[ربما، دعنا نعطي الطفل اسم نجمة؟ أريد لطفلي أن يبتسم دائمًا ببراعة، مثل النجم. أريد أن يكون طفلنا مثلكَ. راي، هل تريد ابنًا أم ابنة؟ راي، انظر ماذا خيّطتُ اليوم. أليس هذا لطيفًا؟]

تمتم رايموند في نفسه: “الذكريات التي دفنتها عميقًا في قلبي انفجرت الآن بانفجار. ظهرت صورة إيلي، التي كانت تتمتع بأسعد ابتسامة في العالم. حتى فقدان طفلنا. ما كان يجب أن أتركها هكذا. فهمتُ أنني بحاجة إلى مواساتها، لكن سلوكي كان سخيفًا كما كان في الطفولة. بعد ست سنوات، لا تزال الذكريات تطاردني. وحتى لو لم تستطع إيلي أن تسامحني أبدًا، فقد أردتُ أن أرى وجهها على أي حال. يمكنها أن تبدأ في الشتائم، يمكنها أن تضربني. كنتُ آمل فقط ألّا تدير ظهرها وتغادر. حتى لو كان مجرد هوسي. إيلي.”

غطّى رايموند شفتيه برغبة عارمة في رؤيتها.

“أمي، أمي، انظري! انظري كيف تطير الطيور في أسراب!”

بينما كنا في البحر، لم يهدأ صوت كارلايل. اتبعتُ نظراته، ورأيتُ سربًا من الطيور يطير جنوبًا. تعجّب كارلايل كما لو كان المنظر أمامه جديدًا عليه.

“يبدو أننا ذاهبون في رحلة مع العائلة بأكملها!”

انتشرت ابتسامة على وجهي. قلتُ، وأنا أعانقه من كتفيه:

“هل أنتَ متشوق جدًا للسفر مع والدتكَ وهيلين؟”

“نعم! أريد ذلك حقًا!”

كان وجه كارلايل مشرقًا للغاية. 

وجدتُ نفسي في موقف لا أستطيع فيه السفر إلى الخارج كما يحلو لي، وبسبب عملي في مؤسستنا، لم أذهب حتى إلى الأماكن القريبة. لهذا السبب كان كارلايل سعيدًا للغاية بالأخبار غير المتوقعة بأننا سنبحر إلى إمبراطورية أجريتا. حتى أنه ركض ذهابًا وإيابًا في الغرفة، مبتسمًا كما لو كان يخبرني أنه متحمس للغاية. لما رأيتُ أنه أعجبه كثيرًا، قرّرتُ أن رحلةً تنتظرنا في المستقبل.

“كارلايل، ألا يجب أن نذهب إلى مملكة على الجانب الغربي من القارة بعد ذلك؟ هناك أماكن أكثر حرارةً من هنا، وهناك أماكن لا تغرب فيها الشمس أبدًا.”

“واو! أريد!”

“آه. لنذهب.”

“كارلايل، اشتريتُ آيس كريم.”

عادت هيلين من البوفيه على متن السفينة.

“أمي، هل يمكنني تناول الطعام هناك مع الأطفال الآخرين؟”

على سطح السفينة كان هناك مكانٌ يجتمع فيه الأطفال ويلعبون. 

عندما أومأتُ برأسي، أخذ كارلايل الآيس كريم وركض إلى الأطفال.

كارلايل، الذي أصبح أشقرًا بعيون أرجوانية بمساعدة أدوات سحرية، اندمج بشكل طبيعي مع الأطفال الآخرين. 

عندما لم يعد كارلايل ينظر إليّ، اختفت ابتسامتي.

“غدًا صباحًا نصل إلى الإمبراطورية.”

أقلقني كارلايل. عندما فكرتُ في البقاء بعيدًا عنه لفترة من الوقت، شعرتُ وكأن حجرًا كبيرًا قد وضع على قلبي.

“هيلين، إذا مرض كارلايل، فلا تفكري في أي شيء، فقط خذيه مباشرة إلى الدوقية.”

“نعم.”

عندما أومأت هيلين بهدوء، هدأ قلقي قليلاً.

“لكن في الواقع أنا أكثر قلقًا على إيلي من كارلايل. وماذا عن الدوق… ماذا لو استمر جلالته في البحث عن إيلي؟”

في البداية، فكرتُ في العودة فورًا إلى منزل الدوق، لكنني غيّرت رأيي، لأن منزل الدوق كان محاطًا بفرسان الإمبراطور. إذا دخلتُ القصر الآن، سيُبلغ الفرسان الإمبراطور بعودتي، وستنتشر الشائعات في جميع أنحاء الإمبراطورية. سيتعين عليّ الانتقال بهدوء لمعرفة كل شيء عن وضع والدي، لذلك فكرتُ في الوقت الحالي في إخفاء عودتي. 

“على أي حال، جلالته يعلم أنني غادرتُ الإمبراطورية، لذا سيبحث في الخارج. بل سيكون الأمر أكثر أمانًا داخل الإمبراطورية.”

“لكن لماذا يبحث جلالته بإصرار عن إيلي؟”

كانت هيلين تعرف خبايا زواجي من رايموند. ولأنها رأت إهمال رايموند، لم تستطع فهم هوسه الحالي.

“حسنًا… سنكتشف ذلك قريبًا. على أي حال، سأضطر لمقابلته عاجلًا أم آجلًا.”

عندما تُعقد المحاكمة، من الطبيعي أن يكون قد عُرف أنني قد عدتُ. وعندها كان لقاء رايموند أمرًا لا مفر منه.

“هل يمكنكِ مغادرة الإمبراطورية مرة أخرى؟”

بدت هيلين قلقة.

كان مستقبلي المثالي هو التعامل مع قضية والدي، ثم مغادرة الإمبراطورية بهدوء مع كارلايل. لكن لسبب ما، بدا لي أن رايموند لن يدعني أذهب بسهولة. قد يجلب لقاء رايموند بصعوبات. في أسوأ الأحوال، عليّ أن أقدّمه لكارلايل.

التفتُّ فرأيت كارلايل يضحك ويلعب مع الأطفال الآخرين.

“في الوقت الحالي، سأفكر فقط في كيفية تبرئة اسم والدي. وحتى لو لم أستطع مغادرة الإمبراطورية… فليكن. سأعيش كإليشا كروفت، وسيأخذ كارلايل اسم عائلتي.”

كانت الشمس تغرب. حدّقتُ في الأفق المحمر. حان وقت العودة إلى الإمبراطورية. 

رست سفينة من مملكة لوند في ميناء صغير تابع لإمبراطورية أجريتا. كان الميناء تابعًا لعقار صغير ليس بعيدًا عن العاصمة. في الصباح الباكر، سُمع ضجيج في الميناء. نزل الناس إلى الأرض في حشد.

نزلت إليشا من السفينة مع هيلين حاملةً كارلايل النائم.

“إيلي، أعتقد أن هذا هو رفيقنا.”

أشارت هيلين بإصبعها إلى رجلٍ ما. كان شابًا بشعرٍ بنيّ مائلٍ إلى الحمرة، يرتدي نظارةً أحادية العدسة. كان الرجل، كما لو كان ينحدر من الصورة، يرتدي عباءة زرقاء، كما هو موضح في الرسالة.

“نعم، يبدو كذلك.”

أنزلنا أنا وهيلين قبعاتنا على وجوهنا وسرنا نحوه. توقف عن النظر إلينا واقترب بحذر.

“إيلي، أليس كذلك؟”

“حسنًا.”

وضعت كارلايل على الأرض، وأريته وجهي. ولأنني لم أكن أرتدي سوارًا سحريًا، فقد ظهر مظهري الأصلي أمامه. برزت عينا الرجل الزرقاوان في حالة صدمة. مسؤول عن فرع في إمبراطورية أجريتا يُدعى لومونت. وُلد ونشأ في الإمبراطورية. وعلى الرغم من حقيقة أن جيد اتصل به مسبقًا وحذّره من كل شيء، فقد كان مكتوبًا على وجهه أنه لا يصدق ما كان يحدث. بالإضافة إلى ذلك، أصبح متوترًا للغاية، لذلك حتى في الرياح الباردة، ظهر العرق على جبينه.

“أنتَ لومونت، أليس كذلك؟”

عندما سألته، الذي حدّق بي بنظرة فارغة وعيون مرتعشة، استيقظ لومونت وأجاب على عجل.

“نعم، هذا صحيح. أنا… يشرفني مقابلتكِ… إيلي.”

من باب العادة، ركع لتحية عضو العائلة المالكة، لكنه استقام على الفور. كان هناك الكثير من الناس حولنا، ولم أعد الإمبراطورة .مسح العرق عن جبينه وأجبر نفسه على الهدوء.

“تشرفتُ بلقائكَ. هذه هيلين، مساعدتي.”

“آه، تشرفتُ بلقائكِ. هيلين.”

“تشرفتُ بلقائكَ، سيدي لومونت.”

سلّم هيلين ولومونت على بعضهما البعض. ومع ذلك، بدا أن لومونت مشتتًا بشيء آخر.

[لومونت هو أصغر قائد فرع في النظام، وهو الأفضل في ما يفعله. إنه رجل موثوق به لأنه يعرف كيف يفكر أثناء التنقل.]

كلمات جيد، التي نطق بها بوجه واثق للغاية، ومرت في ذهني. قال جيد إنه ذكي… لا أعتقد أنه كان ذكيًا كاملاً.

“لومونت، إلى متى ستظل واقفًا؟”

“أوه، اعتذاري. في الواقع، عندما رأيتكِ، كنتُ مندهشًا جدًا… أعتذر. هيا، سنذهب بالعربة.”

استيقظ لومونت من الدهشة، وفتح باب العربة. حملتُ كارلايل وجلست في الداخل. أخيرًا ركب لومونت العربة، وسرعان ما انطلقت العربة.

“هل القصر جاهز؟”

“نعم. لقد اشترينا عقار عائلة البارون المدان. قبل الهروب، أشعلوا النار في منزلهم، ولكن تم إطفاء كل شيء وإصلاحه. هذا المكان على مشارف العاصمة. الداخل جيد، ستكونين مرتاحةً.”

قصر أحد النبلاء الذي وقع في العار، وإلى جانب ذلك، بعد حريق، سيتجاوز الجميع مثل هذا المكان. لذلك كان مكانًا جيدًا لتجنب أعين المتطفلين.

“بالمناسبة، الطفل… طفل من هذا؟”

سأل لومونت، وهو ينظر إلى كارلايل نائمًا بين ذراعي.