“هذا ابني.”

“آه، هذا طفل إيلي… هاه، ماذا؟!”
اتسعت عينا لومونت، وكان هناك صراخ في العربة. كان الصوت عالياً لدرجة أن كارلايل النائم ارتجف.
“إنه سر… لومونت، من فضلك، صوتكَ عالياً جداً.”
عندما وضعت هيلين كلمتها، غطى لومونت فمه بشكل محرج.
“أنا آسف. لم أكن أعرف هذه التفاصيل. كنتُ متوتراً للغاية بالأمس لدرجة أنني لم أستطع التفكير. هاها…”
أظهر وجه لومونت دهشته المطلقة. كان من الواضح ما هو الاستنتاج الذي توصل إليه.
“لا تتفاجأ كثيراً. هذا ليس طفل جلالته.”
“نعم؟”
“لقد انفصلتُ عن جلالته. قابلتُ رجلاً جديداً في مملكة لوند. لا علاقة للطفل بجلالته. من فضلك امتنع عن هذه التخمينات الغريبة.”
“آه…نعم، كما تقولين.”
ارتعش وجه لومونت كما لو أنه لا يصدق ما أقوله. وشعرتُ بعينيه على كارلايل. شعر أشقر لامع، على عكس الأسود، رمز العائلة المالكة. عيون أرجوانية مثل عيني. تغيّر لون شعر كارلايل ولون عينيه تمامًا بمساعدة أداة سحرية صغيرة جديدة أحضرها جيد قبل مغادرتنا. إنها أداة سحرية على شكل أقراط صغيرة، لذلك لن يعتقد الآخرون أن كارلايل غيّر مظهره من خلال السحر. فقط عندما تحقق لومونت من كل شيء بنفسه تأكد من كلماتي.
وفي اللحظة التالية توقفت العربة.
“لقد وصلنا.”
فتح لومونت باب العربة لنا مبتسمًا بسعادة.

“ممم…”
“أنتَ بحاجة إلى النوم يا كارلايل.”
وضعت كارلايل برفق على السرير، وغطيته ببطانية. سقط بسرعة في نوم عميق. لمستُ على شعر كارلايل برفق ووقفت، وقبّلتُ جبهته الصغيرة أولاً. عندما غادرتُ الغرفة، التفتت إليّ هيلين، التي كانت تعبث بأمتعتها.
“إلى أين أنتِ ذاهبة؟ هل تحتاج إلى مساعدة؟”
“لا يا هيلين. أنتِ متعبة، لذا ضعي أمتعتكِ واذهبي إلى الفراش.”
“إيلي لم تنم أيضًا. لم تستطعي النوم على متن السفينة.”
“كل شيء سيكون على ما يرام. من الأفضل أن تراقبي كارلايل عندما يستيقظ. سأتحدث مع لومونت وأعود.”
ارتديتُ خاتمًا سحريًا جديدًا من جيد. الآن تغيّر لون الشعر والعينين إلى البني، وتغيّرت ملامح الوجه قليلاً. كانت أداة سحرية مفيدة لجيد في الأيام التي كان عليه فيها إخفاء هويته. قال إنه رشى السحرة لمساعدته.
عندما نزلتُ إلى الردهة، رأيتُ لومونت من الخلف. أعطى التعليمات للخدم.
“لومونت.”
“إيلي؟”
“هذا صحيح.”
عندما رأى مظهري الجديد، تعرف عليّ فورًا بالنظر إلى ملابسي.
“علينا التحدث على انفراد.”
“نعم سيدتي. حسنًا، لنذهب إلى المكتب.”
طلب الشاي وسار معي إلى المكتب في الطابق الأول.
“سيدتي، أنا آسف جدًا لأنني لم أستطع تجهيز هذا المكتب بما يتناسب مع جميع الاحتياجات. لكنني أعتقد أنكِ لن تبقي هنا على أي حال.”
وكما اتضح، لم تكن هناك حتى مكاتب أو أرفف كتب تُظهر أنه مكتب في قصر أرستقراطي. بدت الأرائك والطاولات المتهالكة مقززة، لكن ما كان ينبغي لي حقًا البقاء هنا طويلًا.
“كل شيء على ما يرام. لا أمانع.”
عندما جلستُ أولًا، جلس لومونت أمامي أيضًا. وسرعان ما دخلت الخادمة ووضعت صينية الشاي على الطاولة وغادرت. بعد ذلك مباشرة، بدأنا العمل.
“لومونت، من فضلك رافقني إلى منزل الدوق متنكرةً في زي خادمة جديدة.”
“بف. ماذا؟! كخادمة؟!”
كان على وشك أن يرتشف رشفة من الشاي وبصقها. لم يستطع إخفاء إحراجه ووسع عينيه.
“يجب أن أزور والدي شخصيًا.”
لم أستطع الانتظار للمحاكمة. ذكر التقرير ببساطة أنه محتجز في العقار الدوقي. أحتاج أن أعرف ما إذا كان مريضًا وكيف حاله.
“أوه، هذا… لن يكون الأمر سهلاً الآن. يراقبه فرسان الإمبراطورية ليلًا ونهارًا.”
كان وجه لومونت محرجًا.
“لكن هذا لن يكون مستحيلًا تمامًا. يخرج الناس للحصول على الطعام والضروريات الأساسية. على الرغم من… سيكون الأمر خطيرًا. بعد كل شيء، إذا تم القبض عليكِ، فسيبلغ الفرسان جلالته على الفور.”
“هل يمكنكَ رؤية وجهي الحقيقي؟”
ألقى لومونت نظرة فاحصة على مظهري الجديد. فحص عيني وأنفي وفمي بعناية.
“لا. لا أعرف حتى. لا أعتقد أنهم سيلاحظونكِ، إذا كان الأمر كذلك… حسنًا، سأرى ما يمكنني فعله.”
“شكرًا. أسرع قدر الإمكان. وهل عرفتَ المزيد من الأخبار عن الحادث بأكمله؟”
“أوه، هل يجب أن أشرح لكِ الأمر الآن؟ ألا تريدين النوم؟”
“أخبرني.”
نهض من مقعده، وغادر المكتب لفترة وجيزة، ثم دخل. وضع كومة الأوراق على الطاولة.
“إنها تحتوي على معلومات عن القافلة التي اختفت من بلد أجنبي، بالإضافة إلى تفاصيل قضية الاحتيال.”
“عمل جيد.”
“إذًا سأعود مبكرًا صباح الغد.”
بعد أن غادر، راجعت جميع الأوراق. من لحظة دخول القافلة إلى الإمبراطورية حتى يوم اختفائها، سار كل شيء بسلاسة. مضغت كل حرف، وقرأتُ وقرأتُ محتوى التقرير بالكامل. مرات عديدة حتى حفظته عن ظهر قلب. أخيرًا، وضعتُ الأوراق جانبًا وأخذتُ نفسًا عميقًا. لم يكن هناك فرق كبير عن التقرير الذي تلقيته من جيد. بدا أن جميع الأدلة تشير إلى الأب، ويبدو أن التجار الأجانب قد تبخروا. ومؤخرًا، عُثر على الفيكونت ميتاس، الذي عقد صفقة مع والدي، ميتًا. والأسوأ من ذلك كله، عُثر أيضًا على رسالة انتحار ميتاس، التي ورد فيها أن والدي هو من دبر الأمر.
“الفيكونت ميتاس…”
خطر ببالي هذا الاسم الغريب. لم أكن أعرف جميع مساعدي والدي جيدًا، لكنني كنتُ أعرف جميع المساعدين الرئيسيين. ولأن والدي كان يُقدّر المخلصين، لم يتغيّر من عملوا تحت إمرته كثيرًا على مدى عقد من الزمان. ربما بدأ العمل مع والدي بعد مغادرتي البلاد. لماذا عهد بصفقة ضخمة كهذه إلى رجل غريب؟ وفقًا للمعلومات التي أمامي، فوّض والدي الفيكونت ميتاس جميع الصلاحيات تقريبًا. بالإضافة إلى ذلك، يُذكر هنا أن جميع الوثائق التي أرسلها ميتاس تحمل ختم الدوق، وخاصةً على وثيقة تضمن دفع 4000 ذهب. فمن الواضح أن والدي كان حذرًا من مثل هذه الوثائق. لم يكن من المعتاد تقديم مساهمة ضخمة كهذه دفعة واحدة. كلما كبر المبلغ، قُسِّم إلى أجزاء. وكلما كَبُر حجم الصفقة، كان من الضروري التفكير مليًا في كل شيء. لم أصدق أن والدي، الذي كان رئيسًا لوزارة الخارجية لمدة عشر سنوات، فعل ذلك. وقد أنكر والدي أمام المحققين أنه وضع ختمه على مثل هذه الأوراق. ومع ذلك، ونتيجة لفحص طباعة سحري، لم يتم العثور على أي علامات تزوير على الوثيقة. ونتيجة لذلك، تم رفض كلمات الأب باعتبارها كذبة.
“كيف بحق الجحيم تم العبث بالختم؟”
بالطبع، لم أكن أعتقد أن والدي قد ختم هذه الأوراق. هل سرق أحدهم الختم؟ قبل ذلك، اعتقدتُ أنني سأكتشف المزيد بعد مقابلة لومونت.
“أمي.”
دوى صوت كارلايل. استيقظت من أفكاري، ونظرتُ إلى الباب. رأيتُ كارلايل يفتح الباب وينظر إلى الداخل.
“أمي، هل يمكنني الدخول؟”
“بالتأكيد.”
قفز كارلايل مبتسمًا. قفز على الأريكة نحوي.
“لماذا استيقظتَ مبكرًا جدًا؟”
ليس مبكرًا. الشمس ساطعة بالفعل. بعد كلمات كارلايل، نظرتُ من النافذة. وبينما كنتُ أُنقّب في هذه الأوراق وأُقلّب كل ما قرأته، مرّ وقت طويل.
“هل أنتَ جائع؟”
“نعم، وأنتِ؟”
نظر إليّ كارلايل بعينيه الجميلتين. يبدو أنه كان جائعًا ولم يستطع انتظاري.
“هل نأكل معًا؟”
“نعم! هيا بنا! قالت هيلين إنها وجدت مطعمًا قريبًا!”
ابتسمتُ لكارلايل الذي كان يصرخ بحماس، وتشابكت أيدينا بإحكام، وذهبنا معًا إلى المطعم.

القصر الإمبراطوري لإمبراطورية أغريتا.
كان الفجر قد بزغ، وكان معظم من في القصر نائمين، ربما باستثناء الحراس. في أعمق جزء من القصر الرئيسي، جاء أنين من غرفة نوم الإمبراطور.