“هل هذا أنتِ حقًا…”

“أبي، أنا آسفة. لقد تأخرتُ.”

وبينما كنت أمسك بيده النحيلة بإحكام، شعرت بمدى الوزن الذي فقده. كان ذلك لأنه منذ اللحظة التي اندلعت فيها الحادثة بأكملها، لم يستطع الأكل أو النوم بشكل صحيح.

والدي، الذي كان يمسك يدي، دفعها بعيدًا فجأة.

“إيلي، لا يجب أن تكوني هنا. عندما يُعرف أنك عدتِ، سيكون الأمر خطيرًا علينا جميعًا. أنتِ لا تعرفين ما يحدث هنا.” 

“والدي عالق في مثل هذه الأحداث. لن أغادر.”

“إيلي، الأمر ليس بهذه البساطة. عائلتنا معلقة بخيط. أيضًا، فكري في كارلايل!”

“كارلايل في مكان آمن، لذا لا تقلق. وأيضًا يا أبي.”

عانقتُ والدي بشدة وقلتُ، وأنا أنظر في عينيه.

“هذه عائلتي. سأحميها.”

“مستحيل. لم تعد لديكِ أي سلطة.”

لم أخبر والدي عن منظمة فينيكس. ظن والدي أنني أعيش في مملكة لوند وأدير متجرًا.

“إيلي، لا. هذا خطير. لا يمكنكِ التدخل…”

“لا تقلق. لديّ خطة.”

“ما الذي تخططين له بحق الجحيم؟”

“لا وقت للشرح. لقد جئتُ فقط لأرى ما إذا كان والدي بخير…”

عندما أمسكتُ بيد والدي مرة أخرى وتحدثتُ، أُعلن فجأة عن زيارة من الخارج. توترنا أنا ووالدي، خلعت الخاتم. ماذا لو تم القبض عليّ. إذا دخل فارس إلى هنا الآن…

“سيدي، أنا آسف لأنه بدون طرق…”

“هاربن.”

شعر الوافد الجديد بالحرج من ظهور شخص غريب في الغرفة. ثم حدّق في عينيه كما لو أنه رأى منظرً مذهلًا.

“سيدتي!”

“آه… الحمد لله.”

لحسن الحظ، لم يكن فارس رايموند. كان الطبيب هاربن، التابع المخلص للدوق. ابتسمتُ له، وتجمد وفمه مفتوح على مصراعيه.

“لم نلتقي منذ زمن. كيف حالكَ؟”

“كيف وصلتِ هنا… لا، هل هذه حقًا السيدة إيلي؟”

ما زال لا يصدق عينيه.

“هاه. لم يعرفوكِ.”

تنهد هاربن، كما لو كان يريد التغلب على معدل ضربات قلبه المتسارع هكذا، وأغلق الباب على عجل.

“كيف وصلتِ إلى هنا أصلًا؟”

“جئتُ لأنني كنتُ قلقةً على والدي. الآن حان وقت مغادرتي. ليس لدي وقت.”

“بماذا كنتِ تفكرين عندما تسلقتِ إلى مكان يعج بفرسان جلالته! ماذا لو تم القبض عليكِ!”

“لا تقلق عليّ. لديّ حيلي الخاصة.”

وضعت الخاتم مرة أخرى. حدّق بي هاربن مرة أخرى، وكذلك فعل والدي. بالطبع، لم يتمكنوا من تخيل أن خاتمًا صغيرًا كهذا محفوفًا بالسحر. عندما رأيت الخاتم والقرط الصغير اللذين أهداني إياهما جيد، شعرت بنفس الشعور.

“أبي، عليّ الهرب. لن أتمكن من التسلل إلى هنا بعد الآن. لكن سأبحث إن كانت هناك طريقة لإرسال رسالة.”

لقد تأكدتُ بنفسي من أن أبي في أمان نسبي. الآن هو وقت المغادرة.

“إيلي، لا تقلقي عليّ… لا تفعلي أي شيء غبي.”

ابتسمتُ لأبي القلق، والتفتُ إلى هاربن طالبًا.

“أرجوك اعتني بأبي. سأراكَ قريبًا.”

“انتبهي يا سيدتي.”

كان الممر خاليًا. كان الطريق إلى المطبخ مفتوحًا. عندما خرجتُ من الباب الصغير، رأيتُ ظهر تاجر متلهف ينتظرني.

“أعتذر عن التأخر.”

“أسرعي.”

قبل الزيارة، كنتُ قلقةً جدًا على أبي، لذلك عندما غادرتُ المطبخ، احمرّ وجهي الشاحب سابقًا. رأيتُ أبي، ولم يعد الخروج مُقلقًا. 

ولكن، وكأن القدر أراد مُعاقبتي على تهاوني، حدث ما لم يكن في الحسبان لحظة دخولي بهو هذا المنزل.

“آه، آسفة…”

في تلك اللحظة، شعرتُ بنصلٍ باردٍ على رقبتي.

“آه!”

ما لمس رقبتي كان نصلاً حادًاً جيداً.

“أردتِ أن تُسقطي جلالته أرضاً؟ هل تريدين أن تموتي اليوم؟”

دوّى صوتٌ جليديٌّ في أذني. غرق قلبي. لم يكن شعوراً بركلةٍ على الحلق ولا صوت فارس، بل كلمة جلالته.

رفعتُ رأسي ببطء. أمامي التقيتُ بعيونٍ سوداءَ بلا مشاعر تنظر إليّ. رايموند. كان في الواقع أمامي. كان عليّ أن أقابله مرةً أخرى بعد ست سنوات.

“هل تجرؤين على رفع رأسكِ؟ هل تريدين الموت حقاً؟”

اخترق حد السيف الرقبة أكثر. حينها فقط استعدتُ وعيي وانحنيتُ رأسي على عجل.

“خطئي.”

“خذ السيف بعيداً.”

“نعم؟ لكن جلالتكَ…”

شعر الفارس بالحرج من الأمر. وليس هو فقط. أنا أيضاً لم أستطع فهم أمره المفاجئ. حتى لو أمر بقتل عامي في هذا المكان تحديدًا، فلن يستطيع أحدٌ التفوه بكلمة. لكن أزل السيف….

“أنتِ، ارفعي رأسكِ.”

كان أمرًا لي. شعرتُ بأمره القصير، فتجمد كل الدم في جسدي. لماذا فجأةً… هل لاحظتَ شيئًا؟ لا، لا يُمكن.

“قلتُ ارفعي رأسكِ.”

دوى صوته البارد فوق رأسي المُتجمد مجددًا. رفعتُ رأسي ببطء، مُقويةً رقبتي المُخدرة. التقت عيناه بعينيّ مجددًا. كانت عيناه الداكنتان الجامدتان تنزلقان الآن على وجهي. كما لو كان يبحث عن شيء ما.

“أنتِ، أخبريني مجددًا…”

“جلالتكَ.”

قُطعت كلماته لأن صوت والدي دوى في الردهة. رفع عينيه ونظر إلى والدي.

“الدوق.”

“مرحباً جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

سرعان ما توقف صوت حذاء والدي بجانبي. تحول رايموند الآن تمامًا إلى والدي.

“جلالتكَ، لماذا أنتَ هنا فجأة؟”

“كنتُ قلقًا على صحتكَ. لكن…”

التفت رايموند إلي.

“هل هناك مشكلة؟”

رن صوت والدي. تحولت نظرة رايموند العنيدة عني تمامًا.

“لا. دع هذه المرأة تذهب. دوق، تعال وتحدث معي على انفراد.”

“نعم، جلالتكَ.”

تخلف الفرسان خلفي بأوامر من الإمبراطور. تلاشت خطوات رايموند ووالدي.

“أوه، ظننتُ أنه موت محقق. نفكر فقط، الإمبراطور نفسه… هل أنتِ بخير؟”

رن صوت التاجر القلق. زفرت. ولكن بمجرد أن اتخذتُ خطوة واحدة، ارتخى ساقاي وتعثرتُ. كنتُ قد خططتُ لرؤيته مرة أخرى عند عودتي، لكنني لم أكن أعلم أن كل شيء سيحدث فجأة. تذكرتُ كيف كانت تلك العيون السوداء تنظر إليّ. أصبحت هالته وعيناه أكثر برودة وقسوة. ولم يتغير وجهه الوسيم أبدًا. واحدة تلو الأخرى، عادت جميع ذكرياتنا المشتركة مرة أخرى. كان قلبي لا يزال ينبض، لكنه لم يعد حبًا أو إثارةً. كان سبب اللقاء غير المتوقع هو نفاد صبري وقلقي الشديد. كان موقف الدوق متطرفًا، والآن كنت بحاجة إلى التحرك بأسرع ما يمكن.

“لا بأس، دعنا نذهب.”

على أي حال، سارعت بالخروج من القصر.

“دوق، لقد فقدتَ الكثير من الوزن. هل تأكل جيدًا؟”

عبس رايموند وهو ينظر إلى وجه الدوق النحيل. أجاب الدوق بضحكة خفيفة.

“لم تتوقف أبدًا عن محاضرتي عن الصحة يا جلالتكَ. من الأفضل أن تخبرني ما الذي حدث لوجه جلالتكَ؟ هل نمتَ بشكل سيئ في الأيام الأخيرة؟”

“إنه بسببكَ يا دوق.”

ردّ رايموند على استهزاء الدوق.

“إذا سألتكَ الآن عن مكان إيلي، فهل ستخبرني؟”

لم ييأس رايموند بعد.

قال الدوق كروفت بهدوء.

“يا صاحب الجلالة، انتهى الأمر. إيلي لم تعد ترغب بمعرفتكَ.”