[اتركوني وحدي… اختفوا!]

فتح رايموند عينيه بصوت عالٍ وزفر بعمق. كان قلبه ينبض بقوة كمطرقة، وجبينه مغطى بطبقة من العرق البارد.

“جلالتكَ، هل أنتَ بخير؟”

فوجئ كبير المرافقين بصراخه، وهرع إلى غرفة النوم.

“ها…”

تنهد رايموند بعمق، وجلس وقال.

“أنا بخير.”

“هل يجب أن أتصل بالطبيب الملكي؟”

عندما رأى وجه رايموند الشاحب، سأل سؤالاً، لكن رايموند تجاهله. لا يمكن إصلاح مثل هذه الأشياء بمجرد استدعاء طبيب ما.

“لا بأس، يمكنكَ الذهاب.”

“نعم، جلالتكَ.”

تردّد كبير المرافقين في المدخل وغادر غرفة النوم.

أخذ رايموند رشفة سريعة من الماء من طاولة السرير ثم انحنى على رأس السرير.

“كابوس آخر.”

بعد أن غادرت إليشا، لحقت برايموند الكوابيس كل ليلة.

“أنا الصغير العاجز أشاهد أبي يضرب أمي.”

حتى بعد استيقاظه من النوم، بدا لرايموند أن الكابوس يلوّح بوضوح أمام عينيه. لم تُمحى ذكريات الطفولة المروعة هذه، مهما مرت السنوات. حتى لو استطاع أن ينام مرة أخرى في تلك الليلة، فإن كابوسه سيتكرر فقط.

[راي، لا بأس. أنا هنا.]

كانت إليشا دائمًا بجانبه عندما كانت لديه كوابيس. في مثل هذه الليالي، كان رايموند يحتضنها وينام، ويهدأ قلبه تدريجيًا، والمثير للدهشة أنه عندما نام معها، لم يكن يعاني من الكوابيس. لكن إليشا لم تعد موجودة.

“أين أنتِ الآن؟”

حدّق رايموند في السماء ذات البدر. وكان دائمًا ينظر باهتمام خاص إلى نفس النجمة، كل شيء في نفس المكان. بعد أن غادرت إليشا، كان رايموند يُحدّق في النجمة كل ليلة.

“ترى إيلي هذه النجمة أيضًا، أينما كانت؟ أفتقدكِ.”

تمتم رايموند بهدوء بهذه الكلمات، التي كرّرها مئات المرات، وهو يتنفس بعمق ويغمض عينيه. وجه إليشا وصوتها، الذي لم يعد بإمكانه الوصول إليه. لم ينم رايموند طوال الليل.

وعندما أشرقت الشمس أخيرًا، كان هناك طرق حذر على الباب.

“جلالتكَ، هل لي أن أدخل؟”

فتح رايموند عينيه.

“نعم، ادخل.”

ركع الخدم وكبير المرافقين، الذين جاءوا بالماء لغسل وجهه، وأظهروا آدابهم.

“مرحباً جلالتكَ، شمس الإمبراطورية.”

“قفوا.”

“سنساعدكَ في غسل وجهكَ.”

“سأفعل ذلك بنفسي.”

غسل رايموند نفسه بالماء البارد. نهض ليوقظ جسده المنهك، لأنه ما زال لا يستطيع النوم.

“يا صاحب الجلالة، يبدو أنكَ تنام نومًا سيئًا في القلعة. هل ستأمر باستدعاء طبيب؟”

“حسنًا.”

“أخشى أن تذبل هكذا قريبًا.”

نظر إليه كبير المرافقين بعيون قلقة. تجمّد رايموند، الذي يمسك منشفة، فجأة.

فكر رايموند: “اتضح أن الوقت الذي قيل لي فيه إنه ليس على ما يرام… جاء هذا في تقرير الفرسان الذين وصلوا بتقرير قبل يومين. أفادوا أن الدوق كروفت ليس على ما يرام. هل هذا هو سبب تفكيري في إيلي طوال الليل؟ هل هذا لأن الدوق يمر بوقت عصيب؟ ربما… أحتاج لزيارته. لسبب ما، شعرتُ بالارتياح لمقابلته شخصيًا.”

“يا صاحب الجلالة، ملابسكَ جاهزة.”

“أحضر ردائي. أحتاج لمغادرة القصر الإمبراطوري.”

“نعم، يا صاحب الجلالة.”

أسرع رايموند، مرتديًا رداءً داكنًا، ليرى حالة الدوق وغادر القصر. 

انحسر ظلام سماء الليل، وظهر فجر أزرق. حتى قبل أن تشرق شمس الصباح، كانت هناك عربات على الطريق هنا وهناك. كان هذا بسبب ضرورة توصيل المكونات الطازجة إلى كل قصر نبيل حتى قبل بزوغ الفجر. وكانت إليشا تجلس الآن في إحدى تلك العربات المتجهة نحو دوقية كروفت.

“حتى لو وجدنا عربة، يمكن إيقافها عند البوابة. إذا واجهتكِ مشاكل، فارحل فورًا.”

عاد لومونت في الصباح الباكر. كانت لديه خطة. لقد فوجئتُ. ظننتُ أن الأمر سيستغرق يومين على الأقل، لكن لومونت كان يقف أمامي بالفعل ويُريني فستانًا قديمًا رثًا.

“هذه هي الملابس التي يرتديها العمال. من الأفضل ربط شعركِ أيضًا. كما لو كنتِ من عامة الشعب.”

إنه يضيف نصيحة بارعة.

“إذًا لم يكن جيد مخطئًا.”

لقد تم نسيان الانطباع الأول عن لومونت بالفعل. وفقًا لجيد، كان لومونت واسع الحيلة ولديه شبكة واسعة من المعارف المفيدة في إمبراطورية أجريتا. وإلا لكان من الصعب عليه إيجاد طريقة للوصول إلى ضيعة الدوق، وفي يوم واحد فقط.

“قف.”

في ذلك الوقت، سمعت صوتًا رجوليًا غريبًا. لقد وصلنا بالفعل إلى الضيعة.

“لقد وصلتُ بالتسليم.”

“لقد أُمرت بالتحقق من كل شيء، لذا انتظر.”

سُمعت أصوات التجار والفرسان، وازدادت خطوات الاقتراب. ثم رفع الفارس الستارة المهترئة.

“ومن هذا؟ لا أتذكر هذا الوجه.”

“أوه، هذه هي الخادمة الجديدة. ذهب ذلك الصبي ذو الشعر الأحمر إلى قريته. لذا ستكون بديله.”

تقدم التاجر وشرح، لكن نظرة الفارس كانت لا تزال مثبتة عليّ.

“هل من مشاكل؟” 

سأل التاجر بحذر، لكن الفارس حدّق بي في صمت. كانت عيناه مركزتين على وجهي. ألم ينجح السحر؟ هذا مستحيل. لو كان الأمر كذلك، لكان التاجر متفاجئًا أيضًا. فلماذا تنظر إليّ هكذا إذًا؟ كان لديّ شعر بني وعينان بنيتان، وهما أكثر ما لا يلفت الانتباه في الإمبراطورية. كما أن ملامح وجهي اختلفت الآن. حتى أنا كنتُ أتفاجأ كلما نظرت في المرآة. في تلك اللحظة، عندما غطى العرق البارد ظهري بالفعل، تحركت شفتا الفارس.

“آه، لقد بدوتِ شبيهةً جدًا بابن عمي، لذا اعذريني. يبدو أن كل شيء على ما يرام، تفضلي.”

“آه، هاها… نعم، شكرًا.”

أنزل التاجر الستارة بابتسامة محرجة. مرت العربة، وتنفستُ الصعداء.

“أنا أشبه ابن عمه.”

ضحكتُ، والآن خفّ توتّري. توقفت العربة قريبًا أمام القصر. خرجتُ وبدأتُ بتفريغ البقالة مع التاجر.

“كل شيء جديد. دعه يُحدد السعر.”

كان ذلك الصوت مألوفًا. كان وجه هاريس هزيلاً للغاية. ولأن وضع الدوق كان مؤسفاً، فمن الطبيعي أن تكون وجوه موظفيه أيضاً باهتة.

“نعم، شكراً لكَ. سنفرغ حمولتنا هناك.”

“نعم.”

ما إن فتحتُ باب المطبخ حتى توقفتُ. كان الجو هادئاً جداً بالنسبة لمطبخ قصر الدوق.

“يمكنكِ ترك الخضراوات هناك.”

قال خادمٌ مرّ من هنا. أنزلتُ الصندوق ونظرتُ حولي. لقد انخفض عدد الأشخاص في المطبخ كثيراً. توقعتُ أن يكون الوضع محزناً، لكن كان من الصعب عليّ مواجهته.

“ماري، تعالي وخذي كل شيء هنا.”

ثم ناداني التاجر من المطبخ. وهمس بهدوء وأنا أقترب.

“ستخرجين من هذا الباب.”

كان التاجر يعتقد طوال الوقت أنني من عائلة خادم يعمل في هذا القصر. أصبح القصر الآن تحت الحراسة، واضطررتُ للتسلل إلى الداخل لرؤية أحد أقاربي. وهو يراقب صخب خدم المطبخ، نظر إليّ وطلب مني المغادرة.

“لا تتأخري كثيراً.”

لم يكن لديّ الكثير من الوقت، فوفقًا للخطة، كان علينا فقط تفريغ الطعام والمغادرة. فتحتُ الباب بحذر وخرجتُ من المطبخ. كنتُ خائفًا جدًا من الاصطدام بأحد أثناء سيري في الممر وصعودي الدرج، لكنني لم أقابل أحدًا قط. باستثناء بعض الفرسان الذين دخلوا هذا القصر، بدا وكأن نصف الخدم قد اختفوا. 

أمام غرفة نوم الدوق. بعد أن نظرتُ حولي، فتحتُ الباب بحذر. سمعتُ صوتًا مألوفًا.

“من هناك؟”

“أبي، أنا إيلي.”

كان أبي وحيدًا في سرير مسقوف بالستائر. بينما كنتُ أقترب من السرير، خطوةً بخطوة، تحوّلت صورة والدي الغامضة إلى هيئةٍ واضحة. وجهٌ هزيل وجسمٌ نحيل. عيناي أرجوانيتان كعينيّ. نظر إليّ والدي باهتمام. بدا وكأنه يبحث عن سوارٍ سحري على معصمي، لكنني كنتُ أرتدي خاتمًا، وليس سوارًا.

“إيلي؟”

خلعت الخاتم فورًا. تحوّل شعري البني إلى فضي، وعيناي البنيتان إلى أرجوانيتين. حينها فقط ارتجفت عينا والدي بشدة، وأدرك أنني إليشا حقًا.