“ظننتُ أنك في طريقك إلى المملكة. قال قائد المرتزقة إن يديكَ كانتا تُشعران بالحكة قبل المعركة.”

وضع جيريمي كوبه وابتسم ساخرًا.

“هذا ما أردتهُ. إيلي لم تعد هنا، ولا شيء يُبقيني هنا. ولكن عندما استعديتُ… صُعقتُ كالصاعقة.”

استمرت كلمات إليشا في الرنين في أذني جيريمي. 

كان جيد يعلم بالفعل ما منع جيريمي من المغادرة. لم يكن جيد وجيريمي يعرفان بعضهما البعض جيدًا، لكنهما عملا معًا لفترة طويلة واعتادا على بعضهما البعض. لقد مر وقت طويل منذ أن بدأ جيريمي العمل كمرتزق وافتتح جيد حانته. كان لقاء جيد وإليشا محض صدفة. ولكن عندما قررت إليشا التعامل مع جيد، كان جيريمي هو من عمل في البداية كوسيط. وكان جيريمي أيضًا يجمع معلومات مفيدة حتى تتمكن منظمة فينيكس من النمو بشكل أسرع. جلب جيريمي أشخاصًا مفيدين إلى حانة جيد عمدًا. وهكذا، انطلقت جماعة العنقاء بسرعة هائلة بناءً على توافر المعلومات على نطاق واسع.

تنهد جيد بهدوء، ناظرًا إلى وجه جيريمي المتأمل. 

إذا لم يفهم جوهر الأمور حتى بعد سنوات عديدة، فيمكن وصف جيد بأنه أحمق تمامًا. مع القليل من الاهتمام بالتفاصيل، كان قادرًا على رؤية الطريقة التي كانت تنظر بها عيون جيريمي إلى إليشا. وبقدر ما يعرف جيد، لم يكن جيريمي من النوع الذي يحيي الجميع بنظرة دافئة وابتسامة على شفتيه. 

فكر جيد: “ليس من الواضح ما هي قصتهما الخلفية، لكن جيريمي كان مخلصًا حقًا لإيلي. ما الجيد في ذلك؟”

كان هذا لغزًا بالنسبة لجيد، لأنه لم يحب أحدًا حقًا. ذات مرة، أراد جيد حقًا أن يجتمع جيريمي وإليشا معًا. ولكن كان ذلك قبل أن يعرف شخصية إليشا. بعد كل شيء، زوجها السابق هو إمبراطور حقيقي. لذلك عندما سمع جيد أن إليشا ستبحر بعيدًا، اعتقد أن الأمر سيكون أفضل بهذه الطريقة. 

فكر جيد: “إذا اختفت إيلي عن الأنظار، فسيطردها جيريمي من رأسه على الفور. ولكن إذا نظرتُ إلى الأمر الآن، فمن الواضح أنه لم ينجح.”

“كيف حال إيلي؟ هل هناك أي أخبار من الإمبراطورية؟”

“أتساءل لماذا الآن؟ جيريمي، لماذا الآن؟ لقد أردتكَ ذات مرة أن تتوافق مع إيلي، ولكن لماذا الآن؟! إيلي، هي… هل تعرف من كانت؟”

تمتم جيد في نفسه: “إذا فكرتُ في الأمر، استطاع جيريمي معرفة هوية إيلي. وعلى الرغم من أن هوية جيريمي الحقيقية كانت مجهولة أيضًا، إلا أنني قد اكتشفتُ بالفعل أنه من الإمبراطورية وكان نبيلًا.”

“إذا أعجبتُ بشخص ما، فلا يهم من هو هذا الشخص. وإذا نظرتُ إلى الأمر بهذه الطريقة، فقد رآنا الإمبراطور بالفعل.”

لا يزال جيريمي يتذكر ذلك اللقاء منذ زمن طويل. بالنسبة له، لم يكن حجر عثرة أن زوجها السابق هو الإمبراطور. لقد أمضى ست سنوات معها في مملكة لوند. وخلال هذا الوقت، لم يختف الشعور تجاهها، بل تعمق فقط.

“ماذا؟”

“أنا فقط أقول أن ماضيها لا يهم بالنسبة لي.”

كان جيد فضوليًا. لكن جيريمي ضحك فقط وألقى شيئًا محايدًا عليه.

“جيد، أجبني. كيف حال إيلي؟”

“كانت محنة الدوق كروفت هي أسوأ مشكلة، لكن الإمبراطور كان يطاردها أيضًا. إنها تفعل ذلك. لم يفهم الإمبراطور شيئًا بعد، على الرغم من أنه يبحث عن ذريعة لإزالة الدوق. لذا لا تفكر في الأمر… أليس من الأسهل عليكَ أن تسلك طريقكَ الخاص؟”

“لقد أخبرتكَ بالفعل. كنتُ على وشك أن أسلك طريقي الخاص، لكنه لم ينجح. وها أنا ذا.”

“ماذا تخطط له؟ الإبحار إلى الإمبراطورية وتحدي الإمبراطور في مبارزة على إيلي؟”

“لماذا لا؟”

ضحك جيريمي، وتقلص وجه جيد. صرخ في جيريمي كالمجنون.

“استيقظ أيها الأحمق! لا يزال الإمبراطور يلاحق إيلي. لقد انفصلا منذ 6 سنوات، لكنه لا يهدأ. ففي النهاية، لا يزال يُحبّها. حتى عرش الإمبراطورة فارغ. هل تتساءل لماذا؟ خمن بنفسكَ!”

“نعم. هناك الكثير من الجدران التي يجب أن أعبرها.”

“هل تمزح؟ ألَا تفهم ما أقول؟”

“جيد، أنا فقط أفعل ما بوسعي من أجل إيلي.”

“هاه… ومتى ستذهب؟” 

سأل جيد، كما لو كان قد استسلم بالفعل. أجاب جيريمي.

“غدًا. أول سفينة، في الصباح الباكر. هل ستبحر؟ إلى إمبراطورية أجريتا.”

“ربما…”

“إذن سأراك هناك.”

نهض جيريمي من مقعده، وأنهى كل البيرة المتبقية.

“وبالطبع، شكرًا لكَ على البيرة.”

ربّت جيريمي على كتف جيد بينما كان لا يزال منزعجًا، وغادر البار.

“لعلّ شيئًا ما سينجح معك.”

كان من الواضح أن عاصفةً قادمة قريبًا جدًا في الإمبراطورية.

تنهد جيد، آملًا أن تبقى إيلي وجيريمي بأمان.

عاصمة إمبراطورية أجريتا. 

القصر الرئيسي، الذي يضم الإدارة بأكملها. استمر الاجتماع الشهري التالي للنبلاء إلى ما هو أبعد من كل الحدود.

رايموند، الجالس في أعلى مكان، نظر ببرود إلى النبلاء أمامه.

“جلالتكَ، لم يعد بإمكاننا تأجيل محاكمة الدوق كروفت. خسائر الإمبراطورية فادحة جدًا. إلى متى سيبقى المذنبون دون عقاب؟”

ثم صاح النبيل في وجهه بوجه حازم. وبالطبع، لم تكن النقطة هنا على الإطلاق أن النبيل قد عبّر عن إخلاصه للقضية المشتركة. كان النبلاء يبحثون عن فرص لإخراج الدوق كروفت من اللعبة، واختاروا اجتماع اليوم يومًا للمعركة العامة. قال الجميع الشيء نفسه للإمبراطور.

حدّق رايموند بلا مبالاة في النبلاء وهم يرددون نفس الكلمات كالببغاوات.

مباشرة تحت العرش، على كرسي الوزير، المدعو اليد اليمنى للإمبراطور، جلس الماركيز ناسيوس. بعد تلقيه التحذير الأخير، لم يعد الماركيز ناسيوس يزور مكتبه عبثًا. بدلاً من ذلك، غادر القصر الرئيسي تمامًا وعمل من منزله. بناءً على اقتراحه، حوّل بقية النبلاء غضبهم إلى الدوق كروفت. كما لو أن الدوق مذنب بكل المشاكل، الذي خدع الإمبراطور في الطريق الخطأ. انتشرت قصص في جميع أنحاء القلعة عن كيف أن عامة الناس، الذين فقدوا أعصابهم من الغضب، أحضروا القمامة مباشرة إلى أبواب منزل الدوق. كان هذا غير مقبول تمامًا بالنسبة لأعراف النبلاء. في البداية، أراد الإمبراطور العثور عليهم جميعًا وأمرهم بمعاقبتهم. ولكن إذا فعل ذلك الآن، حيث لم يتم الكشف عن حقيقة الدوق بعد، فسيؤدي ذلك إلى تقويض شرف الدوق أكثر. وكان الماركيز ناسيوس هو الذي لعب دورًا رئيسيًا في خلق هذا الوضع برمته.

حدّق رايموند في وجه الماركيز ناسيوس بصمت، بينما تبادل الماركيز ناسيوس النظرات مع النبلاء في القاعة.

عكس الكآبة على وجه الإمبراطور شعوره بالذنب. أراد الاستسلام للاندفاع والركض فقط لتحرير الدوق من السجن. ولم يكن قلقًا بشأن إدموند كثيرًا لإنقاذ الماركيز ناسيوس لاحقًا. لكن الثمن سيكون غضبًا أكبر من النبلاء. 

انخفضت عينا رايموند الداكنتان إلى الماركيز ناسيوس. وفكر: “لماذا بحق الجحيم يحاول ماركيز ناسيوس تشويه سمعة الدوق؟ أيًا كانت الطريقة التي ننظر بها إلى الأمر، لم يكن لدى ماركيز ناسيوس أي استياء أو سبب لذلك.”

بينما كان رايموند ينظر إلى الماركيز ناسيوس، دوى صوت جديد.

“الأمر لا يقتصر على النبلاء فقط. الناس غير راضين عن الضرائب الجديدة. إذا استمرّ على هذا النحو، فسيصاب الناس بخيبة أمل من العائلة الإمبراطورية.”

“عن ماذا تتحدث يا كونت بارتن؟”

نظر رايموند إلى ذلك الكونت ذي الشعر الأحمر. وفكر: “بدون دعم الماركيز ناسيوس، لم يكن مؤهلاً ولا قادراً على قبول لقب الكونت.”

“أريد فقط أن أقول إنني قلق من كل قلبي على حكم جلالتكَ…”

“إذا كنتَ قلقًا للغاية بشأن حكمي، فمن الأفضل أن تهتم بملكية بارتن. سمعتُ أنكَ شهدتَ شغباً مرة أخرى في يوم الضرائب. إذا أحسنت كل عائلة نبيلة التصرف في منزلها، أعتقد أن مستقبل الإمبراطورية بأكملها سيكون مشرقاً. أم أنكَ لا توافقني الرأي؟”