وجيريمي… أين ذهب؟ اقترحتُ عليه العودة إلى الإمبراطورية معًا، لكنه اختفى عن الأنظار بعد ذلك. لقد ساعدني كثيرًا في الماضي، لذا أودُّ أن أساعده بنفس الطريقة ولو لمرة واحدة. لكن انقطع اتصالنا.

“آه، إيلي. هل ترغبين في الذهاب إلى الساحة مع كارلايل؟ يوجد عرض اليوم. هناك شيءٌ يستحق المشاهدة.”

لمعت عينا كارلايل عند سماع كلمات لومونت.

“أمي، أمي. أريد الذهاب إلى هناك.”

نظر إليّ كارلايل بعينيه المعهودتين. عندما نظر إليّ بتلك النظرة، بدا لي أنني لم أكن لأجيبه بالنفي أبدًا.

“إذّا فلنذهب معًا.”

“نعم!!!”

أجاب كارلايل بحماس. 

أولًا، لقد أنجزتُ مهمتي اليوم، لذا كان اليوم خاليًا. 

كما قال لومونت، كانت هناك أوركسترا موسيقية صغيرة في الساحة. أحببتُ الموسيقى وأصوات الأطفال وهم يعزفون في الساحة تحت شمس الربيع الدافئة.

“أمي، ما هذا؟ الصوت جميل جدًا.”

رأيتُ الآلة التي كان كارلايل يشير إليها.

“إنها تسمى قيثارة.”

“كبيرة ورائعة. أريد أيضًا العزف عليها. هل يمكنني العزف؟”

“بالتأكيد. ستنجح بالتأكيد.”

ابتسم كارلايل بشكل جميل. ثم نظرتُ إلى الرجل الذي يعزف على القيثارة مرة أخرى. الآن لم أستطع أن أرفع عيني عن لحنه، الذي أحبَّه كارلايل كثيرًا. هذه هي المرة الأولى التي أراه ينظر إلى شيء آخر غير الألعاب بعيون متلألئة كهذه. تساءلتُ عما إذا كان الأمر يستحق حقًا تعليمه القيثارة؟زمن السابق لأوانه ذلك… سيكون من الجيد أن أخبره بما يريد تعلمه. إنه يحب هذا النوع من الموسيقى حقًا… تمامًا مثل رايموند. لم أكن أهتم بالموسيقى حقًا، لم أكن مهتمةً بالأوبرا أو الحفلات الموسيقية، لكن رايموند أحبَّ سماعها، عندما كان يستمع إلى موسيقى الفالس والوتريات، كان وجهه الخالي من المشاعر دائمًا مسترخيًا. حدّقتُ في كارلايل، ولم أرفع عيني عنه. مع أنه كان أشبه بي، إلا أنني شعرتُ أحيانًا بعدم الارتياح عندما ألاحظ عادة أو سمة بسيطة تُشبه رايموند. يبدو أنه ترك أثرًا لا يُمحى. 

رفعتُ رأسي لا إراديًا، فرأيتُ امرأةً تقترب من الأوركسترا. أرستقراطية ترتدي قبعة بيج وثوبًا أصفر على الطراز الإمبراطوري. كانت ريجينا، بشعرها الأشقر المُصفف تحت القبعة. وكأنها شعرت بنظراتي، استدارت نحونا على الفور. أمسكتُ بذراع كارلايل غريزيًا. ظننتُ أنها قد تشك في شيء ما. لكن ريجينا لمحتني ثم أدارت وجهها الملل. حينها فقط تذكرتُ أنني غيّرتُ مظهري.

ريجينا، كالعادة، ظنت أن العامة يحدقون في شخص نبيل. على الرغم من أنني سعيدة لأنها لم تتعرف عليّ، إلّا أنني كرهتُ نفسي لمحاولتي إخفاء كارلايل عنها. لم يرتكب أي خطيئة. إنه لأمر مخيف حتى التفكير فيما سيحدث عندما يُعرف عن وجود كارلايل. لقد غادرتُ الإمبراطورية في المقام الأول لتجنب هذا. رايموند وريجينا. لقد مرّ وقت قصير منذ عودتي إلى الإمبراطورية، لكن أكثر الناس إزعاجًا يتنافسون معي بالفعل.

“ماذا حدث يا أمي؟”

نظر إليّ كارلايل وأنا أمسك ذراعه بإحكام.

“هل أنتِ مصابة؟”

“لا. لا بأس، لذا يمكنك الاستمرار في اللعب.”

أدار كارلايل ظهره مرة أخرى، ولم أرغب في القلق بعد الآن بشأن ما يحدث لريجينا. لو لم أسمع الثرثرة خلفي.

“إنها السيدة ناسيوس، أليس كذلك؟”

“نعم. كما ترين، هناك، العربة برمزها.”

على الرغم من وجود عامة الناس في الساحة في الغالب، إلا أنها لم تكن خالية من النبلاء. كانت هناك أيضًا متاجر للأثرياء في الجوار. يبدو أن بعض السيدات النبيلات تعرفن على ريجينا. لكن اختيارهن للكلمات أدهشني. لماذا تنادي ريجينا بسيدة ناسيوس؟ لقد مرت ست سنوات منذ أن تقدّمتُ بطلب الطلاق وتركت الإمبراطورية. حان الوقت لتعلّم مناداتها بالإمبراطورة. هل سمعتُ خطأ؟

“لا يبدو أن السيدة ناسيوس تتقدم في العمر على الإطلاق. كلما أراها، تكون دائمًا جميلة جدًا.”

السيدة ناسيوس. ريجينا ناسيوس، وليست إمبراطورة أجريتا. بالنسبة للنبلاء، يُعد اللقب عنصرًا مهمًا من عناصر المكانة، لذلك لن تناديها السيدات النبيلات خلفي بأي شيء مختلف عن البروتوكول. هذا يعني… أن مكانتها لم تتغير منذ أن غادرتُ. 

لاحقًا، سمعتُ المزيد من الحديث عن السيدة ناسيوس.

“هذا مؤكد. جميلة جدًا، لكنها ما زالت ترفض الزواج. ولماذا، أتساءل؟”

“أوه، لا تخبريني. يبدو أنه يريد معاقبتها. هذا إذلال للمرأة.”

“جلالته قاسٍ جدًا… أنجبت السيدة ناسيوس طفله في أرض أجنبية. ومكان الإمبراطورة شاغر…”

وكأنها تعتقد أنها قالت ذلك بصوت عالٍ جدًا، نظرت هذه السيدة حولها بعناية.

“انتبهي لما تقوليه. جلالته حساس جدًا لقصة الإمبراطورة السابقة.”

“لكن حقًا؟ تقول الشائعات أن جلالته لا يستطيع نسيان السيدة كروفت، وأنه لم يعد ينظر لريجينا.”

وفي تلك اللحظة، تحول وجهي إلى حجر. لم ينسني. لكن تلك الكلمات التي قال فيها إنه لن يُحبّني أبدًا كانت لا تزال حاضرة في ذاكرتي. لكنه فجأة لا يستطيع نسياني! ثرثرة سخيفة، لا أكثر.

“حسنًا، لا أعرف حتى. لم يكن جلالته والسيدة كروفت مقربين جدًا. لكن ماذا حدث الآن؟ الإمبراطور ذو شخصية باردة، لذلك، ربما ببساطة لا يريد علاقة حميمة. يا إلهي، علينا الرحيل الآن.”

ابتعدت السيدات الثرثارات، ولم أعد أسمعهن. 

الآن نظرتُ إلى ريجينا بعيون مختلفة تمامًا. ظننتُ أن رايموند وريجينا متزوجان بالطبع. لذلك، لم أبحث عن أخبارهما. أثناء دراسة مشكلة والدي، كانت أفكاري تدور فقط حول سياسة الإمبراطور ووثائقه التجارية. لم أرغب في رؤية حياتهما الشخصية بأم عيني. ظننتُ أن قصة حب رايموند وريجينا ستنتهي بنهاية سعيدة، ولكن أين الخطأ؟ رايموند وريجينا وأنا. 

في الساحة، لم يكن الأمر سوى استعراض لجمالها وحبها. ظهرت الابتسامات على شفاه الناس، ولكن ليس على شفاهي. انضمت ريجينا الآن إلى الحشد واستمعت إلى الأوركسترا. ألم يتزوجها رايموند لنفس السبب الذي يجعله يبحث عني؟ في الواقع… هل كان بسببي أنه لم يسمح لريجينا بمنصب الإمبراطورة؟ لا، لا تُغذّي نفسكِ بهراء كهذا.

هززتُ رأسي، كما لو كنتُ أتخلص من كل هذا الهراء. مهما كان ما في قلب رايموند، لم يعد يهمني. حتى لو لم يرَ هو وريجينا نهاية سعيدة، فإن العلاقة بيني وبين رايموند لن تتغيّر بسبب هذا. لأننا انتهينا من ذلك بالفعل.

لذلك نسيتُ ريجينا وشاهدت الحفل فقط.

خارج عاصمة مملكة لوند. كان الوقت من اليوم عندما أشرقت غروب الشمس وكأنها تلتهم السماء. كانت المتاجر مغلقة، وانتقلت حشود من الناس إلى الشوارع ذات الحانات. أضاء الضوء من نافذة تلو الأخرى، وازدحم المرتزقة، وظهر السكارى بالفعل. 

مرّ رجل يرتدي رداءً بنيًا داكنًا بالسكارى وفتح الباب القديم في الزقاق.

“ما زلنا مغلقين…”

تجمّد الرجل ذو الشعر الأحمر الضخم الذي وضع الكرسي عن الطاولة للتو.

“جيد، أريد فقط بيرة.”

خلع جيريمي رداءه، وأمسك بكرسي، وجلس على البار.