وكان رايموند عاجزًا عن فعل أي شيء، فكر: “لقد تركتني إيلي حقًا وغادرت. الوحيد الذي لم يتخل عن هذه العلاقة هو أنا. لو كانت لدى إيلي الرغبة في العودة، لكانت بالفعل على أرض الإمبراطورية.”

“جلالتكَ، من فضلك اترك إيلي وشأنها.”

“أنا آسف، لكنني لا أستطيع.”

قال ريموند وهو ينظر في نفس العيون الأرجوانية مثل عيني إليشا.

“لا أستطيع تركها. الآن أصبحت كل شيء بالنسبة لي.”

فكر رايموند: “كل هذا لم يكن ليحدث لو كان الأمر كذلك منذ البداية.”

“إذا عادت، إذا بدأ الصراع على العرش… أنتَ تعرف كيف يحدث.”

“من الأفضل أن تتوقف عن الحديث عن ذلك. من المهم الآن تصحيح وضعكَ.”

ثم غيّر ريموند الموضوع.

تنهد الدوق بشدة.

“هناك احتجاجات مستعرة بين النبلاء، كما سمعتُ. ما كان يجب عليكَ تأجيل المحاكمة إلى أجل غير مسمى يا جلالتكَ.”

بدا الدوق وكأنه يؤدي عمله بإخلاص للإمبراطور. 

ضحك رايموند من هذا الموقف المخلص: “وحده الدوق كروفت قادر على شيء كهذا.”

“ستكون هناك محاكمة قريبًا. كما قلتَ، لم يعد التأجيل ممكنًا.”

“قرار حكيم.”

“اعتنِ بصحتكَ بشكل أفضل. وإلّا ستُقام الجنازة قبل المحاكمة.”

“يا جلالتكَ، لا تُبالغ. أنا مجرد واحد من خدام جلالتكَ الذين يمكن استبدالهم دائمًا، لكنكَ القائد الوحيد الكفؤ في إمبراطوريتنا.”

قال لرايموند دون أن يرمش.

“من تذمركَ، أستطيع أن أقول أنكَ ستعود إلى لياقتكَ قريبًا. ثم سأغادر. سأخبركَ متى سيتم تعيين المحكمة.”

“نعم يا جلالتكَ.”

نهض رايموند من مقعده.

“أوه، والقاضي الذي وجدته لكَ… لا تفكر حتى في رفضه.”

عندما تحدّث رايموند، وكأنه يهدّد، ضحك الدوق ساخطًا.

“كما تشاء يا جلالتكَ.”

صافحه رايموند وغادر المكتب. 

ناوله الخادم المعطف. غادر القصر، وكان على وشك الجلوس على السرج والتوجه نحو القصر. لكن فكرة جديدة أوقفته. ثم التفت إلى القصر.

تمتم رايموند في نفسه: “المرأة التي صادفتها… شعر بني، عيون بنية. اللون الأكثر شيوعًا بين عامة الناس، ولم يكن هناك ما يميز وجهها. لكن هذا الصوت. كان مألوفًا جدًا. في البداية ظننتُ أنه وهم، لكن كلما نظرتُ إلى الوراء، زاد هذا الصوت…”

استدعى ريموند قائد الفرسان.

“ديفيد.”

“نعم، جلالتكَ.”

“تلك المرأة التي قابلتها صدفةً سابقًا. كانت مع التاجر. وكم مرة تأتي إلى هنا في العقار؟”

“جلالتكَ؟”

ارتبك ديفيد من السؤال المفاجئ.

“هذه أول مرة أرى فيها هذه المرأة اليوم.”

“أول مرة؟”

“نعم، جلالتكَ.”

انحنى ديفيد برأسه. 

كان ريموند في مزاج غريب، فكر: “شعرتُ أن هناك شيئًا ما فيها. النظرة المألوفة التي تُحدّق بي والصوت الذي يشبه صوت إيلي، كل ذلك أزعجني. حتى لو كانت في الخارج، فقد علمت بمشاكل الدوق. ولو علمت أن والدها على حافة الانهيار، بسبب شخصيتها، لما كان أمام إيلي خيار سوى العودة…. مستحيل. أداة سحرية، لكنني لم أتذكر رؤية أي حُلي سحرية. إضافة إلى ذلك، بالإضافة إلى لون شعرها وعينيها، لم يكن وجهها هو نفسه أيضًا. لا بد أنها مجرد غريبة. ولماذا أفكر في الأمر أصلًا؟”

“ديفيد، اكتشف أمرها.”

“نعم، جلالتكَ.”

ألقى رايموند نظرة أخيرة على منزل الدوق وركب حصانه مرة أخرى.

“إيلي!”

عند عودتي إلى العقار، قابلتني هيلين ولومونت.

“سار كل شيء بسلاسة.”

“يا إلهي. أنا سعيد جدًا لأن الحظ في صفنا حقًا.”

تنهد لومونت بارتياح.

“أقسمتُ أنه لن يحدث شيء، ولكن من كان ليتوقع…”

خدش لومونت خده بابتسامة محرجة على وجهه عكس ثقته عندما وعد بأنه لن يحدث شيء.

“بالطبع، فكرتُ في كل شيء من البداية إلى النهاية. ولكن هل هذا منطقي؟ عقار الدوق كروفت هو مكان يحرسه فرسان الإمبراطور ليلًا ونهارًا. وصلت إيلي إلى هناك بأمان وكانت محظوظة جدًا لأنها خرجت.”

“هل رأيتِ والدكِ؟ هل تدخّل الفرسان؟”

سألتني هيلين عن هذا وذاك، وهي تمسك بيدي.

“لا، أولًا، لماذا لديكِ مثل هذه الأيدي الباردة؟”

“كنتُ متوترة.”

“إذًا ماذا كان هناك في العقار؟”

سارت الأمور بهدوء تام، ولكن بعد لقائي برايموند لم أعد أستطيع التعافي.

“قابلتُ جلالته.”

“ماذا؟!”

“جلالة الإمبراطور!”

ردّ لومونت وهيلين بتعبيرٍ واضح.

“لا، لكن انتظري، هل هو هنا أيضًا؟”

نظر لومونت بسرعة إلى العربة. فاضت عيناه بالدهشة والخوف.

“ما كنتُ لأعود لو عرف من أنا.”

“حسنًا… هاها، حقًا. ما كان جلالته ليأتي في عربةٍ بائسةٍ كهذه…”

ابتسم لومونت بحرجٍ وتراجع بضع خطوات.

“لنتحدث في المكتب يا لومونت. سأغيّر ملابسي وأنزل فورًا.”

ذهب لومونت إلى غرفة الدراسة، وصعدتُ إلى الغرفة مع هيلين. 

عندما دخلتُ الغرفة، خلعت ملابسي الممزقة وارتديت فستانًا أزرقًا مريحًا.

“أخبريني بصراحة، هل أنتِ بخير؟”

سألت هيلين بقلق.

“لحسن الحظ، لم يكتشف جلالته أي شيء. التقينا بالصدفة فقط.”

“أنا سعيدة لأن الأمر انتهى على ما يرام.”

“ها. والدي هزيل للغاية، لكنه يبدو أنه بخير.”

“لا بد أن فخامته قد فوجئ برؤيتكِ.”

“نعم. طلب مني والدي المغادرة، ولكن… كيف يمكنني المغادرة؟”

“هل تم تحديد موعد المحكمة بعد؟”

“قريبًا. اتضح أن هذه القضية بارزة للغاية بحيث لا يمكن الاستمرار في تجاهل استياء النبلاء.”

“كل شيء سيكون على ما يرام. أنا أؤمن بإيلي.”

ارتسمت الابتسامة على وجهي عندما ابتسمت هيلين ابتسامة مشرقة.

“شكرًا لكِ يا هيلين. ماذا عن كارلايل؟”

“لا يزال نائمًا.”

“هيلين، أحتاج إلى التحدث إلى لومونت، لذا من فضلك راقبي كارلايل في الوقت الحالي.”

“نعم، لا تقلقي.”

عند دخولي المكتب، رأيت أريكة وطاولة، لم تكونا موجودتين ليلاً. كان هناك أيضاً خزانة كتب ومكتب من خشب الماهوجني.

“متى رتبتَ كل هذا؟”

“جهزتُ كل شيء هذا الصباح بينما خرجت إيلي للتحقيق. حسناً، الآن تبدو وكأنها مكتب نبيلة حقيقية؟”

لم أكن لأضطر للبقاء هنا طويلاً، ولم أكن لأضطر لتزيينها هكذا. ومع ذلك، لم أستطع تجاهل لومونت، الذي كان يتوسل بوضوح للحصول على الثناء.

“يبدو أفضل بكثير. عمل جيد.”

“شكراً.”

أحضر لومونت إبريق الشاي إلى كوبي. داعبت رائحة اللافندر طرف أنفي.

“جيد لتخفيف التوتر.”

“شكراً لاهتمامكِ.”

“هل راجعتِ جميع المواد التي أعطيتكِ إياها بالأمس؟” 

أومأتُ برأسي.

“كل شيء منظم جيداً بالتفصيل. ولكن كان هناك أمر غريب. اختفى التجار الأجانب كما لو أنهم تبخروا.”

“نعم، وفي غضون أيام قليلة. بالإضافة إلى ذلك، شنّ الفرسان غارةً فجرًا، كما لو كانوا يعرفون كل شيء مُسبقًا… قال أحدهم، أخبرهم متى وأين يذهبون.”

“نعم. يجب أن نفهم أن عدونا يتبوأ أعلى المناصب.”