّ الطغيان المبني على الدماء. لم تكن شخصيته لطيفة أيضًا.

عندما ساد الجو حول رايموند، حدّق جميع النبلاء في الأرض بسرعة. هذا لأنه كان إمبراطورًا حقيقيًا وشديدًا، حتى لو جلس صامتًا لعدة سنوات، كان الجميع يعلم جيدًا أن الرؤوس قد تطير في لحظة إذا اتخذ قرارًا.

“أنا آسف يا جلالة الإمبراطور. لقد أعماني ولائي للإمبراطورية وخالفتُ رغبات جلالتكَ. إنه خطئي أنني لا أسيطر على النبلاء. من فضلك، اغفر لي.”

نهض الماركيز ناسيوس من مقعده وانحنى للإمبراطور. ثم وقف النبلاء صفًا وانحنوا رؤوسهم خلف الماركيز.

ضحك ريموند على هذا الحشد، الذين ردّدوا صدى صوت الماركيز ناسيوس.

نظر رايموند إلى الماركيز ناسيوس بعيون باردة.

“لقد عُيّنت المحكمة بالفعل، فلا كلمة أخرى عن الدوق.”

وبينما كان رايموند على وشك إنهاء الاجتماع، فتح الماركيز ناسيوس فمه.

“لكن، يا جلالة الإمبراطور، ألا ينبغي لنا استدعاء السيدة كروفت لمحاكمة الدوق؟”

تجمّد ريموند في تلك اللحظة. نظر إلى الماركيز سيوس ببرود.

“لقد حذرتكَ بالفعل من تجاوز الحدود.”

كان صوت رايموند الرنان بين الحضور منخفضًا للغاية. كما لو أن الوحش ينحني ببطء قبل أن يعض عنق الضحية. حتى هواء القاعة تجمد من التوتر. ارتجف وجه الماركيز ناسيوس، لكنه فتح فمه في لحظة أخرى.

“جلالتك، السيدة كروفت هي الخليفة الوحيدة للدوق. إذا فرض القاضي عقوبة على الدوق، فيجب محاسبة السيدة أيضًا.”

“بيلان سيوس.”

نادى رايموند بصوته العميق في القاعة، مناديًا باسم الماركيز ناسيوس الكامل.

“أتمنى ألّا يأتي اليوم الذي أنادي فيه باسمكَ مرة أخرى. وإلا، فلن ينقذكَ لقب الوزير ولا الدرع في صورة إدموند بعد الآن.”

“سأضع ذلك في اعتباري.”

سمع الماركيز ناسيوس التحذير، وصمت أكثر. 

نظر رايموند حوله وقال.

“لقد مرت ست سنوات على مغادرة السيدة كروفت الإمبراطورية.”

 قال رايموند بصوت حزين. 

“أظن أنه من الغريب أن تتورط هي، الإمبراطورة السابقة، في هذا الأمر، في حين أن ذنب الدوق لم يُثبت بعد. كما لو أن بعضكم يخطط لتدمير عائلة كروفت…”

نظر حوله إلى جميع النبلاء الخائفين وتابع.

“هذا تحذيري الأخير. كلمة أخرى زائدة، وسآمر بقطع ألسنتكم.”

حبس النبلاء أنفاسهم وأحنوا رؤوسهم. كما لو كانوا يخشون لفت انتباه الإمبراطور.

“الوزير، استعد للمحاكمة بعد ثلاثة أيام. انتهى اجتماع اليوم.”

“نعم، جلالتكَ.”

“أمي!”

كارلايل، الذي كان يركض في الحديقة، جاء فجأة يركض نحوي بينما كنت أقرأ كتابًا.

“لقد أحضرتُ لكِ أجمل زهرة في الحديقة كلها. هذه الزهرة تشبه أمي تمامًا!”

كانت الزهور الأرجوانية التي أحضرها كارلايل بنفسجًا بريًا. في اللحظة التي رأيتها، ومضت الذكريات في رأسي.

[هذه الزهرة تشبهكِ.]

لا أتذكر متى بالضبط، ولكن منذ زمن بعيد أهداني رايموند هذه الزهرة، ضاحكًا، تمامًا كما يفعل كارلايل الآن. بالنظر إلى الماضي، يبدو أن علاقتنا كانت جيدة جدًا في ذلك الوقت. لأنه لم يكن الإمبراطور بعد، ولم أكن أدرك حتى حُبّي غير المتبادل له. لو عدتُ إلى ذلك الوقت الآن… 

“أمي؟”

بعد أن اختفيتُ للحظة في ذكرياتي القديمة، عدتُ إلى نفسي عند سماع صوت كارلايل.

“ممم؟”

محاولةً التخلص من الذكريات الماضية، ابتسمت وأخذت الزهور.

“يا لها من جميلة! شكرًا لكَ.”

أخذتُ الزهرة وقبّلت الطفل على خده. ابتسم كارلايل وركض عائدًا إلى الحديقة. نظرت إلى عدة زهور أرجوانية في يدي ولوحتُ بيدي برفق. ثم عادت البتلات الذابلة إلى الحياة.

“لقد رأيتُ ذلك مرات عديدة، لكنها لا تزال غير عادية بالنسبة لي.”

ابتسمتُ لكلمات هيلين، ولففتُ الزهور بعناية بمنديل. كانت هدية من كارلايل، فأردتُ أن يبقى جميلاً لفترة أطول.

“لحسن الحظ، استطاع كارلايل التكيّف.”

“نعم. كنتُ قلقة من أنه إذا فاتته زيارة مملكة لوند… فقد تأقلم بشكل أفضل مما كنتُ أعتقد.”

كان كارلايل أفضل حالًا هنا مني حقًا. بابتسامته المميزة ومظهره الجميل، فاز بقلوب أصحاب القصر. كم خادمة قابلها في هذين اليومين؟ عندما كنتُ أرتب ملابسه في المساء، كانت أغلفة الحلوى تسقط من جيبه في كل مرة.

“سيأتي اليوم الذي يصبح فيه اللورد كارلايل رب الأسرة.”

كان هذا أمرًا لا يمكن إنكاره. أومأتُ برأسي وأنا أشاهد كارلايل يلعب بسعادة مع الخادمة. 

ثم جاء خادم مسرعًا إليّ.

“إيلي. رسالة لكِ.”

كان الظرف الأبيض الذي لا يحمل اسمًا رسالة من والدي. أخرجتُ الرسالة على الفور وقرأتها.

“لحسن الحظ، والدي بخير. على أي حال، ستكون المحاكمة قريبًا.” 

وضعتُ الرسالة وقلتُ لهيلين بوجه قلق.

“هل معاليه قلق جدًا؟”

“إنه قلق عليّ، لا على نفسه.”

كانت الرسالة مليئة بالمخاوف من أن أكون في خطر أثناء محاكمتي.

“لأن الدوق لا يعرف قدرات إيلي. كل شيء سيكون على ما يرام.”

“لم أكن أعتقد أن المحاكمة ستكون مبكرة جدًا.”

لم يكن لدينا أي شهود أو دليل على براءة والدي حتى الآن. ومع ذلك، لا يزال من الممكن تغيير مسار الإجراءات بأخذ شيء معنا.

“بالمناسبة يا إيلي، من هو القاضي؟”

“لا أعرف ذلك. جلالته لم يقرر بعد، أو أنه يختبئ عمدًا…”

“سيكون من الجيد لو كان شخصًا مخلصًا لنا، ولكن… مع معرفتي بالأجواء في العاصمة، سيكون من الصعب العثور على مثل هذا الشخص، أليس كذلك؟”

لم أستطع الرفض.

أدار جميع النبلاء في العاصمة تقريبًا ظهورهم لوالدي. على الرغم من أن لديه أصدقاء مقربين، إلا أنهم لم يحملوا لقبًا رفيعًا. كانوا أضعف من أن يكونوا قضاة.

“ولكن هناك واحد…”

في تلك اللحظة، خطر اسم أحد النبلاء في ذهني. شغل منصبًا محايدًا، واشتهر بشرفٍ يُضاهي شرفَ نبيلٍ مُهمّ.

“هل يُمكنه المُساعدة؟”